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ricains, nous féliciter au nom de la Liberté, nous applaudir de l’échec que les fureurs des Iroquois ont fait subir au plan de nos adversaires ; pour nous, bien que le résultat de la lutte entre la liberté et l’absolutisme n’eût jamais été douteux, le triomphe de l’une des deux nations eût été plus chèrement acheté et la chute de l’autre plus contestable. Des peuples nourris dans les idées et les coutumes d’une monarchie féodale, contenus dans une hiérarchie hostile aux libertés de la pensée, eussent constitué un obstacle durable qui aurait arrêté les majestueuses expériences dont l’Amérique allait être le théâtre. »
L'événement cependant fut sur le point de décevoir ces espérances : les Iroquois n'étaient pas exactement ce qu’imaginaient ceux qui croyaient s’en être fait des instruments dociles ; ils se flattaient de tenir la balance égale entre les deux : «Si le roi d'Angleterre est notre père, disaient-ils, le roi de France est notre mère »; ils venaient de montrer ces dispositions en gardant une scrupuleuse neutralité dans la lutte qui se terminait : la deuxième guerre iroquoise (1687-1701) fut la dernière, et le traité sur lequel les divers chefs avaient apposé leurs marques à Montréal, le 4 août 1701, fut scrupuleusement observé pendant un demi-siècle.
IAGARA ET Dès le lendemain de la paix, nos trafiquants avaient recom- OSWEGO mencé à fréquenter la région des lacs. Le gouverneur de New- York, Burnet, protesta contre ce qu’il prétendait une violation du traité, puis, en 1724, de sa propre autorité, l’Assemblée Coloniale étant comme toujours lente à se décider aux dépenses, il entreprit la construction d’un fort sur la rive même de l'Ontario, à l’embouchure de la rivière Oswego, ou Chouaguen, comme disaient les Français. En riposte, sur un ordre de France, l’ingénieur Chaussegros de Léry commença à relever, à Niagara, la forteresse que Denonville y avait une première fois édifiée en 1687; dès 1727, la place était en état de braver un coup de main. En même temps nos agents étaient autorisés à courir sus aux canots anglais, à les piller s’ils refusaient de se retirer des Lacs. | D'un côté n1 de l’autre on ne pouvait vouloir pousser les choses à bout ; Oswego et Niagara subsistèrent donc face à face, mais la domination et le contrôle des Lacs nous restèrent. L’habile diplomatie indienne de la France l’avait une fois de plus emporté et nous maintenait l’accès à l’intérieur, presque exclusif, avec tout ce que cette facilité comportait pour l’avenir. Il n’en restait pas moins que, de la mer aux Lacs, les événements avaient abouti à constituer entre les deux partis une manière de marche, aux limites de laquelle ils s’affrontaient sans pouvoir marquer de progrès de part ni d’autre; l’expansion traversait ainsi une période
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d’immobilisation, qui contraignait le Canada, replié sur soi-même, à se consacrer pour un temps à la mise en valeur de ses ressources propres.
E GRAND Il en était de même, pour d’autres raisons, des régions situées OUEST plus à l’ouest, au delà des Grands Lacs et jusqu’au Mississipi. La politique française avait été sur ce point d’une rare originalité ; venant
HUTTE DE COLONS CANADIENS AU DÉBUT DE LA COLONISATION (Cabinet des Estampes).
après la décision générale, prise le 21 mai 1696, de supprimer à l’avenir tous les congés de traite, l’entreprise du Fort Pontchartrain du Détroit avait tendu à réaliser un objet simple et logique : il s’agissait de créer sur cet emplacement, dont la ville moderne de Détroit a confirmé la valeur, un établissement sérieux, le « Paris de l’Amérique », où l’on aurait constitué un groupement compact de colons de race blanche, de manière à former un centre d’où notre influence, notre religion et notre civilisation auraient rayonné dans tous les alentours. Avec deux ou trois établissements de ce genre entre le Canada et la Louisiane, notre domination eût été à jamais assurée sur le continent.
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Les effets, malheureusement, répondirent mal à ce rêve : Détroit n’avait en 1721 que trente-quatre habitants ; la ville annoncée n’était même pas un village.
