III. — GOUVERNEMENT DE KERLÉREC

DE Au marquis de Vaudreuil, nommé gouverneur du Canada, INITIALES succède en 1752 le chevalier Louis Billouard de Kerlérec. Ce Breton de Quimper, entré dans là marine à quatorze ans, avait accompli vingt-cinq campagnes, dont deux sous Perier de Salvert, l’une aux Natchez en 1730, et l’autre à Louisbourg en 1745. Il reçut à la Nouvelle-Orléans le meilleur accueil, mais constata vite derrière le faste apparent désordre et misère. Magasins vides, hôpital insuffisant, casernes « bonnes à démolir », mésintelligence entre chirurgiens et médecins, entre les habitants eux-mêmes, entre officiers de plume et d’épée, entre jésuites et capucins. L’ordonnateur d’Auberville lui refusa l’état des marchandises, puis l’état des armes et munitions, l’inspection même des bâtiments militaires ; il n’en installa pas moins avec sollicitude quelques bonnes familles lorraines « accoutumées au travail de la terre ».

ITUATION Les troupes surtout restent inquiétantes. Des 1850 hommes MILITAIRE Jaissés par Vaudreuil, il n’y en a plus que 1 270 en septembre 1754, 1 229 en juin 1755 : « déserteurs de profession, causant plus de préjudice qu’ils ne rendent de services », « succombant aux débauches les plus outrées », « plus dange-

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reux pour la colonie que l’ennemi lui-même » : « Dans toute la colonie, il n’y a pas trois cents bons soldats ». Aussi Kerlérec demande-t-il des Suisses plus sobres, plus dociles, plus sûrs.

Fortifications à l’avenant. Les forts des Natchez et de Tombekbé tombent en ruine.

Le poste des Illinois exige 230000 livres de réparations. Le budget de 1754 atteint 963 124 livres, dont 334 759 pour les fortifications, artilleries et bâtiments civils, 260 169 pour la solde et l’entretien des troupes, 94020 pour les appointements des officiers, 62 000 pour les présents aux sauvages, etc. « Mieux vaudrait, arguait Kerlérec, des magasins bien remplis de bonnes marchandises de traite que des millions gaspillés en campagnes infructueuses », « Je suis en retard avec les Chactas de deux ou

trois (années de) présents, ajoute-t-il ; ce qu’ils \\ N Ë

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, , A *Ÿ { \ N me reprochent avec véhémence, on peut même \ dire avec insolence.. Ils me menacent d’ap- DE KERLÉREC peler les Anglais. » Il dut s’entendre avec les (D'après une peinture de l’époque). Arkansas pour maintenir les communications fluviales. Le commandant des Illinois, Mac Carthy, put enfin bâtir le fort de PAssomption au confluent de l’Ouabache et de la rivière des Cherokis.

NT" Naturellement contre tant de faiblesse l’acharnement anglais ANGLAISES ne faisait que croître. « Les guerres dont cette colonie a été affligée, déclare Kerlérec, n’ont été suscitées que par l’intrigue et les menées secrètes des Anglais. Les sauvages ne peuvent résister aux instigations de gens qui ne leur parlent que les mains pleines. » Ainsi Cherokis et Chouanons sont soulevés contre nous par les Chicachas « accablés de présents anglais ». « Les Anglais paient aux Cherokis une prime par chevelure française ». « Toutes les gazettes anglaises ne parlent que d’une guerre prochaine ». Or, annonce Kerlérec, « en cas de guerre, la sûreté de cette colonie serait gravement compromise : car elle manque de tout : les dessous de la Nouvelle-Orléans, ouverts de toutes parts ; l'entrée du fleuve, on ne peut plus libre ; point de canons ou beaucoup trop peu, dont la plupart défectueux ; point de canonniers ; un vide de 560 hommes dans

HISTOIRE DES COLONIES FRANÇAISES : AMÉRIQUE

les troupes. » Prévoyant une nouvelle guerre sans déclaration, selon la mode

britannique, Kerlérec s’empressa, malgré des ordres réitérés d'économie, de for-. tifier le Détour à l’Anglais, puisque la Balise « noyée » ne servait plus; mais,

par suite du blocus anglais qu’avait facilité la félonie initiale, ni recrues, ni canons,

ni munitions, ni correspondance ne lui parvinrent pendant toute la durée de la

Guerre de Sept ans, sauf une flûte /a Biche. «Les Anglais avaient établi une croisière

fixe au cap Saint-Antoine de Cuba et leurs corsaires venaient chercher nos

caboteurs jusqu’aux approches de la Balise. »

