II. — GOUVERNEMENT DE VAUDREUIL

Bienville fut remplacé par un homme de plus grand prestige, Pierre de Rigaud, marquis de Vaudreuil. Ce fils d’un gouverneur du Canada arriva en Louisiane le 10 mai 1743. Malgré toute sa bonne volonté, il s’y heurta aux mêmes obstacles que ses prédécesseurs : opposition des sauvages, opposition des commissaires ordonnateurs, incurie gouvernementale.

peser Toutefois, l’opposition des sauvages faiblissait. Les derniers INDIGÈNE des Natchez, épuisés, s'étaient enfuis chez les Cherokis. Les Chicachas, décimés par les incessantes attaques des Chactas, demandèrent la paix au nouveau gouverneur, mais à condition que celui-ci leur fournît les marchandises et les munitions que leur procuraient les Anglais. Vaudreuil, à sa courte honte, ne put acquiescer : « Les magasins sont vides, dit-il ; je n’ai pu m’exposer à un manque de foi ». Alors les Chicachas se tournèrent vers les Chactas ; d’où un nouveau danger : le renforcement des r 500 guerriers chactas de l’appoint de 300 guerriers chicachas et l’utilisation de cette alliance contre nous par les Anglais. Vaudreuil comprit le péril : « Ces efforts tendent à notre perte ». Pour parer à ce danger, il maintint en notre allégeance certaines tribus chactas, malgré l’intervention de Soulier-Rouge suborné par les Anglais, et fit attaquer les autres par les Alibamons que commandaient deux officiers du poste de Tombekbé. « Ces brouilleries auraient très mal tourné, » avoue-t-il, si trois convois anglais n'avaient été capturés. Mais, dès le début de 1745 la « pénurie » recommençait : « point de marchandises indispensables » aux Illinois, chez qui l’on négociait, pourtant, une paix générale des sauvages de la région. « La Mobile est dans la misère. À Tombekbé et surtout aux Alibamons la garnison est réduite à la dernière extrémité. » « Je n’ai pu me rendre que le 22 mai à la Mobile, dit Vaudreuil, où 1200 Chactas m'atten-

daient depuis soixante à quatre-vingts jours »; il n’y arrive enfin qu'avec des

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assortiments défectueux et insuffisants »3 « ce qui me met, ajoute-t-il, dans

une affreuse situation ; » « à deux a doigts de la perte, » confirmera

Chasse Générale au BP oeuf. Bt PER ; son successeur. « Comblé de

présents par les Anglais », Soulier-Rouge négociait une entente entre Chactas et Chicachas, lorsqu’en juin 1747 il fut enfin massacré par des Chactas restés fidèles à la France. Pour venger sa mort, ses partisans, soudoyés par les Anglais, se livrent à d’incessantes incursions : près de la Mobile, aux Natchez, à la Côte des Allemands ; ceux-ci durent passer de la rive gauche à la rive droite.

Pendant trois ans, toute la colonie fut sur le qui-vive. Enfin, en novembre 1750, les Chactas de PEst, qui nous restaient fidèles, sous l’heureuse influence du commandant de Tombekbé, M. de Grandpré, finirent par imposer la paix aux Chactas de l'Ouest, surmenés par les agisse-

MŒURS DES NATCHEZ : CHASSE AUX BISONS 4 à F s {D’après une gravure du dix-huitième siècle). ments anglais. Désormais défense,

sous peine de mort de tuer un Français, d’admettre aucun Anglais, de construire aucun fort.

OUVELLE EXPÉDITION Ainsi rassuré sur le compte des Chactas, Vau- CONTRE LES CHICACHAS dreuil voulut, lui aussi, une fois pour toutes; se débarrasser des Chicachas ; ces infatigables agents de la politique anglaise s’entendaient alors contre nous avec les puissants Cherokis : « Tout retard accroît nos difficultés, dit Vaudreuil : car ce peuple se familiarise avec l’art de la guerre ;.. 1l ne peut être détruit que par une expédition française. ; tant que nous n’aurons pas réparé l’échec de nos opérations antérieures, notre situation demeurera extré-