Certains résultats, cependant, furent obtenus, grâce à la sécurité que la pacification de 1701 avait permis de rétablir dans ces régions : un mouvement de retour en arrière vers leurs anciens habitats commença à se dessiner parmi les populations algonquines, que la terreur iroquoise avait fait fuir vers l’Ouest illimité ; officiers et missionnaires s’efforcèrent de les retenir, de les fixer, de les former peu à peu à une vie plus proche de la civilisation ; mais ce fut précisément de cette intervention, de cette tendance à nous mêler des affaires indigènes que sortit la plus grande crise qui ait menacé nos progrès dans ces régions : c’est elle que l’on trouve à l’origine de la guerre des Renards.
A GUERRE DES Ces Renards — Outagamis — étaient une tribu d’ori- L RENARDS gine algonquine. fréquentant les parages du Michigan vers l'Ouest et le Sud, qui n’avaient pas tardé à s’accommoder assez mal du voisinage de nos auxiliaires hurons et ottaouais. Les Anglais, avec qui les Renards étaient en relations par les Iroquois et Albany, avaient fait passer des armes aux mécontents et ceux-ci avaient fini par concevoir en 1701 un projet
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CARTE DU PAYS DES SAUVAGES RENARDS DEPUIS LA BAIE DU LAC MICHIGAN JUSQU’A LEUR DERNIER VILLAGE (Carte dressée à Québec en 1730 par Chaussegros de Lery).
d’extermination de leurs ennemis, et des Français qui les protégeaient. L’exécution avait suivi et, par deux fois, en 1714 et.en 1716, il avait fallu se décider à envoyer là de véritables petites armées qui avaient dispersé les plus forts rassemblements ; mais, en dépit de tout, les révoltés tenaient toujours la campagne, attaquant et massacrant les isolés. On finit par aller les joindre à travers
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un affreux pays de bois et de marécages, jusque dans le plus grand de leurs villages, où cinq cents des leurs tinrent plusieurs semaines derrière trois enceintes de bois et de terre; il fallut avoir recours contre eux à tous les artifices des guerres d'Europe, ouvrir des tranchées, tirer le canon, faire jouer la mine; même alors on ne put en avoir entièrement raison, et il fallut se proclamer contents d’une paix avec ces sauvages, par laquelle ils promettaient de payer les frais de la guerre, ce qui donna lieu aux malveillants de déclarer que cette belle opération n’avait eu pour objet que de procurer du castor à bon marché.
Malgré ce prétendu succès, une manière de guerre à peu près permanente régnait désormais en ces régions, rendant impossible l’établissement des communications régulières entre les Lacs et le Mississipi jusqu’aux confins de la Louisiane ; les Iroquois d’autre part vers l'Est, les Sioux et les Dakotas au Nord, restaient en dehors de notre système et en paralysaient le développement.
L CANADA ET LA Une décision venue de Paris devait encore aggraver
LOUISIANE les effets de cette situation : la Compagnie d'Occident obtenait, par un arrêt du Conseil du 27 septembre 1717, l’entière séparation administrative de la Louisiane et de la Nouvelle-France. La limite approximative passait à peu près par le 40°.
Les Canadiens, qui avaient presque à eux seuls découvert et fondé la Louisiane, ressentirent vivement cette amputation ; ils auraient voulu que les portages du Michigan et du Wisconsin, nécessaires aux communications vers l’Ouest, restassent attachés aux postes du Détroit et de la Baye, et ces sentiments se traduisirent parfois jusque dans leurs relations avec les indigènes : des traitants, des officiers du roi, allèrent jusqu’à laisser entendre aux tribus de ces régions que les Français du Nord et ceux du Midi n'étaient pas les mêmes, et que les traités faits avec les uns n’engageaient pas avec les autres ; il y eut là des conflits que Versailles dut arbitrer, entre le Fort de Chartres et les agents du gouvernement de Québec : tel était l’appât des fourrures, que le Canada et la Louisiane, séparés, devenaient presque hostiles.
Quoi qu’il en soit, l’effet de ces mesures était net : désormais limité par une frontière définie, au moins dans ses grandes lignes, séparé des établissements anglais par une zone neutre, de ceux du Golfe du Mexique par une région hostile et une ligne administrative, le Canada constitue une unité géographique fixée ; à l’intérieur de ses frontières, le mot d’ordre est pour un temps qu’on ne cherche pas à s'étendre prématurément ; la Nouvelle-France a cessé d’être le théâtre
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d’exploits héroïques et romanesques : les temps sont venus où son histoire va devenir celle d’une colonie, peut-être d’une nation en formation.
