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DÉFENSE DE QUÉBEC EN 1690 PAR LES MILICES (Composition de Ripart).

exécution, comme il s’agissait avant tout d’affaires militaires, le soin en fut tout naturellement dévolu à un organisme militaire : la milice fut le cadre fondamental de l’organisation administrative.

Les péripéties des luttes contre les Anglais et les Indiens l’avaient à ce point développée que l’on a pu dire que tout le Canada était devenu une caserne ou un camp militaire : tous, en théorie, étaient astreints à servir, de quinze à soixante ans; ils étaient organisés en compagnies, — 170 dans les derniers temps de la colonie, — fortes en principe de soixante hommes, qui réunissaient les hommes d’une même côte, — la côte, unité géographique particulière au Canada, était

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l’ensemble des habitations desservies par un même coude de la rivière ou une même batture de la grève ; chaque compagnie était commandée par un capitaine, qui pouvait être le seigneur, maïs qui ne l'était pas nécessairement, qui était avant tout l’homme chargé d’exécuter les ordres d’en haut.

Son autorité s’étendait à peu près à tout : c'était lui qui faisait passer les revues et veillait à l’entretien des armes, lui qui recensait les hommes et les choses, procédait le cas échéant aux réquisitions, lui aussi qui tranchait les difficultés nées de l’application des ordonnances et les faisait respecter, fût-ce par des corvées, des amendes ou de la prison; tout passait par ses mains, il devenait le ressort essentiel de l’administration, et c’est ainsi que tout naturellement le pays se trouva organisé d’une manière que les Anglais eux-mêmes eurent à peine besoin de modifier.

La milice était donc une des institutions essentielles des Canadiens, ils en tiraient un singulier orgueil, comme d’une force qui faisait leur sécurité plus que les troupes régulières, recherchaient les grades et les honneurs qui en étaient les suites, places à l’église, croix de Saint-Louis, etc, et ne s’élevèrent jamais contre la charge qu’elle constituait. Sur les 3 500 familles canadiennes, d’ailleurs, un tiers au moins était d’origine militaire et en conservait un respect naturel de la hiérarchie ; le reste, trouvant cette société ainsi constituée, s’y intégrait facilement et en acceptait les habitudes. De la sorte s’expliquent cette apparence guerrière de la vie canadienne qui a tant frappé les visiteurs, de la sorte aussi la solidité manifestée par ces populations dans de si rudes épreuves, et enfin le reste de l’organisation administrative qu’il nous faut maintenant décrire, avec son caractère d’autoritarisme et de centralisation. | à

E GOUVER- Au-dessus des officiers de milice, il y avait dans chaque gou- NEMENT yernement des états-majors, — gouverneur, lieutenant de roi, major, etc... — qui n'étaient que des organes de transmission; leur autorité

propre était extrêmement réduite et toute l’initiative appartenait, en dernière analyse, au gouverneur général et à l’intendant.

Le gouverneur général —1l y en eut six de 1715 à 1760, M. de Vaudreuil, nommé en 1704, jusqu’en 1726, puis Beauharnais (1726-1747), La Galissonnière (1747-1749), La Jonquière (1749-1752), Duquesne (1752-1755) et un second Vaudreuil (1755- 1760), — était le commandant militaire et le représentant du roi dans la colonie; il avait la haute direction de la politique, signaïit les traités avec les Indiens, concédait les terres, nommait à tous les emplois civils ou militaires, etc. ; tous les

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fonctionnaires avaient à lui rendre compte de leurs actes et ne pouvaient correspondre directement avec la France; mais dans l’ordre administratif, il devait compter avec l’intendant.

L’intendant était pris parmi les officiers d’administration, parmi la Plume ; ceux qui furent en fonction pendant cette période, Bégon (1712-1726), Dupuy (1726-1728), Hocquart (1729-1748), furent des hommes probes et corrects, ayant

UN INTÉRIEUR CANADIEN (D’après une aquarelle de M. Horatio Walker).

de leur devoir la haute conception que s’en faisait la Robe, et son universelle compétence ; sauf quelques conflits passagers, ils vécurent en bonne intelligence avec les gouverneurs, et il le fallait. Les attributions des intendants étaient surtout d’ordre financier, — ils avaient seuls l’ordonnancement de toutes les dépenses, — mais cela suffisait à leur mettre un pied partout, et de plus ils avaient en partage avec le gouverneur le droit de faire des ordonnances ayant force de loi dans la colomie ; rien ne se faisait sans eux ; tous les fonctionnaires, sans exception, 208 seulement en 1754, pour 55 000 habitants, ce qui n’a rien d’excessif, n'étaient que leurs humbles subalternes.

