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dais sont nos ennemis. Force nous est donc de nous adresser à ceux qui seuls peuvent nous offrir des ressources, et l’on voit, en pleine guerre, s'établir un courant d'échanges, qui va en se développant, avec l’adversaire contre lequel nous combattons, et que nos lois prescrivent de repousser de nos colonies, fût-ce en temps de paix ; sous des prétextes divers, le plus souvent pour des. échanges de prisonniers, des bâtiments anglais sont autorisés à venir dans nos ports en « parlementaires », c’està-dire en pratique, et à y faire le commerce qu’ils veulent : telle est, à partir de 1748, la principale ressource de plusieurs de nos colonies. Elle leur permet de subsister, mais au prix de quelles conséquences !

La plus frappante est un développement extraordinaire de l’esprit de lucre et de spéculation ; rien ne permet de faire des fortunes rapides comme ces autorisations qui constituent des sortes de monopoles, et tous ceux qui le peuvent en profitent, les dépositaires du pouvoir en particulier, à qui leurs fonctions permettent de le faire avec une sécurité qui devient presque un encouragement. M. de Caylus, gouverneur général. des Iles du Vent en 1745, trafique ouvertement des permissions et quand il disparaît subitement, le 12 mai 1750, personne ne veut croire à un événement naturel ; un siècle après, on raconte encore que, dénoncé à Paris, il a simulé sa mort pour aller jouir à l'étranger de sa criminelle fortune. La considération qui seule peut faire l’autorité des fonctionnaires est à jamais ,, 21e sous Louis xv disparue des Antilles. MATELOT

Et, par contraste, grandit celle des corps qui leur sont

opposés. Partout les Conseils Supérieurs se sont faits les organes des revendications des habitants, et les administrateurs leur ont laissé assumer ce rôle, se sont laissé imposer des concessions qu’ils auraient pu accorder de plein gré. Les colons ont désormais la conviction qu’ils peuvent tout espérer de la crainte qu’ils inspirent à leurs maîtres. En maintes circonstances, on a composé avec leur mécontentement, et le roi a blâmé formellement en 1741 les administrateurs de la Martinique d’avoir, en un moment d’urgence, prétendu établir une contribution sans le consentement des habitants.

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Les Anglais, cependant, à qui la guerre n’a donné que déboires dans le monde entier, sauf à Louisbourg, songent à chercher leur revanche où il se pourra.

Cette offensive, à vrai dire, est plutôt à l’origine une contre-offensive et presque une défense : les Français, en effet, à qui la destruction de leur trafic a été le désastre que nous avons vu, ont naturellement eu l’idée de répondre, et d’utiliser les avantages que leur donne la possession de leurs îles à proximité des routes par où passe la navigation anglaise d'Amérique en Europe; Saint-Domingue, et surtout la Martinique, sont ainsi devenus la base d’une nuée de corsaires qui ont permis à nos spéculateurs de récupérer dans une certaine mesure les pertes que leur valait l’état de guerre ; la Martinique a, de 1744 à 1747, armé 142 corsaires, dont certains mériteraient de voir leurs noms rappelés à côté de ceux des plus grands.

L’Angleterre, comme de juste, s’est défendue; mais les convois, les escortes et les croisières n’ont, à aucune époque, été que des défenses insuffisantes contre la guerre de course ; le blocus des Iles n’a jamais pu être tenu d’une manière permanente ; fatalement l’idée est venue de mettre un terme à ces déprédations par la seule mesure efficace : l’occupation, qui priverait les corsaires de leurs moyens d’action et qui mettrait en possession de gages utiles à monnayer lors des négociations. |

Dès 1745, l’Amirauté a ainsi déclenché, contre la Dominique et la Martinique, des débarquements qui, s’ils n’ont eu qu’un effet temporaire, pour n’avoir pas été poussés à fond, ont toutefois montré ce que l’on pouvait attendre de telles opérations; celle de 1748, contre Saint-Domingue, a été d’une autre envergure.