La tâche était immense et magnifique : il s’agissait d’occuper, de peupler et de mettre en valeur un territoire cinq ou six fois grand comme la France, qui nourrit aujourd’hui cinq millions d’habitants ; il y aurait eu là de quoi exciter tous les enthousiasmes et déployer toutes les énergies.
E CANADA ET Mais la France n’en savait rien, elle savait du Ca- LA FRANCE ‘ nada moins encore que n'avaient su les contemporains de Louis XIV ; les Relarions avaient cessé d’être imprimées depuis 1673, et les rares ouvrages qui paraissaient encore, l’Histotre de l Amérique septentrionale de Bacqueville-la-Potherie (1722), les Nouveaux Voyages de La Hontan (huit éditions de 1703 à 1731), n’avaient comme lecteurs que des curieux avides de détails pittoresques ou de thèmes faciles aux développements bientôt à la mode sur l’excellence de l’homme à l’état de nature. Le Canada n’avait même pas pour attirer l’attention du public les mirages ou les réalités de prompte fortune que promettaient la Louisiane ou les Indes : la nation s’en désintéressait ; il allait en grande partie être — et rien n’explique mieux la tournure que prit son développement, — abandonné à lui-même et au génie particulier de ses habitants.
ES INDI- De ses habitants, c’est-à-dire de ses colons; il convient en GÈNES effet de remarquer que, dès ce moment, les Indiens avaient cessé
de représenter un élément positif dans l’histoire de ce continent. Le rêve que quelques-uns avaient un instant conçu de les associer à notre œuvre s'était définitivement évanoui; ceux que l’on avait réussi à faire entrer dans les cadres de notre civilisation se bornaient à quelques villages au voisinage immédiat de nos postes : au Canada propre, Hurons de Lorette, Iroquois et Nippissings du Sault (Caughnawaga) ou des Deux-Montagnes et Abénakis réfugiés, faisaient en tout 1 660 personnes en 1737, ceux des Pays d’En Haut, 1 520. D'ailleurs de ceux-là même la prétendue civilisation se bornait aux pratiques d’une religion
MODÈLE D’UNE MÉDAILLE REMISE } ? 2 TRE ER À UN CHEF HURON à peu près formelle : la seule autorité véritable
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qu’ils reconnussent, celle par laquelle s’exerçait toute la nôtre, était l’emprise de leurs missionnaires, qui se proposaient par-dessus tout de les tenir à l’écart des tentations de nos mœurs et de nos arts.
À plus forte raison serait-il vain de chercher les traces d’une assimilation quelconque parmi la masse des Indiens épars dans les vastes étendues de l’intérieur. Leur fidélité sans doute, on peut dire leur amour, à l’égard de la France ne se démentirent jamais : les chefs arboraient avec orgueil les hausse-cols et les médailles dont on récompensait et consolidait leur attachement, et 1ls étaient prêts à accourir
TRIBUS INDIENNES (D’après une gravure de Henri R. Schoolcraft’s)
au premier appel, pour peu qu’on eût besoin de leurs services ; mais là se bornaient leurs rapports avec la civilisation ; quand ils avaient accumulé leurs provisions de fourrures, ils se rendaient aux lieux fixés pour les échanges, Tadoussac, Trois- Rivières, Montréal surtout, et c’étaient alors les foires dont les voyageurs ont laissé le tableau complaisant : le gouverneur recevait les chefs et les haranguait pour leur communiquer les ordres du roi; officiers et sachems échangeaient des présents et fumaient le calumet ; il y avait des danses solennelles, de grandiloquentes protestations d’amitié, puis les affaires commençaient, accompagnées de scènes d’ivrognerie qui dégénéraient souvent en épouvantables violences; enfin, largement pourvus de curiosités d'Europe, les visiteurs regagnaient leurs lointains campements.
Au teste, même si ces populations eussent été plus capables de s’adapter aux conditions nouvelles, le cours de l’histoire n’en eût guère été modifié. La rareté
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des hommes avait toujours été une caractéristique de l’Amérique et leur nombre ne cessa de décroître au cours des deux siècles qui suivirent la découverte et la conquête : des deux cent mille Algonquins qui peuplaient les bords du Saint-Laurent au début du dix-septième siècle, il ne restait pour ainsi dire rien ; et le dépeuplement ne s’arrêta pas à la conclusion de Ja paix. L’eau de feu, dont aucune rigueur gouvernementale ni ecclésiastique ne supprima jamais le trafic, continua à faire son œuvre ; à partir de 1722, la picote — la petite vérole — emporta des victimes par milliers.