L’entretien de ce personnel n’avait rien d’onéreux : le gouverneur général rece-

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vait 12 000 livres, les autres gouverneurs 3 000, les lieutenants de roi et les majors 1 800 et I 200; il s’y joignait — c'était l’un des graves inconvénients du régime, — des profits casuels, avoués ou occultes, mais il faut avouer que dans l’ensemble c’était une charge assez légère. Avec les dépenses des troupes, quelques travaux d’utilité publique, le budget ne dépassait pas 282 238 livres en 1718; il atteignit en 1736 le chiffre de 669 641, mais n’alla pas au-dessus tant qu’il n’y eut pas la guerre.

Les finances locales étaient cependant hors d'état d’y satisfaire : il n’y avait aucune taxe directe et les ressources se bornaient d’une part à quelques droits d’entrée, aux redevances domaniales et féodales, à la vente des magasins du roi, aux congés, etc, de l’autre au revenu du Domaine d'Occident (un quart du produit du castor, et un dixième de celui des orignaux, plus le monopole de la traite de Tadoussac) ; le tout donnait, vers 1720, 120 000 livres par an, chiffre évidemment très inférieur aux besoins. L’intendant, en conséquence, établissait chaque année un état de prévisions qu’il envoyait en France pour obtenir les crédits nécessaires ; par provision, on lui faisait parvenir, au début de l’exercice, une somme de 50 à 60 000 livres pour les dépenses urgentes ; le reste était réglé après l’établissement des comptes, mais toujours avec un grand retard et une forte majoration.

Les inconvénients de cette manière de procéder étaient grands, mais 1l faut en retenir que la population n’était pas pressurée : l’affirmation de Tocqueville, que les souvenirs du temps français au Canada se résumeraient par le nom exécré de la taille, est évidemment erronée, la taille n’ayant jamais existé au Canada. Les causes possibles de gêne et de mécontentement étaient ailleurs ; elles étaient dans le caractère arbitraire et mesquin de cette administration, qui s’introduisait dans tous les détails de la vie, et dans l’état économique général.

ee VIE ÉCONOMIQUE, LES FOURRURES, La principale ressource, celle pour

L'AGRICULTURE ET L'INDUSTRIE laquelle on était allé dans le pays et qui restait aux yeux de tous les contemporains le grand profit que l’on en pouvait tirer, était toujours le trafic des fourrures et avant tout du castor.

Le roi s’en était réservé le monopole, qu’il avait affermé successivement à diverses sociétés et finalement à la Compagnie des Indes ; elle seule pouvait acheter les peaux, à un prix fixé par l’administration, et les écouler en Europe.

Par malheur, le monopole avait produit au Canada ses effets ordinaires : les Compagnies s’étaient efforcées de maintenir les prix élevés en Europe, bas dans la Colonie, avaient accumulé dans leurs magasins des stocks excessifs, avaient passé

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par une série de faillites, et surtout il était impossible de faire dépendre l’existence d’une colonie qui commençait à devenir un peuple d’une cueillette aux fruits aussi variables : le produit de la traite des pelleteries s’élevait en 1718 à 262 ooo livres, il devait atteindre 2096000 en 1727, retomber à 700 000, remonter à I 937 000 en 1744, puis repasser par les mêmes alternatives jusqu’à la fin de notre domination ; la meiïlleure année, 1754, donne 3 932 000 ; deux ans plus tard on était à I51 000 ; une prospérité durable demandait à être assurée sur des bases plus stables.

L'agriculture manquait de main-d'œuvre et était encore à la période des écoles : le rendement était incertain et beaucoup d’essais échouaient. Il en était encore bien plus ainsi dans les autres domaines : cuivre, charbon, plomb, presque toutes les ressources minérales qui depuis ont fait la renommée minière de ces contrées, avaient été reconnues ; les houillères du Cap Breton envoyèrent même du combustible en France. Mais seules les mines de fer des environs de Trois- Rivières furent l’objet d’une exploitation sérieuse; on y construisit à partir de 1730 les forges de Saint-Maurice, qui ont fonctionné jusqu’en 1883; pour l’époque, il ne pouvait être question que de promesses.

La seule richesse dont l’exploitation pût être immédiate était celle qui se présentait d’abord aux regards du voyageur débarquant dans le pays, et Talon avait commencé à organiser la mise en œuvre des ressources forestières. L’industrie des constructions navales fut donc la première à se constituer ; on construisit au Canada jusqu’à des vaisseaux de ligne, et les particuliers finirent par lancer une dizaine de navires par an, que l’on employait dans le commerce des Antilles. Il y avait aussi une certaine exportation des produits du bois, goudron, potasse, etc... de quelques articles dérivés de la pêche, peaux de loups-marins, colle, etc... ; mais cela restait peu de chose et il en était encore plus de la sorte des autres fabrications que Talon avait essayé d’instituer ; sa brasserie avait cessé d’exister, et malgré les admirables efforts de Mme de Repentigny et du clergé, la mise en œuvre des textiles que fournissait le pays, laine, chanvre, lin, n’avait guère progressé.

