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HISTOIRE DES COLONIES FRANCAISES : AMÉRIQUE
les intérêts relevant du roi devait nécessairement y étendre les effets même des guerres qui leur étaient le plus étrangères. Ce fut ce qui arriva.
A GUERRE DE LA SUCCESSION D’AUTRICHE : La première de ces guerres, L LE CONFLIT ANGLO-ESPAGNOL celle que nous nommons la guerre de la Succession d’Autriche, parce qu’elle coïncida avec celle-ci, fut cependant une guerre coloniale par son origine et son objet ; mais elle naquit d’une tout autre poli-
tique coloniale que la France et l’Angleterre poursuivaient, parallèlement à celle des
îles à sucre, depuis le règne de Louis XIV. Ni l’une ni l’autre, en effet, ne croyaient pouvoir se désintéresser de l’immense empire espagnol d’Amérique, source des espèces métalliques pour l’univers et qu’elles cherchaient toutes deux à exploiter, PAngleterre par les privilèges que lui avaient concédés les traités d’Utrecht, la France par Cadix et la contrebande organisée aux Iles; notre gouvernement, en particulier, se croyait tenu de veiller à la sécurité et à l’indépendance de l'Espagne, à qui nous liait une étroite solidarité dynastique. Dès que la volonté du peuple anglais fit éclater la « Guerre du Roi Georges » (3 octobre 1739), il nous apparut que c’était de nos affaires qu’il s’agissait.
Nos Antilles devaient nécessairement être touchées par un pareil conflit. Quand les Anglais, après leur demi-échec contre la Terre Ferme, eurent décidé une entreprise sur Cuba, l’importance stratégique de Saint-Domingue se manifesta brusquement. Par sa position au vent de Santiago de Cuba, elle était le point de stationnement idéal pour une flotte chargée d’un débarquement ou d’une surveillance sur ce littoral, et l’escadre de l’amiral Norris se mit en mesure d’en profiter dans les premiers mois de 1740, croisant dans le voisinage de nos côtes et même y débarquant sur les points écartés pour faire de l’eau et des vivres. Mais cette ile était aussi la base parfaite pour des opérations destinées à prendre à revers l’expédition anglaise, ou mieux à la paralyser par une attaque préventive contre la Jamaïque. L'avantage était tel que notre gouvernement n’hésita pas à l’exploiter ; au mois de septembre 1740, le marquis d’Antin apparaissait sur la côte sud de Saint-Domingue, avec dix-huit waisseaux ; c’était presque toute la masse disponible de notre flotte, pour laquelle on avait fait appel à toutes les ressources de Brest et de Toulon. Les Anglais se sentirent en péril.
Il ne se passa cependant rien, et quand Vernon se présenta devant Saint-Louis pour chercher un combat qui l’eût libéré de cette menace (18 février 1741), il y avait plus d’un mois que d’Antin avait quitté ces parages, réduit à l’impuissance par la maladie qui avait décimé ses forces. L’événement, qui fit avorter (juillet 1741)
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PL LA GRANDE ÉPOQUE
la fameuse expédition contre Santiago, n’en marque pas moins la fin des grandes opérations dans cette zone, pour cette période ; les Anglais étaient désormais convaincus que, hors le cas de surprise ou celui d’un épuisement total de l’adversaire, de telles entreprises risquaient de tourner en désastres. Ils se rendaient aussi compte, maintenant, que leur véritable rival, dans le domaine colonial et maritime, n’était plus l’Espagne, mais la France.
A GUERRE : LES ANGLAIS La guerre, cependant, n’éclata officiellement que
PATRES DE RS MER ETC ras 1744. Elle est: caractérisée par. ce. fait
que, immédiatement, la liberté de la navigation cesse d’exister pour les Français ;
tandis que la marine anglaise entretient aux Antilles, presque en permanence,
trente ou trente-cinq vaisseaux, nous ne pouvons y faire paraître que des divisions de cinq ou six bâtiments qui courent d’une île à l’autre, comme en se cachant.