ES MÉTIS Quant à la race intermédiaire à laquelle certains, comme L Quatrefages, ont attribué une influence sur le caractère des peuples canadiens, elle n’a jamais existé : sur 1 200 000 actes relevés par Tanguay, 94 concernent des unions de ce genre. Aussi, bien qu’il y eût, — moins qu’on ne croit, — des aventures, légitimes ou non, entre des coureurs des bois et les filles de leurs hôtes, l’effet n’en put-il jamais être d’apporter de nouveaux éléments à la population groupée autour de nos établissements, qui en faisait la seule force réelle; les fils de trappeurs et de squaws, les enfants même des blancs, Français ou Anglais, que les hasards de la vie de frontière mêlaient aux Indiens, adoptaient les goûts et les occupations de ceux-ci et ne revenaient pas à la civilisation. Il y eut des métis, comme Saint-Castin ou Langlade, qui jouèrent un certain rôle dans la lutte entre les divers éléments qui se disputaient le pays, — cela est vrai surtout dans l’Ouest, la future patrie des Bois-Brülés, — mais ce fut uniquement par l'influence qu’ils exerçaient sur leurs demi-frères de sang et de langue, on pourrait dire comme sauvages ; ils n’eurent aucune part à la mise en valeur et à la colonisation.
PEUPLEMENT C’est ce qui fait l’importance décisive de la question de l’immigration. La situation, en effet, était dès ce moment
alarmante : en présence des 250 000 habitants des établissements anglais, c’est tout au plus si les nôtres, en 1714, en dénombraient 18 694. Tous proposaient des remèdes, mais aucun ne put être efficace : les ordonnances sur le transport des engagés avaient cessé d’être appliquées ; la colonisation militaire donnait tout au plus quelque trente ou soixante soldats libérés par an; l’envoi de condamnés au Canada par autorité de justice, qui fournissait certains éléments excellents (braconniers, faux-sauniers et contrebandiers), cessa d’être pratiqué à partir de 1748. En tout, il n’y eut pas plus de 5 000 nouveaux chefs de familles à s’établir sur le
sol de l’Amérique française ; l’augmentation de la population fut due à d’autres causes.
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Elle fut due à cette fécondité canadienne qui, dès cette époque, commençait à devenir célèbre : les familles de huit enfants étaient la règle, et assuraient le doublement régulier de la population en vingt ans : «La France, disait La Galissonnière en 1748, tire d’elle-même et de ses colonies des productions de toute espèce. Celle-ci ne produira d’ici très longtemps que des + hommes, mais si on veut, elle en produira en assez peu de temps en si grande quantité que, loin de craindre les colonies anglaises ni les À nations sauvages, elle sera en état de leur faire la loi. »
Il y avait là quelques illusions : le recensement, qui donnait le chiffre de 37716 en 1734, ne dépassa jamais 65 000 ; en face de l’évolution formidable qui s’accomplissait sur le sol des colonies britanniques par l’afflux des émigrants, les nôtres ne restaient qu’une poignée; la disproportion était plus forte encore en 1760 qu’en 1715.
Cette petite troupe, par surcroît, n’était pas même entièrement concentrée sur le sol du Canada propre : tous les efforts de l’administration ne purent jamais rien contre l'esprit d’aventures et le goût de la course dans les boïs, et le Canadien resta jusqu’au bout un homme d’avant-garde et de marche vers l’horizon. À peine un pays commençait-il à être établi que malgré les défenses les jeunes gens, les hommes d’audace et d'initiative poussaient de l’avant, vers l’inconnu et l’indépendance. Le mal était tel qu’il valait mieux chercher à le canaliser : à partir de 1719 la pratique de l’administration revint à tolérer la traite en la légalisant par l’octroi de congés, et les chasseurs de fourrures purent redevenir dans une certaine mesure des pionniers de la colonisation. Ce fut ainsi que notre occupation s’étendit vers l’intérieur infiniment plus vite que celle de nos rivaux. Le Canada colonisa la Louisiane, le Mississipi, tout l'Ouest et aussi l’Ile Royale, etc... ; il envoya même des planteurs aux Antilles.