Le commerce, vers le milieu du siècle, était organisé de la façon suivante : Québec recevait une trentaine de navires (9000 tonneaux environ) qui partaient du Havre, de Bordeaux, Nantes, Marseille, La Rochelle surtout ; la traversée durait cinq à sept semaines ; Montcalm mit trente-huit jours, mais c'était exceptionnel ; le retour ne demandait qu’un mois. On arrivait à Québec vers la fin de juillet, après une relâche à Louisbourg, où se rendaient aussi les navires des Antilles : une partie des denrées remontait jusqu’à Montréal par canots, mais les prix étaient alors majorés de 50 pour 100; toutes les communications se faisaient

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par eau et il n’y eut de route entre les deux capitales qu’en 1732; on en commença une sur New-York, mais celle qui aurait dû aller sur Louisbourg ou la côte Sud et maintenir les relations avec le dehors pendant l’hiver ne fut jamais construite. Puis on refaisait les cargaisons et l’on repartait Dour l'Europe dans les premiers jours de novembre.

Les entrées dépassaient toujours les sorties; en 1729 par exemple il y eut trois millions d’importations, contre I 300000 d’exportations ; en 1735, I 307 662 des premières contre 1 705 698; en 1739 seulement les chiffres s’équilibrèrent : 1 827 081 et 1 760 917. Mais que les événements entraînassent quelque inquiétude, et le déséquilibre recommençait : en 1757 il faut compter huit millions d’importations pour deux et demi d’exportations ; il n’y a de commerce que pour subvenir aux besoins des troupes et de la population.

CL: QUESTION La conséquence de cet état économique déficitaire était

MONÉTAIRE que la colonie tombait en partie à la charge de la métropole : seules les ressources en argent qui lui venaient du Trésor royal, pour paiement des fonctionnaires et fournitures, travaux, etc, lui permettaient de durer. Une

autre conséquence était que les fonds ainsi envoyés ne faisaient que traverser le

pays et rentraient immédiatement en France comme paiement des articles apportés par le commerce. Cette disette absolue d’argent, sous son signe le plus matériel, celui de la monnaie, est un des traits caractéristiques de la vie du

Canada sous le régime français ; on essaya d’y remédier en frappant une monnaie

spéciale pour les colonies, ayant une valeur inférieure à celle de la France; rien n’y fit et les populations eussent été condamnées à vivre éternellement

sous le régime primitif et incommode du troc, si le mal même n’avait produit

son remède.

La plus grande partie des paiements royaux, et même particuliers, se EE depuis longtemps sous la forme de lettres de change sur France, et ces lettres circulaient dans la colonie pour les opérations les plus courantes ; mais l’usage n’en était pas aisé pour les petits mouvements quotidiens et les intendants se trouvaient fort embarrassés pour acquitter la solde des troupes, quand l’un d’eux — on a nommé Champigny, mais le premier initiateur du procédé est de Meulles, en 1685, — imagina d’y pourvoir en distribuant aux soldats des bons, — on employa pour la commodité de la vérification des cartes à jouer coupées en quatre, — revêtus de sa signature, qui circulaient de mains en mains et étaient ramassés à la fin de l’année pour être transformés en lettres de change. Le système réussit, en dépit

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de l’autorité royale, qui s’alarmait des conséquences, et finit par rester la base de toute la vie au Canada, celle sur laquelle s’édifièrent tous ses progrès.

On essaya bien, une première fois, au lendemain de la guerre de Succession d’Espagne, de résorber ce papier-monnaie ; l'opération, qui se traduisit par des pertes cruelles, — plus de 50 pour 100 ! — fut terminée en 1720, mais presque aussitôt, un cri universel se fit entendre pour qu’on remiît en circulation une monnaie en papier : les espèces ne se maintenant pas au Canada, pour les raisons que nous avons vues, les transactions ne pouvaient s’opérer. Le gouvernement dut céder et, à partir de 1729, il y eut à nouveau de la monnaie de carte, — 720 000 livres en 1742, en billets depuis quinze sous jusqu’à 100 livres, — à titre provisoire, mais, bien entendu, ce provisoire dura toujours.

