II. — POLITIQUE BRITANNIQUE

À notre chancelante colonie de Louisiane le danger venait bien moins des Espagnols et même des sauvages que des Anglais : car, en temps de paix comme en temps de guerre, ceux-ci ne perdaient jamais de vue leur but immuable : s’assurer l'Amérique du Nord contre tout rival. Aussi l’irritation du gouvernement

HISTOIRE DES COLONIES FRANÇAISES : AMÉRIQUE

britannique de nous voir campés même sur les méchantes côtes sablonneuses du Golfe du Mexique s’exaspéra-t-elle, quand nous nous établimes pour tout de bon sur le Mississipi et surtout quand ces établissements, si chétifs qu’ils fussent, lui semblèrent, par leur liaison avec le Canada, constituer une menace pour son ambition de tout posséder jusque par delà le Mississipi. Ni les grands avantages coloniaux et autres que les Anglais s’attribuèrent par le traité d’Utrecht, ni l’alliance formelle qui suivit la spécieuse entente cordiale ne les empêchèrent de tout faire plus ou moins ouvertement pour entraver nos progrès en Nouvelle-France. « La mer, disait-on, ainsi que les colonies, est un monde à part où ne s’étend pas l’alliance des deux gouvernements. »

Tr D'INFLUENCE Ce fut surtout aux deux extrémités de la frontière natu-

relle des Alleghanis que, dès le début, s’engagea cette âpre lutte d’influence. Bien qu’épuisée, en partie ruinée et même dépeuplée par des attaques indiennes, la Caroline du Sud avait, dès sa réconciliation avec les Chicachas en 1717, envoyé ses traitants jusque chez les Alibamons, détachés de nous par l’avarice de Lépinay ; mais de nouvelles guerres indigènes suspendirent ces menaces et provoquèrent même en 1719 une révolution qui fit passer cette colonie des mains des lords-propriétaires sous l’autorité royale. Cependant, à l’instigation du Board of Trade, les trois colonies du Nord menaçaient nos communications entre le Canada et la Louisiane : les gouverneurs de New-York, de la Virginie et de la Pensylvanie, Hunter, Spotswood et Keith, préconisaient la traite, c’est-à-dire la subornation, chez nos tribus alliées, et ce dernier la construction de forts sur l'Ontario, l’Erié, le Potomac et la Susquehanna. Inquiet, le gouverneur du Canada, Vaudreuil, demanda la délimitation des sphères d’influence. Mais, pour garder le champ libre, le cabinet de Saint-James ne consentit à négocier qu’au sujet des frontières de l’Acadie.

ROPAGANDE IMPÉ- À un nouveau questionnaire du Board of Trade RIALISTE (20 avril 1719), comme sur un mot d’ordre, Anglais des colonies et Anglais de la métropole répondent en dénonçant à nouveau la présence des Français sur le Mississipi comme un mortel danger pour les établissements britanniques. Les Caroliniens surtout, « comme frappés de panique », déclarent que, vainqueurs des Espagnols et maîtres du meilleur port de la côte, les cinq à six mille Français armés de la Louisiane menacent déjà, non seulement la Caroline, mais encore toutes les colonies américaines, à l’assaut desquelles ils sont prêts

LA COMPAGNIE DES INDES ET LA GUERRE DES NATCHEZ

à entraîner Alibamons, Chactas, Chicachas et bien d’autres tribus indigènes. Exaspérant la cupidité de ses compatriotes, Spotswood prédit que le tabac, le riz et les autres denrées de la Louisiane vont par leur concurrence ruiner le commerce britannique en Europe ; la Carolana de Coxe et autres publications tendancieuses prophétisent que la ligne de postes français sur le Mississipi, encore hypothétique, va non seulement arrêter tout trafic et toute communication des Anglais avec l’arrière-pays, mais aussi, en permettant l’invasion des colonies britanniques, «engloutir » toute l'Amérique anglaise en un incommensurable empire néo-français. 1,9, fais MILI- Si l’on songe à la réelle faiblesse de notre Louisiane où TAIRES sur les sables de Biloxi mouraient par centaines de pauvres hères dénués de tout, on ne peut s’empêcher de constater que toute cette tapageuse campagne alarmiste n’était, en réalité, que « camouflage » impérialiste, passant d’une prétendue défensive impuissante à une réelle offensive menaçante. Ainsi soutenus par la presse, Board of Trade et autorités coloniales réclament à l’envi troupes, munitions et fortifications. Bientôt, en effet, il ne s’agit plus seulement de défendre les passes des Alleghanys, mais bel et bien de descendre jusque dans les vallées de l’autre versant et d’établir, des Grands Lacs débarrassés de Français jusque dans la baie des Apalaches enlevée aux Espagnols, une solide chaîne de forts qui ne serviront pas seulement à la protection des établissements anglais, mais encore à l’attaque des établissements français ; de là, force infanterie et artillerie britanniques, milices organisées, tribus indigènes conquises par la troque, les mariages mixtes et une « évangélisation » appropriée. Pour mener à bien cette agression méthodique, le gouverneur de la Caroline, Nicholson, devait être promu chef suprême de toutes les forces militaires unies en une puissante fédération des colonies britanniques.

