IV. — RÉTROCESSION DE LA LOUISIANE AU GOUVERNEMENT ROYAL

Peut-être la Compagnie des Indes avait-elle spéculé sur cette heureuse nouvelle impatiemment attendue, lorsque, pour finir en beauté, elle prit au début de 1731 la décision depuis longtemps inévitable. Dès 1730, c’est-à-dire après « l’irruption subite des Natchez », elle s’était reconnue incapable de contenir plus longuement les Anglais « ambitieux et jaloux » et les tribus sauvages liguées contre les faibles établissements du Mississipi ; elle sentait « le précieux dépôt confié à sa garde en danger de passer entre les mains des ennemis de l’État. » Le 22 janvier 1731, son assemblée générale, tout en exagérant les services rendus à la colonie, estimait que, « après avoir, en treize ans, sacrifié plus de vingt millions », la Compagnie ne pouvait « s’épuiser par de nouvelles dépenses au delà de son pouvoir et toujours inférieures aux besoins d’une si vaste colonie »; d’autant qu’elle « se connaissait trop faible pour la garantir de tous événements », tels que la susdite « irruption »; elle « suppliait » donc Sa Majesté de « révoquer la concession à perpétuité de la Louisiane et ensemble du pays des sauvages Illinois ». Tout au plus acceptait-elle de conserver « le privilège du commerce exclusif » de cette colonie, à charge d’y « transporter cinq cents nègres par an, et tout ce qui serait estimé indispensable aux besoins des habitants ». Dès le lendemain, le roi acceptait, à dater du 1° juillet suivant, « la rétrocession de la Louisiane » et aussi l’annulation du « privilège de son commerce exclusif », voulant que ce commerce fût « libre àtous, sans que la Compagnie en puisse estre chargée à l’avenir ». La Compagnie dut même payer en dix ans une indemnité de 1 400 000 livres pour n’avoir plus à subvenir aux « besoins des habitans en vivres, marchandises, effets, nègres et autres choses. » |

| D INSUF- Dès la signature de cet acte, le gouvernement royal se

FISANTS hâta de ravitailler la colonie réduite aux abois : en février 1731, de Rochefort envoi d’un premier navire chargé de vivres et de munitions pour les troupes et de marchandises pour les habitants ; en novembre, envoi d’un second. Dès octobre, la Gironde apportait 84 341 livres pour le paiement des troupes et autres paiements en espèces, et en mars 1732 la Somme en apporte 100 000. Il était temps : la population, affamée et apeurée, ne songeait qu’à fuir. Perier, comme naguère Bienville, dut s’opposer à l’exode en masse des habitants. L’effectif

HISTOIRE DES COLONIES FRANÇAISES : AMÉRIQUE

des huit compagnies chargées de défendre l’immense territoire, se réduisait à 425 hommes, dont 118 pour les quatre compagnies de la capitale; et ces 425 hommes, « mauvais sujets ramassés au hasard », presque tous nus faute d’effets depuis deux ans, nourris de maïs et de riz, mal armés, manquaient autant de vigueur physique que d’ardeur patriotique. Leurs magasins étaient vides, au point qu’on ne pouvait rendre aux habitants les 150 fusils que Saint-Denis avait dû leur emprunter pour repousser les Natchez. Le ministre Maurepas dépêcha cinq nouvelles compagnies, dont les 650 hommes furent en mai 1732 renforcés de 150 Suisses du régiment de Karser, l'effectif devant être d’au moins 800 hommes bien armés et bien habillés. Comme il fallait d’autant mieux fortifier qu’on avait moins de troupes, il attribua des fonds considérables aux fortifications et à l’artillerie. Il accorda un subside annuel de 8 000 livres pour l’entretien de douze Pères jésuites, dont deux chez les Chactas : car « il n’y a que deux moyens de subjuguer les sauvages : les armes

ou la religion ». Dès la fin de‘ 17315%le “fondsmide 550 000 livres eût été épuisé, s’il n’y avait eu une recette de 400 000. Or, il eût fallu, dit un mémoire de 1731, 150 000 livres de marchandises de traite par an.

W'y l © (LEA OT

CES Quant au

commerce, Maurepas s’aperçut que, pour le développer, il ne suffit pas de le déclarer libre, il faut créer tout à la fois et la matière vendable et les débouchés. Or, la Compagnie avait si mal réparti ses nègres et fait si peu de travaux d'aménagement que, faute de riz, de cannes à sucre, de coton et d’indigo en quantités suffisantes, les petits colons ne pouvaient guère exporter que du tabac (« seul, le tabac fait vivre les habitants »); mais ce tabac,

KL

FEMMES INDIENNES (D’après un dessin exécuté par Champlain).

