LE CULTE DU SOLEIL CHEZ LES NATCHEZ

de sujets à la mort des grands chefs l'avait réduite à quelques centaines de guerriers, répartis en six ou sept villages situés sur la rive gauche du Mississipi, à soixante lieues de la Nouvelle-Orléans. En chacun de ces villages sur une butte élevée se dressait le grand temple conique, orné d’idoles grossières, où, près des ossements des grands chefs, les vieillards entretenaient un feu perpétuel. Les grands chefs s’estimaient descendants du soleil, auquel ils rendaient un culte quo-

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tidien. Ils exerçaient sur leurs sujets un pouvoir despotique, à tel point qu’ils disposaient de leurs vies et de leurs biens au gré de leurs caprices. Ce despotisme donnait encore à ces tribus une redoutable force collective.

N°": ÉTABLIS- Malgré leur humeur guerrière, « les Natchez, dit le capi-

SEMENT taine des milices Delaye, nous furent si dévoués et si dociles que jamais nation n’avait paru si affectionnée aux Français ». Aussi, dès 1716, les frères Le Loire des Ursins, puis l’ordonnateur Hubert s’établirent-ils en leur beau pays fertile et y cultivèrent tabac et blé avec un tel succès qu’on songea, avonsnous vu, à faire de cet établissement la capitale de la Louisiane. Un fort de pieux, dit Fort Rosalie, avait été bâti sur une colline qui dominait « une grande et belle plaine entrecoupée de monticules : le coup d’œil était charmant ». En 1729, c’està-dire dix ans après la venue des gens de Clairac experts en la culture et la préparation du tabac, les Français établis en cette région prospère récoltèrent près de deux cents milliers de tabac. Malheureusement, dit Delaye, « il n’y eut jamais en ce poste aucun bon commandant ». Aussi eûmes-nous dès 1722 et même 1716, maille à partir avec les « soleils », c’est-à-dire avec les grands chefs des Natchez. En octobre 1722, le commis principal Le Loire signale leur insolence et leur violence, encouragées par les Chicachas que soudoient les Anglais : rixes, coups, victimes de part et d’autre, attaque en règle de la concession Sainte-Catherine. Malgré les ordres de Le Blond de La Tour, le major Païlhoux, n’osant leur déclarer la guerre, conclut hâtivement une « paix trop généreuse » qui ne les rend que « plus audacieux et plus méprisants ». « Incapables de reconnaissance, dit justement Le Loire, les sauvages ne comprennent que la force et la crainte ». Donc, en octobre 1723, nouveaux pillages, vol de bestiaux, menaces et violences de toute nature; d’où nécessité d’une nouvelle expédition; mais Bienville, à peine remis de « la maladie populaire », se contente, lui aussi, de trop faibles représailles : « Si ces barbares avaient pour lors été punis comme il faut, dit Delaye, ils n’auraient jamais plus rien entrepris sur la France ».… « Le malheur de la colonie vient de la mollesse de l’ancien gouverneur ».

À Be COMPLOT Il y eut, pourtant, une période d’accalmie pendant laquelle

la prospérité revint. Malheureusement non moins tyranniques que les rois-soleils des Natchez, tant envers les Français qu’envers les indigènes, furent les deux commandants qui se succédèrent : le capitaine Merveilleux et le capitaine d’Etcheparre. Le premier, « tyran avare, » se rendit aussi méprisable

OS LA COMPAGNIE DES INDES ET LA GUERRE DES NATCHEZ

qu’odieux par ses « exactions et autres rapines » et par sa lâcheté ; le second, « devenu très ivrogne », aurait été condamné pour ses « injustices criantes » et ses «vexations inouïes », sans la fâcheuse indulgence du gouverneur. Alors ce fut aux dépens des indigènes qu’il voulut se créer le plus beau domaine de la région ; mais le chef du village la Pomme qu’il prétendit expulser brutalement de ses terres en appela au grand chef, lequel se concerta aussitôt avec les chefs des tribus voisines. Or, les Chicachas, dit le Carolinien James Adair, « sur l’avis des traitants anglais », opinèrent pour un massacre à date fixe de tous les Français de la Louisiane, « événement fort désiré par le cabinet britannique », avoue l’historien anglais Monette. Telle fut aussi l’opinion du gouverneur Perier, de l’ingénieur Baron, du conseiller d’Ausseville, et du P. de Charlevoix. « Nos voisins de la Caroline et de la Virginie, inquiets du tort que nous faisions à leurs colonies en avançant la nôtre », comblèrent les Chicachas de marchandises que ceux-ci s’empressèrent de répandre dans les tribus conjurées ; ainsi, « toutes les petites nations entrèrent dans le complot » et même une grande, les Chactas, dont les quarante villages comptaient près de trois mille guerriers : ils devaient, en octobre, recevoir cent vingt chevaux chargés de marchandises anglaises. « Les Anglais viendraient incessamment prendre la place et acheter les nègres », disaient les indigènes. « Ce sont les Anglais qui nous gâtent l'esprit », répétèrent-ils plus tard. « Les Chicachas d’en haut, dit à Periér un chef Chactas, l’avaient prévenu que le même jour toutes les nations sauvages devaient assassiner tous les Français en tous leurs quartiers ».