Le 8 mars de cette année, Knowles, avec une forte escadre, paraissait au cap Tiburon ; miliciens ou soldats, nous n’avions pas huit cents hommes sur cet immense littoral ; et le 19, faisant passer une partie de ses vaisseaux entre Saint-Louis et le fort qui le couvrait du côté du large, il accablait la faible garnison d’un feu qui paraissait effroyable à des soldats qui n’avaient jamais cru avoir à faire la guerre; quelques colons, sans mandat, se rendaient auprès de l’amiral anglais et, n’écoutant que leurs intérêts, négociaient un arrangement par lequel tout le quartier, désarmé, resterait neutre pour la suite des hostilités, laissant les Anglais faire de l’eau et mouiller à leur guise, et recevrait en échange tout ce qui serait nécessaire à son ravitaillement ; le fort était démantelé et ne devait jamais se relever de ses ruines. Nos colonies étaient de la sorte à la merci d’un débarquement, et s’il se produisait, que pouvait-on espérer de la fidélité des colons, contre leurs intérêts et la crainte de voir dévaster leurs cultures ?

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A PAIX. PROSPÉRITÉ DES COLONIES La nouvelle de la paix, heureusement, ENTRE LES DEUX GUERRES arrivait le 12 mai, et l’on pouvait ne donner aucune suite à ces événements ; tout au plus se borna-t-on à concevoir quelque défiance à l’égard des fonctionnaires créoles, qui fut cause, en particulier, que de Clieux ne fut pas gouverneur général en remplacement de Caylus. Après comme avant la guerre, le grand souci fut la prospérité des Iles et le profit qu’en pouvait tirer le commerce de France.

Les progrès continuaient à être merveilleux, par l'effet de cet immense élan

du luxe que Voltaire a constaté dans cet intervalle des deux guerres : la circulation

entre la France et ses îles allait s’élever à une moyenne de 421 navires par an; dès 1748, les échanges étaient remontés à 62 millions ; ils allaient atteindre une moyenne de plus de 100 ; les demandes de l’Europe en sucre, café, indigo, n’avaient de limites que celles de la production, celle-ci que le nombre des bras dont les planteurs pouvaient disposer pour les cultures.

Plus que jamais donc, la traite devenait la condition du développement des Iles, et l’augmentation de son rendement, la principale de leurs exigences. Le commerce de France, malheureusement, n’arrivait pas à égaler l’activité de ses rivaux ; les chiffres officiels du bail Bocquillon (1750-1756) sont de 73 222 nègres par 263 bâtiments ; les colonies eussent aisément absorbé le double !

Les résultats cependant dépassaient tout ce qu’eussent pu faire espérer même les succès de la période précédente : aux Iles du Vent, si la population blanche diminuait (23 826 en 1753, au lieu de 24 307 en 1738), le produit ne cessait de s’accroître; mais c'était surtout Saint-Domingue (une statistique de 1753 donne le chiffre de 18 051 libres, 154 859 esclaves), dont les progrès écrasaient l’imagination : sa prospérité (592 sucreries, 3 379 indigoteries, 6 millions de pieds de cotonniers et 22 de caféiers en 1754) dépassait à elle seule celle de toutes nos autres colonies ; son chiffre d’affaires, en cette même année 1753, atteignait 72 millions (42 aux exportations, 30 aux importations) ; elle était devenue l’une des principales sources de richesses de la France.

L'histoire de son administration, malheureusement, et celle de tous nos établissements des Antilles, n’offre qu’une série d’intrigues misérables. C’est à qui, par des mariages avec les héritières créoles ou par d’autres moyens, s’assurera la possession d’une ou plusieurs de ces habitations au revenu prestigieux ; les plus grands seigneurs de France, des Rohan, des Noailles, des Choiseul, deviennent propriétaires aux Iles et se trouvent amenés par là à mettre leur nom et leur influence au service de causes dont ils ne peuvent soupçonner le danger pour les

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intérêts français. On se grise cependant des résultats obtenus; Port-au-Prince, devenu définitivement capitale le 23 octobre 1750, s’improvise en une véritable ville, On ne tient nul compte des périls qui menacent la colonie.