Le trafic se trouva alors organisé de la manière suivante : les navires de commerce durent se réunir sur les rades de Rochefort, que l’éloignement interdisait aux Anglais de bloquer ; de là, on les acheminait, sous la protection de toutes les forces disponibles, jusqu’au point où une attaque par la grande flotte anglaise devenait improbable ; ils poursuivaient alors leur route, sous l’escorte d’une division assez forte pour en imposer aux croiseurs isolés, jusqu’à la Martinique ; une partie demeurait aux Iles du Vent, le reste poursuivait sur Saint-Domingue ; pendant que les marchands procédaient à leurs opérations, les bâtiments de guerre circulaient sur les côtes, rendant une certaine activité à la navigation locale ; puis le retour s’opérait dans des conditions analogues, les moments critiques étant toujours ceux du départ et de l’arrivée. :
La méthode donna certains résultats, et Caylus et Conflans, en 1745, le même Conflans, Duchaffault et Guichen en 1746, Dubois de la Motte encore en 1747,
réussirent à faire passer leurs convois, quelquefois en infligeant des pertes sensibles
à l’ennemi ; mais il y eut aussi des accidents : le 11 novembre 1745, Dugué et d’Aubigny, qui conduisaient à la Martinique les 43 bâtiments des Iles du Vent, — 85 autres destinés à Saint-Domingue les avaient quittés la veille, — tombèrent à l’improviste sur l’escadre anglaise, qui les guettait depuis plusieurs semaines : 20 navires furent pris, 6 coulés ; et il y eut surtout la rencontre du 6 octobre 1747, au large du cap Finisterre, dans les eaux d’Europe : Hawke y attendait le convoi des Antilles, que dirigeait cette année le chef d’escadre des Herbiers de l’Etanduère ; il avait 14 vaisseaux contre 8 ; les nôtres ne purent que faire une admirable défense ; elle permit à une partie des 257 navires (154 pour Saint-Domingue, 90 pour la Mar-
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tinique) que l’on escortait, de gagner leur destination; mais beaucoup furent pris, et la consternation régna aux Iles.
A CRISE ÉCONOMIQUE ET SES Le fret, les assurances, montèrent, celles-ci CONSÉQUENCES POLITIQUES à 40 et 60 pour 100, et l’on n’en trouva plus, même à ce taux exorbitant ; le nombre des expéditions, de 350 navires, tomba à 260, à moins encore : les Iles, petit à petit, se sentirent isolées, abandonnées à elles-mêmes.
Alors apparut l’imprudence que l’on avait commise de faire de ces établissements uniquement des centres de production d’une marchandise ne valant que pour l'exportation ; les planteurs étaient ruinés sans ressource ; ils ne trouvaient plus à se procurer rien de ce qui leur était nécessaire ; la barrique de vin, en temps ordinaire de 120 livres, se vendait I 200, celle de farine 600 francs.
L'administration avait prévu ce cas et avait essayé d’y parer en prescrivant d’entretenir les cultures en « vivres du pays », qui permettraient de se passer du dehors; mais ces injonctions avaient été mal obéies, et l’on ne pouvait compter sur le pays pour certaines denrées indispensables, la farine, les salaisons. Il fallait se les procurer, sans quoi c’étaient la famine et la mort pour des milliers d'hommes. |
Alors s’accomplit une évolution dont les conséquences devaient être capitales : les administrateurs, ne voyant que la nécessité, multiplient les permissions pour les étrangers d'introduire dans les colonies les marchandises dont elles ont le plus urgent besoin. Aïnsi s’organise un trafic à demi
RE licite, qui rétablit les échanges en pleine guerre,
BOMBARDIER mais qui est la négation même du système sur lequel est fondée toute l’économie des colonies.
Les modalités en sont parfois singulières : les neutres sont incapables de nous rendre le moindre service ; la détresse des Espagnols vaut la nôtre, les Hollan-
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