Rapidement la situation devint tragique. « Les magasins du roi sont épuisés, écrit Kerlérec le 21 octobre 1757, ceux des particuliers aussi ; nous sommes journellement harcelés par les Chactas qui sont dans la disette de tout : ils nous menacent plus que jamais d’avoir recours aux Anglais ;.. les Alibamons parlent sur le même ton. Toutes les autres nations sont également mécontentes. La partie des Illinois n’est pas mieux pourvue. Nous serions perdus si les sauvages alliés venaient à nous tourner casaque. » Or, les Anglais ne négligeaient rien dans ce but : «Il n’y a sorte de moyen dont ils ne se servent, dit-il dès 1755 et 1756, pour corrompre et s’attirer nos sauvages alliés... afin qu’ils s’allient pour détruire les Français partout. Les gouverneurs de la Virginie et de la Caroline ont mis nos têtes à prix. » En cette colonie « ouverte de toutes parts », menacée tant par les révoltes des sauvages que par des incursions des Anglais, la population, ruinée par le change (la piastre à onze livres) et affamée « par la disette de tout », « vit dans l’inquiétude ». L’inquiétude devint de l’angoisse, quand à l’absence des nouvelles de France s’ajoutèrent les désastreuses nouvelles du Canada. « La situation n’est plus tenable, » écrit Kerlérec.

H°=: POLITIQUE Il tint bon, pourtant, à force d’habileté et d’énergie.

INDIGÈNE Grâce à quelques marchandises achetées à un navire espagnol, 1l put maintenir dans le devoir nos alliés Alibamons et Chactas tentés par les offres et les excitations anglaises. Bien mieux : après trois années de pénibles négociations, 1l put s’attacher nos anciens ennemis, les Cherokis, indignés de voir leurs prétendus alliés de Caroline leur tuer du monde pour toucher les primes de chevelure. L’empereur des Kaouitas vint même à la Mobile avec trente chefs signer un traité de paix avec les Français. Aïnsi, « un grand malheur a été évité ». Non seulement la Louisiane fut sauvée, mais le Canada fut soulagé d’une partie des forces anglaises obligées de contenir les nations sauvages du Sud. Kerlérec rêvait mieux encore : une vaste confédération indienne, qui, unissant aux 3 000 guerriers alibamons et aux 4000 guerriers chactas 5000 guerriers cherokis, soit « plus de

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12000 guerriers », sans parler de moindres nations : Abakas, Kachetas, Talapouchas, lui aurait permis de marcher sus à l’Anglais, « pris entre deux feux ». Ainsi le Canada lui-même aurait pu être sauvé. Mais, tout manquait : argent, munitions, vivres même. Ce n’était pas le gouverneur, c'était le gouvernement qui, en ses tardives improvisations, ne se trouva jamais ou ne put jamais se trouver à la hauteur d’une situation tragique issue de la longue incurie antérieure.

N VRAI CHEF MILI- Faute de pou- PATRE AUERRE voir réaliser ce grand projet, Kerlérec fit, du moins, tout ce qu'il put pour venir en aide au Canada.

Mais combien difficile cette aide! une réponse mettait en moyenne un an et demi à venir de Québec à la Nouvelle-Orléans, et lourdement onéreux était le ravitaillement des Illinois par le Müississipi :

82455 livres en 1758. Kerlérec n’en détacha pas moins pour ce poste essentiel et si gravement menacé son meilleur officier, Aubry. Sorti du rang après huit belles campagnes en Bavière, en Bohême et en Italie, ce brave et habile, quoique très modeste officier avait été envoyé en Louisiane à titre de capitaine, avec une recrue JEUNE GUERRIER INDIEN (D'après K. Bodmer, € 150 hommes. Du 20 juillet au 28 nopeintre attaché à la mission du prince Maximilien). yembre il les emmène péniblement aux Illinois en un convoi de douze bateaux.

L’année suivante, avant le 20 juin, il les établit en amont de l’Ohio dans le fort de Ascension renforcé ; puis, avec 40 Français et 40 sauvages, il remonte cent vingt lieues de la rivière des Cherokis ; «ce qu’aucun détachement français n’avait encore osé faire ». En 1758, sur l’ordre du commandant Mac Carthy, il va jusqu’à cinq cents lieues de distance ravitailler le Fort Duquesne cerné par mille kighlanders de Grant. Le 15 septembre, en une impétueuse sortie avec 400 hommes, il met en fuite l'ennemi qui laisse sur le terrain 500 hommes, dont 200 prisonniers. « Toutes les