LA CHAPELLE DE TADOUSSAC (D’après une peinture de Maillard).
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E CANADA La majeure partie des colons resta cependant groupée dans L COLONIAL l’espace restreint où la politique administrative s’efforçait de la retenir ; tout ce Canada colonial se résume à l’étroit couloir du Saint-Laurent, entre Québec et Montréal : en amont de cette dernière, 1l n’y eut jusqu’à la conquête anglaise que bien peu de chose ; en aval de Québec, au-dessous du cap Tourmente, on trouvait les Postes du Roï, que le gouvernement affermait pour des
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L'HÔPITAL GÉNÉRAL DE QUÉBEC (D'après une gravure de la fin du dix-huitième siècle).
établissements de chasse et de pêche ou d’exploitation des bois ; au Labrador il y avait quelques isolés, qui se battaient contre les Esquimaux. Mais dans la région intermédiaire, la vie était intense. « Toute la valléee, dit La Hontan, n’est qu’un immense village » ; par malheur l’occupation réelle se borna à cette étroite lisière ; 1l y eut seulement, sur la rivière Richelieu, quelques postes avancés,
Contrecœur, Sorel, Chambly ; c’est sur ce point, ainsi que plus bas, sur la rivière
de la Chaudière, que se porta le principal effort du dix-huitième siècle et que se formèrent de nouveaux établissements comme ceux de la Beauce.
Il y a des villes, deux exactement, car Trois-Rivières ne compte pas. Ce sont en réalité de très petites villes : Québec en 1706 n’a encore que 1 771 habitants,
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elle en aura 4 600 en 1739, 8 000 en 1754, mais elle fait vraiment figure de capitale avec sa montagne haute de quatre-vingts toises, sur laquelle se dressent les deux étages et les pavillons du château Saint-Louis, que l’on vient d’achever en 1700 ; de la terrasse qui est devant, on jouit sur la rivière et la côte Sud d’une vue qui est déjà célèbre. La basse ville est le quartier du commerce, avec une chapelle de Notre- Dame des Victoires qui commémore le souvenir de l’échec de Phipps en 1690 ; elle communique difficilement avec la haute ville où se trouvent le Palais de l’intendant et du Conseil Supérieur, installé dans l’ancienne brasserie de Talon, l’évêché, la cathédrale, et le séminaire ; ces grands établissements et quelques couvents donnent un air assez majestueux à cette partie ; la plupart des maisons sont en pierres de taille.
Montréal, qui est aussi capitale, car le gouverneur s’y transporte à la période des foires et plus souvent en temps de guerre, se développe plus lentement : 4 500 habitants seulement vers 1760. Elle demeure comme un poste de la frontière, et surtout une cité ecclésiastique, car les Messieurs de Saint-Sulpice restent les seigneurs de tout le voisinage. Son beau moment est celui de sa foire annuelle au mois de juin, où l’on voit plusieurs milliers d’Indiens campés dans la prairie de la Madeleine, tandis que les fourrures s’entassent dans ses magasins, mais la vie y est plus dure qu’à Québec ; les mœurs aussi y demeurent plus austères.
L'existence est active dans ces villes, par les intrigues ordinaires des centres administratifs et ecclésiastiques, et surtout le commerce qui y occupe toute la saison d'été, d’autant plus fiévreux que le temps est limité. La société coloniale aime le plaisir et y apporte une distinction qui étonne les visiteurs. « On parle ici, dit Bacqueville, parfaitement bien, sans mauvais accent. Les Canadiennes ont de lesprit, de la délicatesse, de la voix et beaucoup de disposition à danser. » Montcalm et Bougainville, cinquante'ans plus tard, n’en firent pas moins d’éloges et les officiers du corps expéditionnaire s’étonnèrent de la magnificence des soupers et des bals de Bigot.
Mais quoique les villes jouent un rôle important dans l’existence de la colonie, elles ne renferment pas plus du quart de la population ; c’est par les campagnes que se créent la richesse et la force du pays, que commence à se former cette âme canadienne, dont l’influence va être si grande sur l’avenir de toute la contrée.