Toute l’économie et toute la politique Die du Canada reposèrent désormais sur ce De OUT système, sur le papier-monnaie et, en dernière analyse, sur le crédit. Il n’y eut jamais, sauf en deux circonstances que nous* verrons, d’envoi d’espèces en Amérique ; on y trouvait toutes sortes d’avantages, notamment celui d’échapper aux risques de la mer et de la guerre, mais MONTE DEECARTE les administrateurs étaient autorisés à mettre en circulation de la monnaie de carte jusqu’à concurrence des chiffres fixés (jamais on ne consentit à permettre l’émission de billets imprimés); ce papier-monnaie devait théoriquement rentrer à l’automne pour être converti en lettres de change, mais tels étaient les besoins de moyens d’échange et aussi la confiance des Canadiens, que cette rentrée ne s’opérait jamais en totalité ; les Canadiens préféraient thésauriser le papier comme ils auraient fait l’or; on en vit même qui, par un véritable paradoxe, demandaient à échanger des lettres de change pour de la monnaie de carte.

Les conséquences de ce singulier phénomène monétaire furent considérables ; la première fut que le Canada put vivre, en dépit de sa balance économique déficitaire et tout en continuant à ne recevoir du trésor métropolitain que des secours insuffisants ; quels que fussent les besoins, les administrateurs étaient assurés de pouvoir y satisfaire en émettant du papier-monnaie ; il en résulta une élasticité de la vie économique qui explique comment le Canada, à peu près abandonné

-par la France, put réaliser les progrès qu’il accomplit pendant ce demi-siècle ; 1l

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vécut à crédit, il trouva toujours ce crédit en lui-même et il put de la sorte improviser par un effort vraiment unique les moyens de mener à bien à la fois l’œuvre de sa mise en valeur, et celle autrement plus écrasante de la tâche extérieure que lui imposèrent les péripéties de la politique et de la guerre.

Tout cela n’était pas sans inconvénient, et le plus grave n’était pas la facilité qu’une telle aisance à multiplier les valeurs donnait à l’agiotage : le système était plus dangereux encore par la possibilité qu’il conférait au gouvernement d'entreprendre à peu près tout ce qu’il voudrait, sans jamais être arrêté par la lisière du raisonnable et du possible : sûrs de pouvoir toujours créer le cas échéant les fonds dont ils auraient

LE SAINT-LAURENT (Moitié du dix-huitième siècle). (Cabinet des Estampes.)

besoin, sans faire appel ni à l’impôt local, ni au Trésor métropolitain, les gouverneurs et les intendants, et derrière eux le ministère dont ils étaient les instruments, pouvaient tout se permettre ; ils pouvaient en particulier poursuivre à leur guise une politique dominée entièrement par des vues personnelles, sans liaison avec l’ensemble du développement économique et politique aussi bien de la colonie que de la France, arrivant à se trouver en contradiction avec lui et à conduire aux plus désastreuses comme aux plus imprévues des conséquences.

E POUVOIR JUDICIAIRE. FOR- Un pouvoir de contrôle, peut-être, eût pu

MATION D'UN ESPRIT PUBLIC" Cviter certaines Catastrophes ; Mais d'OS

venu ce contrôle? L'autorité judiciaire, qui l’assuma en d’autres colonies, était absolument hors d’état d’aspirer à ce rôle au Canada.

Si nous laissons de côté les justices seigneuriales, dérisoires, et les juridictions

inférieures, subalternes, cet ordre se résumait tout entier dans le Conseil Supérieur.

L'APOGÉE DU CANADA, COLONIE FRANCGAISE

Créé en 1663, réorganisé en 1675, 1703 et 1742, ce corps se composait, avec le gouverneur et l’intendant, qui en étaient membres nés, et un représentant de l’évêque, de douze conseillers nommés par le roi, qui s’assemblaient le lundi de chaque semaine à l’Intendance pour juger toutes causes civiles et criminelles, conformément à la Coutume de Paris et aux ordonnances enregistrées par lui, mais aussi discuter les dépenses sur ressources locales, faire des règlements d’administration et de police, etc.

Tout cela aurait pu donner une réelle importance au Conseil ; par malheur, les sujets manquèrent toujours pour lui assurer du prestige et de l’indépendance au Canada, où il n’y avait pas de juristes et où les jeunes gens préféraient aller courir la fortune dans l’Ouest ; le Conseil ne se composa jamais que de fonctionnaires ou de négociants dociles, pour qui ce supplément d’occupations était loin d’être le souci capital ; bien guidés par des procureurs généraux spécialistes, ils purent rendre une justice contre laquelle on ne trouve guère de plaintes, ils ne se haussèrent jamais à un rôle sérieux dans la gestion des intérêts communs de la colonie.