LA COMPAGNIE DES INDES ET LA GUERRE DES NATCHEZ

par suite du renchérissement de tout en Louisiane, revenait en France à six livres de plus que celui de Virginie ; si bien que le ministre dut, pour le rendre accessible en France, le faire bénéficier d’une forte prime. Avec une louable sollicitude Maurepas invita par circulaire les armateurs de nos grands ports à trafiquer en Louisiane ; mais une prime de quarante livres par tonneau et bien d’autres avantages ne décidèrent que deux navires de la Rochelle, deux de Bordeaux et un de Saint- Malo à se risquer en cette aventure ; ils en profitèrent cyniquement pour rançonner les habitants privés de tout : étoffes, vêtements, chaussures.

À défaut de commerce avec la métropole, il y avait bien le commerce avec les Antilles : car Saint-Domingue et la Martinique, faute de forêts et de pâturages, avaient besoin de bois pour leurs constructions, de bétail pour leur alimentation, de chevaux pour le travail des sucreries. Maurepas eut beau interdire ce commerce avec la Nouvelle-Angleterre, le Canada eut beau y renoncer par suite des risques et des frais de l’entreprise, il fallut des années, en dépit de la bonne volonté des Louisianais, pour que des échanges de cette nature pussent s’organiser entre le Mississipi et les îles d'Amérique.

il space En attendant, les habitants, tant ouvriers que colons, | “éprouvés en août 1732 par un terrible ouragan qui détruisit les récoltes, seraient positivement morts de faim, sans quelques réserves de riz trouvées dans les magasins de la Compagnie. Aussi réclamaient-ils plus fort que jamais le droit de retourner en France ; la métropole y tenait d’autant moins qu’elle ne trouvait rien de mieux pour les remplacer que faux-sauniers et contrebandiers amenés de force. Moins que jamais aucun honnête homme n’était assez aveugle ou sourd pour se risquer en une colonie tellement tarée. Il n’y avait donc pas d’autre alternative, écrivait Louboey au ministre, que de « voir tous les jours diminuer la colonie » ou d’ «estre obligé d’y retenir par force des malheureux qui n’y pouvaient pas vivre ». « Si la Louisiane continue du même train qu’elle va depuis six mois, ajoutait-il en septembre 1733, nous n’aurons pas vingt habitants dans un an. Chacun cherche à s’en éloigner comme d’un endroit sans ressources où l’on craint de mourir de faim. » Tel était le lamentable état d’inanition auquel la funeste Compagnie avait réduit le beau pays de Louisiane et d’où le gouvernement royal s’efforçait en vain de l’arracher.

H°;::: TÉ Cet état d’impuissance était précisément la meilleure raison INDIGÈNE qui pût pousser nos éternels ennemis à s’acharner sur notre colonie moribonde pour l’achever. Or, ils avaient sous la main, outre toutes les tribus

2 = ns

HISTOIRE DES COLONIES FRANÇAISES : AMÉRIQUE

ardentes à la curée, les Natchez, encore bien plus nombreux que Perier ne le pensait. Les deux cents et non les seize ou trente fugitifs de la Rivière Rouge, unis à une trentaine d’autres qui tenaient encore campagne, s'étaient réfugiés chez les Chicachas qui en hébergeaient déjà une quarantaine. En son illusion sur leur petit nombre et sur leurs sentiments de soumission, Perier eut la faiblesse d’autoriser ceux qui se rendaient à merci à s’établir près des Tonicas, à quelques lieues de la Nouvelle-Orléans. Il en vint d’abord une bande, puis une seconde ; quand ils se trouvèrent assez nombreux, ils en profitèrent, par une nuit favorable, pour tomber brutalement sur nos fidèles alliés; ceux-ci ne les repoussèrent qu'après une lutte meurtrière de cinq jours et de cinq nuits. Une autre bande de cent cinquante Natchez, également tolérés en amis près de l’ancien Fort Rosalie que le baron de Cresnay avait réoccupé avec 100 hommes, dont 70 soldats, faillit renouveler le massacre du 29 novembre par suite de la crédulité du vieil officier fraîchement débarqué en Louisiane. Une trentaine de Tonicas et plusieurs Français périrent en cette double affaire. En ce même été de 1731, d’autres bandes de Nhatchez, soudoyés par Anglais et Chicachas, rôdaient jusqu’à Bâton Rouge et jusque chez les Natchitoches, semant partout l’épouvante. En octobre, par une attaque soudaine, deux cents Natchez se seraient même emparés du village de ces « amis inviolables », si leur commandant Saint-Denis n’était survenu à point avec ses vingt-deux soldats et le renfort opportun des tribus voisines. Savamment entretenue par nos ennemis, l’idée du massacre général des Français s'était si bien emparée de l’esprit cruel de tous ces barbares qu’en août de cette même année les nègres même de la Nouvelle-Orléans s’avisèrent de célébrer dans la capitale des vêpres louisianaises : seule l’imprudente parole d’un conjuré fit échouer ce complot.