E RÉGIME DES La « seigneurie » a créé le Canada; mais il ne faut pas SEIGNEURIES entendre par là que le Canada ait été, comme l’imaginent quelques-uns, le dernier refuge du système féodal, qui à ce moment même disparaissait d'Europe ; les seigneurs canadiens ne sont à aucun degré des dominateurs
politiques et militaires. Suivant le mot d’un historien, le seigneur est avant tout un entrepreneur du peuplement, à qui l’administration concède une certaine étendue de territoire, une à six lieues de front sur la rivière, deux en profondeur, à charge de la morceler et d’y installer des tenanciers. Quant aux droits que les seigneurs ont sur leurs vassaux, ils se bornent à un cens d’un sol ou deux par arpent, quelques redevances ou corvées, et des banalités, dont seule celle de moulin a quelque importance. Le rôle des seigneurs, en somme, se limite à préparer le premier défrichement.
| JD Er pu ne UT droits les empêche de jouer nu HITS | ; le rôle auquel on a songé
| pour eux, d’une aristocratie locale analogue à celle de France : gentilshommes ou bourgeois, les seigneurs sont fort gueux et ne peuvent vivre de leurs terres ; les cadets vont courir la fortune dans l'Ouest, les filles entrent aux Ursulines ; ceux qui restent au foyer mangent comme ils peuvent, mais, faute d’argent, sont souvent plus incapables encore que leurs tenanciers de réaliser aucune amélioration ou d’exercer aucune influence sur l’avenir du pays ; il fallut plus d’une fois révoquer des concessions et les réunir au Domaine pour non-exécution des clauses d’établis-
L'ANCIEN MANOIR DE TILLY A SAINT-ANTOINE-DE-TILLY (D’après une peinture de Maillard).
sement ; la seigneurie canadienne, en dernière analyse, a simplement fourni des cadres
à la colonisation véritable, qui a été l’œuvre des concessions en roture.
EL HABITANTS Ce sont ces « concessions » qui, jusqu’à nos jours, ont fixé
laspect des exploitations rurales en ce pays; ces dernières se présentent sous l’aspect presque invariable d’un rectangle de terre en façade sur la rivière, d’un arpent de front, sur quatre ou cinq en profondeur (à peu près vingtcinq hectares) jusqu’à la forêt qui subsiste à l’arrière-plan ; le colon commence
La modicité de ces
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à se construire une maison au milieu de la portion de côte qui lui est concédée, si bien que la rivière arrive à être bordée d’une ligne d’habitations, régulièrement espacées de cent à deux cents pas.
Autour de la maison on s’est mis aussitôt à défricher, en commençant par ces abatis qui sont toujours restés comme une passion pour les Canadiens, et l’on a cultivé, avec une négligence et une nonchalance qui peuvent scandaliser certains : — «ils ne sarclent même pas le blé qu’ils sèment, » s’écrie Bigot, — mais qui n’empêchent pas les récoltes, sur ce sol vierge, d’être abondantes, pour peu que les éléments s’y prêtent ; les céréales et les légumes d'Europe, bien entendu, restent la principale culture, mais on fait aussi du maïs et l’on a des fruits admirables ; le docteur Sarrazin a enseigné à récolter et à purifier le sucre d’érable qui est devenu une friandise quotidienne.
L'élevage tient aussi une grande place dans cette exploitation, celui du cheval surtout qui est devenu la passion des Canadiens : de l’unique monture de Montmagny en 1648, on passe dès 1738, à 5056, à 13488, à 17654; on monte les chevaux, on s’en sert pour labourer, on les attelle à des carrioles l'été, à des traîneaux l’hiver, et ce goût se fait si vif que les administrateurs, Raudot, Bégon, s’en alarment, craignant qu’à pratiquer l’équitation les Canadiens désapprennent l’usage des raquettes, nécessaire pour la guerre.
D’autres ressources viennent de la chasse, de la pêche, de l’exploitation des forêts ; le tenancier canadien, s’il veut se contenter de ce qui peut suffire à ses premiers besoins, trouve à vivre sur sa terre, incontestablement mieux que son frère le paysan de France, dont il rejette dédaigneusement le nom pour celui d” « ha- bitant » : mieux logé, mieux chauffé et mieux vêtu, la vie est facilement joyeuse pour lui, surtout en hiver, la saison gaie entre toutes en ces pays où elle permet les longues randonnées en traîneau ou sur raquettes et les réunions animées ; quand tout va bien, il se dégage de cette existence une impression de bien-être qui frappe les visiteurs, et Franquet parle avec admiration «des fistons des paroisses qui portent une bourse aux cheveux, un chapeau brodé, une chemise à manchettes, des mitasses aux jambes, et dès qu’ils sont en âge d’être mariés ont chacun leur cheval ».