Ce n’est pas cependant que les Canadiens y fussent indifférents ou qu’ils ne fussent pas aptes à s’en occuper ; au contraire, par la nature des choses, il s’était développé en ce peuple une initiative, une tendance à faire ses propres affaires dont il avait déjà donné des preuves ; sur sa terre chaque seigneur, chaque colon était par force un administrateur, un diplomate, un chef de guerre et de paix ; pendant toute la période des premiers gouverneurs, la colonie, laissée à ses propres forces, avait vécu comme une petite république théocratique et militaire ; plus tard même, le gouvernement royal avait été heureux de pouvoir faire appel aux qualités qui s'étaient ainsi créées ; en 1700, en 1707, c'était à des « Compagnies de la Colonie », c’est-à-dire à de véritables syndicats d’habitants, s’administrant euxmêmes par leurs propres représentants, que, par suite de la carence des capitaux métropolitains, le roi avait dû affermer l’exploitation du Domaine d’Occident ; pendant quinze ans, la gestion de la principale ressource financière, et par elle une bonne part de l’administration elle-même, avaient ainsi été entre les mains des Canadiens ; il y avait là une tradition qui ne pouvait s’éteindre en un jour.

Elle ne s’éteignait pas, en effet, et c'était en ce sens que le député de la Colonie Riverin, l’ancien procureur général Ruette d’Auteuil réclamaient, dans la période de remise en question générale de tout que fut la Régence, la réforme des abus ; ils allaient jusqu’à parler d’une « Constitution de la colonie » et à rappeler que, par l'arrêt du Conseil du 5 mars 1648, le Conseil, formé d’habitants, avait le gouvernement de la colonie, tout au moins la surveillance de ceux qui en étaient

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chargés par le roi; on osait même prononcer des mots plus graves et dénoncer l'arbitraire ministériel, la toute-puissance des bureaux : le Canada aspirait à être gouverné par lui-même et suivant ses intérêts.

Insensiblement d’ailleurs, et sans que l’on s’en aperçût bien clairement, quelque chose de cela passait dans les faits ; depuis Frontenac, sans doute, le roi avait défendu qu’il y eût aucune réunion générale, qu’on parlât des divers ordres de la colonie, même pour de simples cérémonies ; mais le gouverneur, à Québec, avait sa cour, s’entourait des notables, prenait leurs conseils ; l’intendant agissait de même avec les officiers civils, les marchands. La plupart des officiers et fonctionnaires, à vivre dans la colonie, — ils ne revenaient presque jamais en France, — à s’y marier, à y acquérir des établissements, s’y naturalisaient, devenaient tout Canadiens ; leurs enfants l’étaient de naissance, et succédaient à leurs places ; les troupes de la Marine, qui ne changeaient jamais de garnison, finissaient par n’avoir plus rien de commun avec celles de Brest ou de Rochefort. Par le jeu naturel des institutions, telles qu’elles existaient, tout tendait à n’être plus que canadien au Canada.

Il serait puéril de parler de self-government ; mais, quand tous les postes importants, y compris les trois gouvernements, étaient entre les mains de gens nés au Canada ou y ayant leurs intérêts, quand un Vaudreuil, venu dans la colonie à vingt-cinq ans, ne s’en étant pour ainsi dire pas absenté depuis cinquante ans, détenait l’autorité suprême pendant un quart de siècle, en s’entourant de parents et de créatures, il est bien permis de dire que le Canada était près d’être gouverné par les Canadiens ; quand Mme de Vaudreuil, Louise-Élisabeth de Joybert, née au Canada, élevée au Canada, n’eut qu’à paraître à la cour pour devenir la favorite de Mme de Maintenon, ce fut comme si le Canada, à son tour, avait conquis la France. C’est cette fortune des Vaudreuil, qui était la leur, qui en a fait pour toujours les idoles des Canadiens : ceux-ci leur ont dû de se sentir les maîtres chez eux.

Le succès était trop grand, il alarma ; à la retraite de Vaudreuil, en 1727, le gouverneur de Montréal, Longueil, un Canadien, comptait bien lui succéder, et tous les Canadiens avec lui ; le ministère ne le permit pas ; il fut décidé que le gouverneur général, au moins, serait libre de toutes attaches avec le pays; ce fut désormais une règle dont on ne se départit qu’une fois, pour un autre Vaudreuil ; jusqu’à lui, tous les gouverneurs, officiers corrects, ayant bien servi sur mer, ne purent être que les exécutants zélés des ordres venus de Paris, sans aucune considération des intérêts locaux ; les conséquences devaient en être immenses.

VÉLE