NTREPRISES POLITIQUES. La Porte, cependant, y réfléchissait ; il savait que E LES ILES NEUTRES la paix avec l’Angleterre ne pourrait être qu’une trêve ; il avait insisté pour que l’on prît des mesures de défense, obtenu le doublement des garnisons, arraché aux colonies des octrois extraordinaires pour fortifications et pour routes : c’est à cette époque que, pour la première fois, une piste praticable réunit le Cap à la partie de l’Ouest de Saint-Domingue. Mais, comme au Canada, très vite cette politique perdit son caractère de prudence pour se transformer en une poussée d’expansion qui, au contraire, devait rapprocher le moment de la crise.

Pour la première fois depuis quarante ans, l’idée d’une extension territoriale nouvelle, destinée à nous fournir de nouvelles terres à exploiter ou des remparts contre une attaque ennemie, s’impose aux conseils de notre gouvernement. On prête l’oreille aux demandes des caciques de quelques tribus du Darien, et un certain Créol est nommé « Commandant à la Rivière au Tigre » (1750). Mais c’est surtout sur les « îles neutres », Sainte-Lucie, Saint-Vincent, la Dominique, Tabago, que se porte l'attention ; un instant, on imagine de les offrir à Frédéric II. La Prusse deviendrait ainsi une puissance coloniale et nous servirait en cas de guerre comme ont toujours fait les neutres; mais l’affaire échoue, et l’on revient à la conception moins romanesque de les transformer en colonies françaises véritables.

L'entreprise n’était point déraisonnable ; les pionniers, de plus en plus nombreux, qui s'étaient établis sur ces Iles étaient presque tous Français et, très naturellement, avaient accepté de reconnaître comme leurs chefs les administrateurs, pris parmi eux, que leur avait désignés notre gouvernement ; insensiblement, ces colonies spontanées se transformaient en des établissements consolidés et le moment aurait fini par venir où cette évolution accomplie se serait imposée à tous, sans les imprudences qui firent rentrer la question dans l’ordre international. Le maréchal de Saxe s’avisa, en 1749, de se faire concéder Tabago, dont il imaginait faire une manière de principauté féodale ; l'affaire aussitôt provoqua les protestations de l'Angleterre et la reprise des discussions sur la propriété de ces fameuses « Iles neutres », dont le traité d’Utrecht avait si mal défini la condition ; une garnison que nous avions installée à Sainte-Lucie dut être rappelée (1751), et le débat fut encore une fois porté devant la fameuse commission « des limites »; sa décision toutefois se fit moins attendre que dans le cas de l’Acadie, et M. de Bompar, gou-

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verneur de la Martinique, put, en 1753, ramener nos colons à Sainte-Lucie ; l’algarade n’en avait pas moins eu l’inconvénient de réveiller la jalousie des Anglais, celle surtout des habitants de la Nouvelle-Angleterre dont les populaires contrebandiers (smugglers) utilisaient ces îles comme base de leurs lucratives opérations.

Aux Iles sous le Vent, les choses ne se passaient pas différemment ; les événements de la dernière guerre y avaient montré l’importance nautique et stratégique du débouquement du Nord, par Krooked, signalée dès 1723 par Frézier et que . commandaient les Iles Turques et Caïques ; à peine les hostilités furent-elles terminées que nous songeâmes à nous en assurer la sécurité ; le gouverneur de Saint- Domingue, du Bois de la Mothe, marin avant tout, y envoya en 1751 des officiers, avec mission d’y planter des poteaux portant : « Continuation de prise de possession au nom du Roi », et d’en expulser ceux qui s’y trouveraient indûment : autre conflit qui, comme le premier, fut déféré à la Commission des limites ! L’arbitrage nous prescrivit de remettre les îles entre les mains de l’Espagne, à qui elles n’avaient jamais cessé d’appartenir (1754) ; l’essentiel n’en était pas moins acquis et ces boulevards du Cap n'étaient plus au pouvoir d’un adversaire éventuel.