REMIERS Avant même que ne fussent prises toutes ces mesures CONFLITS inquiétantes, un premier conflit se produisit au point vital tant

des communications du Canada et de la Louisiane que de la Nouvelle-France et de la Nouvelle-Angleterre : le poste du Niagara entre l’Érié et l’Ontario. Ce poste essentiel qu’avait jadis créé La Salle sur l’ordre d’un énergique gouverneur du Canada, Frontenac, un clairvoyant gouverneur du Canada, Vaudreuil, le fait en 1720 réoccuper par un autre chef habile, Joncaire; maïs, dès le printemps suivant, le nouveau gouverneur de New-York Burnet le menace de l’assaut de quatre tribus iroquoises ; le nouveau chef Longueuil leur en oppose une cinquième ; et cette offensive septentrionale se trouve pour le moment d’autant mieux arrêtée que,

HISTOIRE DES COLONIES FRANÇAISES : AMÉRIQUE

conformément aux conseils du missionnaire Le Maire, la compagnie des Indes promet enfin d'organiser l’Ouabache. Au sud, autre passe d’armes également déjouée : sous l’influence des Anglais, les Chicachas, détachés de nous, s’agitent ; mais Bienville leur oppose les Chactas. Malheureusement, tandis que nous nous endormons sur ces maigres lauriers, Nicholson profite de ces échecs relatifs pour réclamer, contre les prétendus « soixante mille » (sic) guerriers indigènes dont dispose la France, l’envoi de quarante régiments d'infanterie et de tout un puissant matériel capable d’armer de nouveaux forts de la ligne anglaise grandissante et débor- :

dante ; il prépare aussi l’organisation méthodique tant de ses tribus alliées que des forces coloniales de l’Acadie jusqu’à la Caroline. En même temps, en Angleterre, Daniel Coxe et autres pamphlétaires surexcitent les convoitises d’une nation alors aussi conquérante que marchande, en invoquant les prétendus droits de l'Angleterre jusqu’au Pacifique et, partant, l’urgente nécessité de chasser de tout l’arrière-pays les prétendus usurpateurs français, dût-on s’entendre avec l’Espagne pour

MŒURS DE LA TRIBU DES NATCHEZ F (D'après une gravure du dix-huitième siècle.) partager avec elle au cours même

du fleuve l’immense vallée du

Mississipi. Ainsi, de toute l’Amérique du Nord, par eux en grande partie explorée et colonisée, les odieux rivaux que nous étions à leurs yeux ne conserveraient plus qu’un petit Canada fermé à la mer et confiné en des terres glacées. Telle était l’hostile politique de notre alliée aux beaux jours de la Régence.

LA COMPAGNIE DES INDES ET LA GUERRE DES NATCHEZ

ÉSARMEMENT Les conséquences de ce vaste plan d’offensive ne tar- FRANÇAIS dèrent pas à se faire sentir en notre Nouvelle-France,

si indignement méconnue et sacrifiée. D’une part, les Chicachas, subornés par les Anglais, menacent notre navigation sur le Mississipi et les Chactas, privés de marchandises françaises et comblés de marchandises anglaises, vont, n’était une nouvelle intervention de Bienville, se joindre à eux. D’autre part, le gouverneur Burnet, regagnant à la cause anglaise les Iroquois, envoie ses traitants vendre les