Tout n’était cependant pas toujours succès et prospérité : les années mauvaises venaient et alors se faisaient sentir les effets de cette imprévoyance, de cette passivité qu'intendants et évêques s’accordaient à dénoncer comme le gros défaut de cette population, avec l’abus des liqueurs fortes ; la noblesse surtout vivait dans un état de demi-gêne qui explique l’ardeur avec laquelle elle se ruait vers les emplois du gouvernement ou le mirage des spéculations dans l’Ouest, licites ou
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illicites. Dans l’ensemble pourtant, la misère totale est rare au Canada, la plupart y vivent dans un état qui en est aussi éloigné que de l’opulence, mieux certainement que la grande masse du peuple de France; l'effort quotidien y est largement récompensé et l’on arrive ainsi à une aisance moyenne qui est la situation la plus propre à la formation de ces vertus communes où se définit l’âme d’un peuple.
Aussi est-ce vraiment le moment où malgré son petit nombre, ce peuple canadien, qui ne reçoit plus qu’un faible apport de la France, commence à se dessiner avec l’ensemble des caractères qui le font aussi différent des gens de la vieille Europe que de ses voisins de la Nouvelle-Angleterre ; il en a hérité une partie de ces races sérieuses de la Normandie et du Perche qui ont fourni la matière du premier fonds autour duquel il -s’est développé ; le calme et la bonhomie, une certaine tournure astucieuse et finaude, qui dégénère volontiers en esprit de critique et d'opposition, apparentent étroitement les Canadiens à leurs cousins d’outre-Océan ; mais il est d’autres traits qu’ils tiennent du pays même : l'isolement relatif dans lequel se déroule leur existence quotidienne, l’habitude de se tirer d’affaire par leur effort personnel ont développé en eux le sens de l’indépendance et de l'initiative, sans leur enlever le goût de la vie sociale et des agréments qu’elle procure. Il en résulte une race forte et confiante, qui peine et combat rudement, avec des alternatives de faiblesse, de paresse, si l’on veut, mais qui déjà est fière de soi et refuse de se laisser mener : « Le Canadien, dit Bougainville, est haut, glorieux, menteur, obligeant, affable, honnête, infatigable.. Ils sont (ces paysans) d’une merveilleuse étoffe, ont plus d’esprit, plus d'éducation que ceux de France. Cela vient, ajoutet-il, de ce qu’ils ne paient aucune taxe, de ce qu’ils ont le droit d’aller à la pêche et à la chasse et de ce qu’ils vivent dans une espèce d’indépendance. »
MICHEL SARRAZIN (D’après une peinture appartenant à M. Boucher de Rouen).
Le Ce peuple naissant n’était pas dénué de toute existence RELIGIEUSE collective ; et d’abord l’église est le premier centre autour duquel se retrouvent les Canadiens, épars sur toute l'étendue d’une paroisse de
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plusieurs lieues ; on s’y réunit pour les cérémonies religieuses, trop nombreuses au gré des intendants, qui se plaignent que la multiplicité des fêtes chômées favorise la fainéantise, et tout naturellement c’est là aussi que + se nouent et dénouent les multiples tractations de la vie civile, mariages, #* marchés, etc, que par la voix du curé se font les publications des actes de à l’autorité, que naissent et se répandent les nouvelles. Le curé, ji d’autre part, parcourt la paroisse, pour veiller aux besoins spirituels À de ses ouailles, il est
leur conseiller, leur guide en toute matière ; c’est autour de lui que se forme tout ce qu’il peut y avoir d’opinion publique dans la colonie, et toute la pensée ca-
nadienne.
Ces curés, de plus en plus, sont des formés dès leur jeune âge dans un des séminaires de Québec ou de Montréal, et gardant avec eux un contact constant ; car le plan de l’administration, d’avoir comme en France des curés fixés, vivant de leur paroisse et se suffisant par ses revenus, n’a jamais pu être réalisé :
tout le temps du régime ff Æ% ml français, les curés cana- FES 7, ER nent diens sont restés de “5 -