A GUERRE DE Ces divers incidents étaient d’une importance secondaire, PÉFRINE et 1l n’avait jamais été à craindre que deux grandes nations entrassent en conflit pour quelques îlots dans les mers d'Amérique; ce furent les événements du Canada qui nous mirent brusquement en guerre, or, pendant plusieurs mois, nous ne consentîmes même pas à nous en apercevoir. Durant toute l’année 1755 et une partie de 1756 les croiseurs anglais arrêtèrent nos bâtiments en mer, sans que les nôtres eussent le droit d’user de représailles ; on évitait même d’ordonner des précautions de défense, pour ne pas être accusé d’avoir provoqué les hostilités. Il fallut cependant se décider à accepter la guerre, le 9 juin 1756; il y avait longtemps qu’aux Antilles, comme ailleurs, elle était commencée.

Cette guerre de Sept Ans, pour les premières années, n’est que la répétition de celles qui ont précédé : c’est la même impuissance de la marine française ; celle-ci, il est vrai, a réalisé quelques progrès, grâce à Rouillé et Machault, mais ceux de ladversaire ont été quadruples et la marge de supériorité reste accrue, gigantesque : raisonnablement, nous ne sommes en état de rien tenter, et nous songeons d’ailleurs à toute autre chose, à des entreprises sur le continent européen et, sur mer, à Minorque, — ou bien au Canada, qui est, pour cette fois, la grande affaire ; les Iles sont abandonnées à leurs propres forces et l’on a même de la peine à obtenir que la marine consente à organiser les convois. Du Guay, d’Aubigny, Périer, Kersaint,

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Beauffremont, sont cependant ainsi envoyés en 1755, 1756, 1757, et, parfois en combattant glorieusement, assurent le passage d’un certain nombre de navires.

Ce nombre ira s’amenuisant à mesure que la maîtrise de l’ennemi sur les mers se consolidera, que nos ressources, et plus encore notre confiance, s’affaibliront : dès les quatre premiers mois de 1756, les expéditions pour les Iles tombent à 46 navires, au lieu de 110 l’année précédente ; pour toute la durée de la guerre, la moyenne des échanges ne dépassera pas 29 millions de francs, moins qu’en 1725 ! Les denrées s’accumulent sous les hangars où elles pourrissent sans pouvoir être écoulées ; à aucun moment entre 1756 et 1763 la livre de farine ne se vendit moins de cinquante sous sur le marché du Port-au-Prince. Sans doute les administrateurs, dès le début, ont proclamé la levée des lois prohibitives, l’ouverture de tous les ports aux étrangers, Bompar à la Martinique le 9 janvier 1756, Bart et Laporte-Lalanne à Saint-Domingue le 15 février 1757 ; les pataches de la douane ont été désarmées, les officiers du roi ont eu l’ordre de fermer les yeux. Mais les Anglais, cette fois, sont résolus à nous abattre ; l’application impitoyable de leur fameux rule of 1756 (interdiction aux neutres de faire en temps de guerre le trafic qu’ils ne font pas en temps de paix, et par conséquent de transporter les marchandises de nos Iles) a. pour effet de tarir presque entièrement nos exportations, et l’on ne trouve plus, à certains moments, de parlementaires anglais pour porter dans nos Iles un peu de farines ou de salaisons.

Il n’y a plus rien pour entretenir la confiance : et voici que va s’abattre sur nos

Iles le plus redoutable orage qu’elles aient eu à subir depuis cinquante ans. 5

ONQUÊTE DE LA L’Angleterre, en effet, a maintenant le sentiment de GUADELOUPE sa victoire. Pourquoi la supériorité qu’elle a su se ménager

sur les mers ne lui vaudrait-elle pas une conquête plus précieuse encore que le Canada ? Pourquoi ces Antilles françaises, qui par le sucre et le café apparaissent, depuis vingt ans, comme la source essentielle de la richesse, ne seraient-elles pas à elle? L’idée, que personne, certainement, n’avait conçue avant la guerre, fit . rapidement son chemin dans la Vieille-Angleterre et plus encore dans la Nouvelle ; les renseignements venus des Iles faisaient croire que le succès serait facile ; avant même que la conquête du Canada fût achevée, la décision était prise de consacrer

à cette « affaire » une portion des forces que la situation sur le continent laisserait

disponibles.

Le 5 janvier 1759, le commodore Moore et le général Hopson se présentaient ainsi devant la Martinique avec 8 o00 hommes ; mais en dépit de l’infériorité des