I. — ANTONIO DE ULLOA

N dépit du secret ministériel, plusieurs fois avait couru dans la colonie le bruit de la cession à l’Espagne de la Louisiane occidentale. Brusquement, le 9 septembre 1764, le directeur d’Abbadie reçut l’ordre d’opérer cette cession incontinent. Or, nul n’était prêt, pas même

à )) l'Espagne. Après nous avoir gênés pendant toute notre occupation,

elle trouvait mauvais maintenant, répétait-elle, de dépenser 300 000 piastres pÉ an

dans le seul but d’écarter un deuxième larron. Ce ne fut qu’en mars 1766 qu’arriva

à la Nouvelle-Orléans Son Excellence don Antonio de Ulloa.

Ce savant, « minutieux » et « impérieux », dit Aubry, « malgré son esprit, ses talents, ses connaissances et sa réputation, n’était pas convenable pour le gouver-

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nement de ce pays : il a fait tout ce qu’il fallait pour s’aliéner les cœurs... surtout ceux de messieurs du Conseil : il a fait appréhender la domination espagnole. » Comme la France s’était engagée à subvenir à toutes les dépenses militaires et autres jusqu’à la prise de possession, Ulloa, qui n’avait amené que 90 soldats espagnols, ne se décida à effectuer un semblant de prise de possession que le 20 janvier 1767; il le fit sans apparat, à la Balise, ce qui mécontenta les habitants de la Nouvelle-Orléans. « Ce retardement fut bien coûteux », dit Foucault. Le gouverneur espagnol n’en pria pas moins le commandant français de continuer le gouvernement civil et militaire. » « Ma position est des plus extraordinaires, dira Aubry en janvier 1768. Je commande pour le roi de France et, en même temps, gouverne. pour le roi d’Espagne. Un commandant français forme des Français à la domination espagnole. Je suis obligé d’avoir de grands ménagements avec les Espagnols, les Français, les Anglais et les sauvages... qui ne peuvent s’accorder…. Les habitants témoignent bien du regret de ne plus appartenir à la France... Si on veut les gouverner despotiquement comme un préside du Mexique, la plupart quitteront leurs terres pour aller chez l’Anglais qui... ne néglige rien pour se les allier. » Au lieu d’écouter ces conseils, Ulloa tenta vainement d’engager Aubry au service de l’Espagne.

JATRPE DES Le gouverneur espagnol ne fut pas moins maladroit avec

SAUVAGES Jes sauvages qu'avec les Français. Alors qu’Aubry lui disait de se faire de leurs tribus alliées « une barrière contre les Anglais », Ulloa se montrait à leur égard plus prodigue de mauvais traitements que de présents. Or, comme il ne reçut jamais qu’un contingent de 150 soldats espagnols, il ne put pas plus se fortifier à Sainte-Geneviève qu’à Manchac. L’inévitable se produisit : des quarante envoyés aux Illinois, vingt se révoltèrent en 1767 et passèrent chez les Anglais des Natchez. Le mépris des sauvages, que les Anglais comblaient de présents et gorgeaient de boissons fortes, n’en fut que plus grand pour cette « insuffisance » et cette « dissémination » espagnoles, aggravées de vaines brutalités. « Je regarde comme indubitable, disait dès janvier 1766 notre ambassadeur à Madrid, que les Anglais seront avant dix ans maîtres de presque tout le commerce du Mexique » il aurait pu ajouter : «et de tout le territoire de la Louisiane. »

En attendant, la crise financière, qui n’avait cessé de croître, s’exaspérait. Le gouvernement espagnol avait bien fini le 1°* janvier 1768 par prendre à sa charge les dépenses de la colonie; mais des « six à sept millions de livres » que nous avait coûté ce retard, il semble bien qu’il n’en paya en 1767 que 241 250 livres.

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D'autre part, il ne voulait accepter qu’avec un discrédit de 75 pour 100 le papiermonnaie qui en avait perdu 60 pour 100. Enfin, en mars 1768, il interdisait tout autre commerce d’importation et d’exportation qu’avec l’Espagne et sous pavillon espagnol ; d’où irritation des commerçants louisianais et désespoir du reste de la population condamnée à la ruine.