Fe MASSACRE En vain Etchepare fut informé : 1l met stupidement aux fers « les lâches visionnaires séditieux », qui, au nombre de sept, vinrent successivement l’avertir du terrible coup qui se préparait. Ouos vult perdere. Le 28 novembre, à 9 heures du matin, au moment où le grand chef, calumet en main, remettait fastueusement force présents, sur un signal donné, le commandant, les officiers, les vingt-cinq soldats de la garnison, les habitants des concessions, les ouvriers des « cyprières », tous préalablement plus ou moins désarmés, guettés et circonvenus, furent en un quart d’heure massacrés au nombre de 238, dont 146 hommes, 36 femmes et 56 enfants. « Les gens (du village) de la Pomme surtout n’ont épargné ni femmes ni enfants, malgré leurs pleurs et leurs gémissements ». Les uns et les autres furent livrés aux pires violences, aux plus atroces « brutalités », aux « plus grandes cruautés » des Peaux-Rouges et des nègres également acharnés en l’assouvissement de leur « rage », de leur « vengeance », de leurs « passions »; aux nègres en particulier on avait promis de livrer

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femmes et enfants pour qu’ils devinssent à leur tour leurs esclaves. Si grandes avaient été la ruse des sauvages et l’incurie des civilisés qu’il n’en coûta aux premiers que la vie de douze hommes pour tuer vingt fois plus des autres. Seuls échappèrent au carnage une trentaine d’habitants, dont Le Loire des Ursins, qui, méfiant dès le début, «tint bon jusqu’à la nuit ». La plupart des survivants s’abandonnèrent à la dérive sur le Mississipi ; mais les Thioux, d’abord hésitants, finalement subornés par les Natchez, en massacrèrent bientôt une dizaine, puis, avec lPaide de certains Tonicas, dix-huit autres sur la concession du marquis de Mézières. De même, le 11 et le 12 décembre, les 40 guerriers Yazous, cédant aux incitations des Natchez, après avoir blessé un missionnaire des Illinois et tué trois de ses hommes, « égorgèrent tous les soldats (17) et tous les habitants

de leur poste » (Fort Saint-Claude), dont ils allèrent porter les chevelures aux

Chicachas. Intéressés dans l'affaire, les Chicachas devaient, de même, recevoir ceux des nègres qui nous étaient restés fidèles. Tout en distribuant l’eau-devie, les munitions et les marchandises anglaises des Chicachas, les Natchez répétaient que, « toutes les nations ayant frappé ensemble, tous les Français étaient tués ».

p'°T Heureusement, grâce à une intervention opportune de la mère

du grand chef en faveur des Français, les Natchez avaient avancé de trois jours l’heure du massacre, si bien que Perier put intervenir à temps pour faire avorter le complot chez les autres tribus. N’empêche qu’à la Nouvelle- Orléans, dès l’arrivée des fugitifs, le 2 décembre, « ce fut partout la consternation : la peur augmente tous les jours ». « La colonie fut à deux doigts de sa perte », dit Delhaye, tant par la brusque irruption des sauvages que par la «peur panique » des habitants, fuyant « les habitations » du fleuve. Hâtivement, bien qu’incapable d’aller sur-le-champ surprendre les Natchez au milieu de leurs macabres orgies, Perier, qui ne disposait que d’une soixantaine de soldats, organise des milices de « quartiers », dont quatre compagnies de cent cinquante hommes à la Nouvelle-Orléans ; il fortifie cette capitale et les postes voisins ; il expédie en amont des troupes qui maintiennent les Tonicas dans le devoir et font décimer par les Chachoumas les Yazous réfugiés sur la Rivière Noire. Ainsi, « il tient en respect toutes les nations du Mississipi »; mais il ne peut porter la nouvelle du danger jusque chez les Illinois que sollicitent les Chicachas. L’angoisse s’étend jusqu’à la Mobile et aux villages avoisinants : car, malgré le chef français Le Sueur, les Chicachas ne cessent d’exciter les Chactas à se joindre