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simples desservants amo- ÉGLISE DE LA SAINTE-FAMILLE, ILE D’ORLÉANS, QUÉBEC

vibles, pour ainsi dire

détachés de leur séminaire où ils venaient périodiquement se retremper dans des retraites, entièrement dépendants quant au temporel de l’autorité civile, qui avait toute l’administration des paroïsses.

L’évêque, — 1l y en a cinq pendant cette période, Mgrs de Saint-Vallier (1688- 1726), Mornay, Dosquet, de Lauberivière et surtout Mgr de Pontbriand (1741- 1765), — nommé par le roi, venu de France, est encore, quoique relevant immédiatement du Saint-Siège, une manière d’agent politique, en relation constante avec les administrateurs, dont le plus souvent il partage les instructions et les vues.

Mais au-dessous de lui, sinon en dehors de lui, il y a d’autres dignitaires ecclésiastiques qui prennent un caractère local allant presque jusqu’à l’indépendance ; seule institution proprement canadienne qu’ils eussent officiellement, leur évêché, le seul des colonies françaises, leur était particulièrement cher; même avant la conquête, il fallait prévoir qu’un jour viendrait où ils réclameraient qu'il fût entièrement à eux, que le titulaire en fût un Canadien.

Les congrégations religieuses tenaient encore de plus près à la vie de cette nation naissante, à laquelle elles fournissaient tous les éléments de son développement intellectuel : jésuites, sulpiciens, récollets, Pères des Missions Étrangères ou du Saint-Esprit avaient entre leurs mains toute la formation de l’âme canadienne ; toute l’instruction qu’il y avait dans ce pays, où ce n’était pas l’usage comme aux Antilles d'envoyer les enfants en Europe, venait de leurs écoles de Québec, de Montréal et des Trois-Rivières, et ils n’avaient pas moins d’influence par les autres ordres, Ursulines ou Filles de la Congrégation, qui tenaient les cinq hôpitaux de la colonie et qui se chargeaient de l’éducation des filles, et aussi cette curieuse société des Frères Charron (Frères de Saint-Joseph de la Charité), née de la piété d’un marchand de Montréal, qui se voua au service des pauvres et aux Petites Écoles.

La société qui se formait ainsi n’était pas une société lettrée : on lisait peu au Canada, et il n’y eut jamais d’imprimerie sous le régime français, même pour les besoins administratifs et le papier-monnaie. La vie religieuse, au contraire, fut ardente, et certains la poussèrent jusqu’à l’exaltation, comme cette Jeanne Le Ber, fille d’un marchand de Montréal, qui vécut quarante ans sans sortir de sa cellule derrière l’autel de la chapelle de la Congrégation, toute à ses prières, à ses extases, et à ses broderies, où la Vierge venait l’aider ; la masse de la population, certes, se tint

à des hauteurs plus modérées ; elle vécut cependant suivant le même idéal; la

religion, la pensée et la discipline de l’Église furent toujours à la base de son activité, et rien de l’histoire canadienne ne peut s’expliquer sans ce fait essentiel, que autorité royale accepta et utilisa, mais qui n’était entièrement ni son œuvre, ni de son domaine.

Êù INTÉRÊTS CIVILS ET Il y avait cependant des intérêts, pour lesquels L'ADMINISTRATION la simple discipline ecclésiastique ne pouvait suffire ; il fallait une vie civile, une organisation, un gouvernement. Les Canadiens en eussent difficilement trouvé les éléments en eux-mêmes : l'aristocratie locale, nous l’avons vu, n’existait pas, et il n’y avait rien qui püût assurer, comme cela se faisait dans les colonies anglaises, l’administration du pays par le

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