CHARNEMENT Autant la situation était alors angoissänte pour les Fran- ANGLAIS çais, autant elle avait de charme pour les indigènes : c’était

à qui, Anglais et Français, les comblerait d’eau-de-vie, de marchandises, de munitions et d’autres faveurs pour obtenir leur précieuse alliance. En dix-huit mois, de janvier 1730 à juillet 1731, nous dépensâmes près de 85 000 livres en présents à ces quémandeurs qui daignaient finalement les accepter « comme une grâce », « comme un tribut » même ; mauvais placement en une concurrence inégale. Les Anglais, qui disposaient de bien plus de marchandises à moins de frais, en envoyèrent aux Chactas deux convois successifs dans les seuls mois de juin et

juillet 1731. Au lieu de ne reconnaître qu’un grand chef chactas, nous avions eu

LA COMPAGNIE DES INDES ET LA GUERRE DES NATCHEZ

le tort d’en reconnaître plusieurs aussi exigeants, quoique moins influents ; de là plus d’efforts et de dépenses, moins de sécurité. Aussi les Anglais n’eurent-ils pas de peine à constituer contre nous une puissante ligue des tribus de Ll’Est ; les Alibamons s’y joignirent bientôt, préférant de palpables cadeaux aux ferventes oraisons du Père jésuite égaré en ces lieux. La Mobile se trouvait donc aussi menacée que la Nouvelle-Orléans, d’autant que nos communications avec les Illinois furent mainte et mainte fois coupées par les infatigables incursions des Natchez. « Si les Chactas se soulèvent, écrit en juillet 1731 le commandant des Tonicas Juzan, la colonie est perdue : car elle n’a pas le quart de troupes et d’habitants nécessaires. »

| Be ILLINOIS Au moment de la rétrocession, la riche région des Iili- | nois, qui n'avait été accordée à la Compagnie des Indes qu’en 1718, fut réclamée par le gouverneur du Canada, Beauharnais : il prétendait, non sans raison, qu’elle pouvait être plus facilement ravitaillée et défendue par la voie des Grands Lacs ; mais Perier fit valoir avec une telle insistance qu’elle était indispensable à la protection et à l’approvisionnement de la Louisiane qu’il l’emporta : cet « important quartier » ne fut pas détaché de la vallée du Mississipi. Il n’avait, du reste, cessé de prospérer depuis l’extermination de ses pires ennemis, les Renards. L’afflux de recrues canadiennes et louisianaises portait en janvier 1732 le chiffre de sa population à 388 habitants, 165 nègres et 119 esclaves indigènes qui cultivaient 3 391 arpents dans les quatre postes du Fort de Chartres, des Kaskaskias, des Cahokias et sur la concession Renault. Malheureusement le fort tombait en ruines, les troupes étaient réduites à trois officiers et quarante et un hommes ; si bien qu’alléchés par une belle proie si mal défendue, les Anglais ne craignirent pas de tenter à nouveau les Illinois par l’intermédiaire des Chicachas. Cette fois, la première depuis leur conversion au catholicisme, certains Illinois trouvèrent à redire à notre présence chez eux ; d’autres poussèrent même les nègres à la révolte contre nous. Nos seuls autres alliés, et combien peu sûrs, les Chactas, non satisfaits des présents faits par Perier à trente-deux de leurs villages, se plaignaient sur un ton menaçant d’avoir à « supporter tout le poids de la guerre ». Cependant, les Chicachas poussaient neuf de IEurs bandes jusqu’à vingt lieues de la Mobile, et les Natchez, après avoir saccagé à la Pointe Coupée la concession Mézières, menaçaient la Côte des Allemands à quelques lieues de la Nouvelle-Orléans. Bref, cette seconde année de la gestion royale, 1732, laissait croître tant d’alarmes que le ministre crut bon de changer de gouverneur.

HISTOIRE DES COLONIES FRANCAISES : AMÉRIQUE

GARE Déjà, en juillet 1731, il avait remplacé l’ordonnateur

La Chaise, mort à la peine, par le second commis Salmon. Comme Perier, « plus malheureux que coupable », était devenu impopulaire par suite de ses erreurs en politique indienne et, disait-on, de sa « hauteur » avec les habitants, le ministre crut bon, en juillet 1732, de nommer à sa place, malgré ses fautes antérieures, le seul homme ayant une longue expérience de cette colonie, Bienville, qui comptait encore en Louisiane de nombreux partisans. En même temps que le titre tant convoité par lui de gouverneur et le traitement de 10 000 livres, il reçut, au sujet de la traite et autres relations avec les tribus indigènes, des instructions qui semblent avoir été dictées par lui-même, alors présent à Paris.

Quittant Rochefort le 1°" décembre 1732, il fut accueilli au début de 1733 comme un sauveur, « avec une joie et une satisfaction sans pareilles » en cette même Louisiane dont il avait été écarté huit ans plus tôt, après l’avoir plus ou moins gouvernée pendant vingt-sept ans.

LÉ

é rl. 7 ZT