ee IL

JARDIN ET ÉDIFICES FRANÇAIS DU DIX-HUITIÈME SIÈCLE : ANCIENNE PLACE D’ARMES DE LA NOUVELLE-ORLÉANS

marchandises anglaises jusque sur les bords de l’Erié et de l’Ontario, malgré nos vains postes des Miamis et du Niagara. Au sud, Nicholson en 1723 installe des magasins à trois lieues de notre fort « pourri » des Alibamons et réorganise la traite chez les Chactas et les Chicachas réconciliés, chez les Creeks et les Cherokis également soudoyés. Vainement prévenue, la Compagnie, toujours avare de troupes et de marchandises, ne songeait naïvement qu’à l’envoi de ses rares missionnaires pourvus de livres pieux contre un adversaire prodigue d’hommes, d’or et de poudre. En vain, devant les entreprises de plus en plus audacieuses des Anglais, des Ecossais. des Irlandais et des Flamands de New-York et de Pensylvanie jusque dans la vallée supérieure de l’Ohio, Boïisbriant et La Harpe, Vaudreuil, Perier et La Chaise réclament-ils pendant des années l’établissement d’un poste fortifié dans la vallée inférieure de l’Ouabache, la Compagnie promet et refuse tour à tour cette « grande et inutile dépense » pour se contenter finalement de la vague et peu coûteuse inter-

HISTOIRE DES COLONIES FRANÇAISES : AMÉRIQUE

vention des pères jésuites et de l’autorité purement personnelle du lieutenant de Vincennes, proclamé « fort ambulant ».

Au Nord, sur les Grands Lacs, à Niagara et ailleurs, les énergiques efforts du gouverneur Vaudreuil et du baron de Longueuil auprès des Iroquois ne suffirent pas en 1726 à enrayer l’avance de l’actif Burnet jusqu’à Oswego : nos communications entre le Canada et la Louisiane se trouvèrent d’autant plus dangereusement coupées que dès l’année suivante, à l’instigation des Anglais, le collier de guerre circule contre nous chez toutes les tribus des Lacs, même les plus fidèles à notre alliance : il s’agit du massacre général de nos soldats et de nos coureurs de bois. En même temps, perfides intrigues de l’ambassadeur britannique Horace Walpole avec son « bon ami », le vieux cardinal Fleury, jusque pendant les négociations du traité de Soissons. « Dans le sein de cette paix dont ils se prévalent, est-il dit, les Anglais faisaient preuve de plus d’hostilité qu’ils n’en avaient jamais pu faire pendant le temps qu’avait duré la guerre ».

Le gouverneur de la Louisiane, Étienne de Perier, aurait bien voulu s’opposer aux menées anglaises avec la même énergie que son collègue du Canada; mais une Compagnie marchande comme celle des Indes, ne songeant guère qu'aux intérêts immédiats de ses actionnaires, n’avait ni la clairvoyance ni l'esprit de suite d’un gouvernement royal, capable d’envisager les intérêts généraux et durables d’une nation. Le ministre Maurepas avait beau recommander au gouverneur Perier de «contenir les Anglais dans leurs limites », de se méfier de cette nation « infiniment jalouse » qui avait « fait toutes les tentatives imaginables » pour suborner nos sauvages et les porter à détruire nos établissements, et de s’opposer tout particulièrement aux « entreprises iniques » des Caroliniens qui, dit l’abbé Raguet, directeur des missions, veulent « nous resserrer par terre, par mer et par les rivières », la funeste Compagnie refusait à son gouverneur les renforts les plus urgents, même deux cents hommes de troupes, et les marchandises les plus indispensables, même pour la traite avec nos meilleurs alliés.

TTITUDE DES Dès lors, pires conséquences encore que dans le Nord ; au INDIGÈNES lieu du prestige, c’était le mépris. Si peu clairvoyants ou même

si bien disposés qu’ils fussent parfois, les sauvages cessent d’estimer, parce qu’ils ne le craignent plus, un petit peuple d’intrus dont les magasins sont presque toujours vides même de marchandises inférieures, dont les plus anciens postes se trouvent l’un après l’autre abandonnés, dont les forts tous de bois, sauf à la Mobile, pourrissent et tombent en ruines, dont les troupes hâves et débiles apparaissent de plus en plus

LA COMPAGNIE DES INDES ET LA GUERRE DES NATCHEZ

clairsemées et déguenillées. Or, pendant ce temps, en 1728, un envoyé anglais, Welsh, amène chez les hostiles Chicachas cinquante chevaux chargés de bonnes marchandises qu’on distribue à vil prix ou même pour rien ; le colonel Glover obtient des Talapousas et des Caouïites la permission de construire un grand fort pour cent soixante soldats ; les vacillants Chactas, las de nos menaces et de nos promesses également vaines, cèdent aux « efforts infinis » des Anglais. Bref, la Nouvelle-France, presque abandonnée à son inévitable sort, va fatalement sur son point le plus faible, la Louisiane, céder à la formidable poussée qu’organise si bien sa fausse alliée avec le concours méthodique de sauvages comblés d’eau-de-vie, d’armes et de faveurs appréciables.