RÉJOUISSANCES PUBLIQUES CHEZ LES NOIRS

aux Iles , épidémies ou épi- / (D’après une gravure du dix-huitième siècle).

phyties, cyclones ou tremble-

ments de terre; chaque fois, les colons avaient recours au Commerce, dont la créance se trouvait accrue d’autant. Les obstacles même que lon éprouvait à régler la situation contribuaient à l’aggraver. Voulait-on obtenir une exécution ? Le créancier se heurtait à la mauvaise volonté des magistrats créoles ; aussi s’en abstenait-il, préférant laisser croître le capital de la dette en se contentant d’en toucher les intérêts : on vit ainsi des dettes contractées sous Louis XIII qui n’étaient pas encore liquidées à la Révolution. Toute l’organisation des Iles était faite pour éterniser le provisoire en toutes matières, avec ses propriétaires

absents, ses économes qui ne pouvaient rien décider par eux-mêmes, ses successions

en instance, et ses biens vacants surtout ; la gérance de ces propriétés sans maîtres finit par constituer une véritable administration.

Tout condamnait donc les colonies à voir leur dette s’étendre indéfiniment ; elle devait arriver à atteindre dans les dernières années du siècle cinq à six cents

HISTOIRE DES COLONIES FRANCAISES : AMÉRIQUE

millions, peut-être la moitié de la valeur des exploitations. Tous les profits allaient à qui avait l’argent, négociants et armateurs de France, qui pouvaient fixer arbitrairement les prix, et aussi commerçants établis dans les îles, leurs correspondants, ou agents d’affaires établis pour leur compte (les « commissionnaires de Saint-Pierre ») ; les colonies avaient fini par devenir, indirectement, la propriété du Commerce, dont les habitants n'étaient que des fermiers, et des fermiers incapables de discuter les termes de leur assujettissement.

Les gens des Iles s’exaspéraient d’une situation qu’ils proclamaient injuste et criminelle : ils niaient la réalité des services rendus par le Commerce, qui n’avait en réalité avancé aucun capital pour l’établissement des plantations ; c’était par de simples prélèvements sur les fruits de leur industrie que les colonies étaient arrivées à ce degré de prospérité ; il était abominable que le produit leur en échappât, et, sous la forme de bénéfices excessifs et d’intérêts usuraires, allât à qui n’avait fait que gêner leur développement.

Car tel était le reproche que les colons adressaient aux négociants ; la rançon, qui, dans la conception du « Pacte », rachetait le privilège accordé au Commerce de France, eût dû être de leur assurer tout l’approvisionnement et tout le débit qu’elles pouvaient demander, de manière à accroître leur produit, qui eût d’abord permis de se libérer de cette effroyable charge des dettes ; et c’était ce que le Commerce de France ne faisait à aucun degré ; la navigation française, pour des raisons qui sortent du cadre de notre étude, était dès cette époque plus onéreuse et moins active que celle d’autres nations ; les farines qu’elle fournissait, les nègres qu’elle conduisait aux Antilles, coûtaient un quart ou un tiers de plus que ce qu’offraient la marine anglaise et la marine hollandaise ; — et surtout 1l n’y en avait pas assez, les planteurs ne recevaient qu’une faible partie de la main-d'œuvre qu’ils se fussent fait fort d'employer.

| COMMERCE L’exaspération était d’autant plus forte que le remède

ÉTRANGER était là, tout proche : non seulement les Anglais et les Hollandais, de la Jamaïque et de Curaçao, étaient disposés à fournir des nègres aux mêmes conditions qu’ils faisaient dans leurs propres îles, mais les gens de la Nouvelle-Angleterre, surtout, aspiraient à nouer avec nos colonies des relations qui leur eussent été plus profitables encore qu’à elles : pour ces populations, en effet, le sucre, le café et le rhum étaient devenus des articles de consommation courante, dans toutes les classes, au lieu d’être un luxe comme en Europe, et elles disposaient pour les payer de céréales, de salaisons de bœuf et de morue qui, grâce

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à l’économie de leur navigation et à leur proximité, se seraient vendues dans nos îles à des prix inférieurs à tout ce que pouvaient réaliser les armateurs français.

Déjà même ces relations avaient pris un développement qu'aucune statistique ne permet de chiffrer, maïs que les témoignages obligent à constater considérable : à chaque instant, des navires partis de Saint-Eustache, de la Jamaïque, ou de la Nouvelle-Angleterre abordaient en des ports écartés, y débarquaient des marchandises et repartaient sans être inquiétés ; à l’aide de toutes sortes de complicités, de celle même des administrateurs, qui cherchaient à plaire à leurs administrés, ces relations s’établissaient ouvertement, sous des prétextes quelconques : Moyencourt, Feuquières, furent ainsi accusés d’avoir laissé entrer en quelques mois l’un cinquante, l’autre cent trente vaisseaux à la Martinique et à la Guadeloupe.

Le Commerce de France cependant réclamait l’exacte application de l’ordonnance de 1727; les précautions, les sanctions se multipliaient, on frappait les fonctionnaires négligents (et souvent prévaricateurs), on faisait régner par ces exécutions une manière de terreur intermittente ; le seul effet de ces rigueurs était d’exagérer dans l’esprit des colons une rancune qui devait finir par se tourner contre le gouvernement et la métropole.

Cr D’OP- En temps normal, ces sentiments ne pouvaient se donner POSITION libre carrière ; ils n’en constituaient pas moins la masse des habitants des colonies en une manière d’unité qui se groupait autour des Conseils Supérieurs. La politique des administrateurs, le développement des institutions militaires, de la milice, étendant son action à tous les détails de la vie coloniale, était certes un remède, puisqu'elle diminuait l’influence des magistrats et dressait à côté d’eux une autre aristocratie nécessairement dévouée au gouvernement. Il était cependant impossible que les propriétaires d’habitations fissent abstraction entière de leurs intérêts matériels ; et, d’autre part, le régime militaire était de nature à créer d’autres mécontentements. Ce n’était pas seulement les magistrats qui s’irritaient de se voir dépouillés d’une partie de leurs attributions, c’étaient les simples colons, les employés subalternes des habitations, les domiciliés dans les bourgs et les villes, toute la foule de ceux qu’on appelait les « petits blancs », qui s’exaspéraient d’être arrachés à leurs occupations pour des exercices ou des revues, exposés à des punitions militaires pour des manquements ne touchant que de loin à la défense ; le gouvernement paternel d’un Larnage et d’un Maillart, dont on devait, par la suite, dresser des tableaux idylliques, pouvait bien atténuer dans

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les formes les rigueurs de ce militarisme inutile, tous les dépositaires du pouvoir n’avaient pas la même sagesse.

Tant que dura la paix, le prestige de l’autorité royale, et les profits que tous tiraient de la marche ascendante des affaires, empêchèrent ces divergences de se manifester d’une manière trop éclatante ; maïs les mauvaises années finirent par venir et alors parut le danger qu’il y avait à prétendre indéfiniment imposer, en usant d’une force qui pouvait manquer, un régime défavorable à une population, dont par ailleurs on était contraint de souhaiter et de développer la prospérité : « Prenons garde, disait un jour Louis XV, clairvoyant en cette matière comme en tant d’autres, qu’en voulant faire trop fleurir nos Iles, nous ne leur donnions les moyens un jour, et peut-être promptement, de se soustraire à la France, car cela arrivera un jour de toute cette partie du monde. »