1? Leica Pour se faire une juste idée de l’importance de cette agitation, il faut savoir que la population très mêlée de la Nouvelle : Orléans et de ses environs s’élevait alors à 5 452 habitants, dont bon nombre d’Allemands et plus de 600 réfugiés acadiens. Les chefs des mécontents furent l’ordonnateur Foucault et le procureur général Chauvin de la Frenière, également perdus de dettes, trois officiers français, MM. de Mazan, de Noyan et de Bienville, ces deux derniers parents de l’ancien gouverneur, un officier canadien de Villeré, un officier suisse Marquis, le négociant Jean Miülhet, l’avocat Doucet et quelques autres notables. Vers la fin d’octobre 1768 circula une pétition au Conseil réclamant le renvoi immédiat de l” « usurpateur » Ulloa, le maintien des anciens privilèges et la liberté du commerce; cinq cents habitants la signèrent ; trois cents Allemands commandés par Villeré et des Acadiens commandés par Noyan l’appuyèrent, les armes à la main. Le 27, un « conseil extraordinaire » délibère. Le 28, « tout étant en combustion dans la ville », Ulloa, sur le conseil d’Aubry, s’embarque dans la frégate espagnole, alors que, sur la place, près de mille hommes en armes avec un pavillon blanc crient : « Vive le roi de France »! Le 29, le Conseil « enjoint à - M. d’Ulloa de sortir de la colonie sous trois jours ». Une supplique est adressée à Sa Majesté Très Chrétienne pour qu’elle reprenne incessamment la colonie : « Résolus de vivre et de mourir sous sa chère domination, disent « habitants, négociants et colons, » nous la supplions de vouloir nous conserver notre nom patriotique, nos lois et nos privilèges ». « MM. Aubry et Foucault sont priés et même sommés de continuer à commander et à régir la colonie ». Aussitôt informée, la foule, qui attendait sur la place, fait retentir l’air de mille acclamations : « Vive le Roy ! » Ulloa ne se décidant pas à partir, le 1° novembre quelques habitants coupent le câble et sa frégate part en dérive ; quelques jours plus tard, il était à la Havane et en février à Cadix.

; ben Plus étrange que jamais était la situation du malheureux Aubry. Proclamé commandant français de la colonie révoltée, il proteste ; mais sa protestation est déclarée nulle et non avenue. « Quoique l’on

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me veuille pour commandant, dit-il, tout se fait contre mon gré et par violence ; sous prétexte de me rendre beaucoup d’honneur, on ne m’obéit point ». Des délégués partent hâtivement pour la Rochelle, porteurs de requêtes au roi, au duc d'Orléans, au chancelier, etc... ; les unes insistent sur le « despotisme » du gouverneur espagnol, « objet d’horreur et d’indignation publiques »; les autres protestent du désir de sacrifier fortune et sang à la liberté de la colonie. Des factums suivent destinés à entretenir l’esprit de rébellion dans la colonie, et surtout à décider l’intervention de la métropole. Ils sont déjà rédigés en ce style véhément et grandiloquent qui va sévir en France dans une vingtaine d’années.

Comme rien ne venait de France ni d’Espagne, l'officier suisse Marquis a l’idée d’organiser à l’instar de son pays natal une république pourvue d’un conseil de quarante membres élus par le peuple ; mais un « mémoire contre les républicains » combat ce projet en son principe comme en ses moyens d’exécution : « toute république qui se relâche aboutit à la tyrannie ; et quelle république peut vivre indépendante sans monnaie ni moyens de s’en procurer ? » Perdant la tête, Noyan et Mazan vont à la Mobile implorer une intervention anglaise. « Mille projets insensés se sont succédé, » dit Aubry. Pour remplacer la monnaie de papier réduite à 20 pour 100 de sa valeur. les chefs désemparés proposèrent une « Banque du Mont-de-Piété » qui émettrait un nouveau papier-monnaie ; mais on se méfie de ces « banqueroutiers » devenus « banquiers. » « Nous nous trouvons absolument sans aucun numéraire, » gémit Aubry. Le malheureux commandant en fut réduit en sa « lamentable situation » à mendier des subsides au gouverneur de la Havane. Pareille détresse donne à réfléchir aux plus aveugles partisans de la révolution. « Malgré que la fureur et la frénésie continuent, écrit-il en avril, il me paraît que quelques-uns des plus opiniâtres envisagent l’avenir avec inquiétude et effroy.. Le peuple commence à murmurer contre les chefs ; la misère l’accable ; le parti des rebelles diminue. Si javais trois cents hommes et de l’argent, la prise en possession se ferait paisiblement, sans effusion de sang, moyennant l’assurance d’un pardon et de l’oubli, à l’exception d’une douzaine qui s’enfuiraient afin d’éviter les châtiments. »

ÉPRESSION À cette solution aussi humaine qu’habile, le gouvernement K espagnol, froissé en sa morgue, en préférait une brutale. Ulloa avait conclu son réquisitoire de 315 pages par ces paroles menaçantes : « Ce soulèvement n'aurait pas eu lieu, s’il y avait eu douze personnes de moins dans la colonie ». Lorsque Choiseul proposa le concours de la France et prêcha « la douceur, » le ministre espagnol le prit de haut : « Sa Majesté croit nécessaire qu’on voie dans

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le monde qu’elle sait et peut sans aucun secours étranger réprimer l’audace et les desseins formés contre le respect dû à sa couronne : elle a décidé de soumettre les révoltés par la force. »

Dès juin avait été nommé un dictateur muni de pleins pouvoirs, le lieutenant général Alexandre O’Reilly, sorte de condottiere irlandais qui, après avoir servi la France en Italie et en Autriche, était devenu persona grata de Charles III ; il inspec-