LES DERNIERS GOUVERNEURS

mement critique ». Enfin le gouvernement ayant, en 1750, décidé de porter l’effectif à trente-sept compagnies de 50 hommes, la Louisiane posséda l’année suivante 2 000 soldats ainsi répartis : 975 dont 75 Suisses dans le quartier de la Nouvelle- Orléans, 475 dont 75 Suisses dans celui de la Mobile, 300 dans celui des Illinois et 50 dans chacun des autres quartiers : Arkansas, Natchez, Natchitoches, Pointe Coupée, Côte des Allemands. Prélevant 700 hommes sur ce gros effectif et y . ajoutant nombre d’Indiens, Vaudreuil en 1752 marche à son tour contre les Chicachas ; mais, faute d’artillerie, 1l se heurte aux mêmes forteresses inexpugnables que Perier et que Bienville : il doit se contenter de brûler quelques villages abandonnés et de s’emparer du bétail et des récoltes. Heureusement les Canadiens occupaient trop les Anglais sur leurs frontières pour que ceux-ci pussent alors se tourner contre la Louisiane. Mais le malheureux poste des Illinois, abandonné des deux colonies françaises, eût succombé sans l’habile énergie du commandant de Berthel ; il ne fut qu’après quinze mois d’attente renforcé par les troupes du major Mac Carthy.

Der Et toujours, au milieu de ces dangers, s’acharnait contre le

gouverneur l’inlassable hostilité des ordonnateurs ; d’abord Le Normand qui lui refusait les marchandises nécessaires tant aux Illinois qu’aux Chactas ; puis Michel de la Rouvillière qui à ces funestes refus ajoutait les plus odieuses accusations contre le marquis de Vaudreuil et la marquise même. La plus grave faute du gouverneur, à vrai dire, fut d’émettre pour des besoins urgents une nouvelle monnaie de papier qui s’avilit comme toute autre. Mais le gouvernement était plus coupable encore : alors que Vaudreuil demandait des forçats pour les mines, le ministre, tout comme Law, ne lui envoyait guère pour la culture des terres que filles et vagabonds ramassés dans les faubourgs ou sur les grands chemins. Meilleur était l’appoint annuel de deux soldats de chaque compagnie établis sur de nouvelles concessions avec « vivres en riz et maïs pour dix-huit mois. »

15 Pro Par ces moyens et quelques autres encore, la population

blanche de la Louisiane s’élevait cependant, vers 1750 à près de 5000 âmes et la population noire à plus de 2000. Les cent habitants mâles de la Côte des Allemands s’occupaient surtout de jardinage et d’élevage ; les deux cents de la Pointe Coupée, de tabac et autres cultures ; les soixante-dix des Natchitoches, de bétail, de blé et de riz ; les trois cents des Illinois, d’élevage et de

céréales. La Nouvelle-Orléans croissait et s’embellissait : « En ces trois dernières

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années, écrit La Rouvillière en 1752, on y a construit quarante-cinq maisons de briques. La colonie prospère rapidement par ses propres moyens, ajoute-t-il ; elle n’a besoin que d’un léger stimulant ». Malheureusement, en dépit du renouvellement décennal de la franchise douanière, le « léger stimulant » s’élevait en 1744 à 500000 livres, en 1748 à 539265, en 1752 à 930767. Il est vrai qu’une bonne part allait à d’urgents travaux : levées du Mississipi, réparation de la Balise, poste fortifié au Détour à l’Anglais, aménagement de la passe de l’Est qui se développait aux dépens de la passe médiane.

Malgré tout, malgré désordres, famine et parfois angoisse, les dix années du gouvernement de Vaudreuil constituent peut-être la plus brillante période de l’histoire louisianaise. Grâce à l’enrichissement de bon nombre d’habitants qui possédaient de belles plantations et de belles maisons, roulaient en carrosses ou en berlines, le « Grand Marquis », généreux et affable, secondé par une femme de goût et d’esprit, entouré d’une cour élégante d’officiers et de fonctionnaires, a laissé dans l’esprit des Louisianais de nos jours le nostalgique souvenir d’une apogée inoubliable.