CHAPITRE II

LES PRÉLIMINAIRES DE LA CRISE

La reprise de l'expansion. — L'organisation de l'Ouest : nouvelles explorations. — Les Varennes de la Vérendrye. — Destinées ultérieures de l'Ouest. — Conséquences des guerres de POuest. — La crise de la guerre de la Succession d’ Autriche. — -Forces en présence. — Offensive en Acadie : l'affaire de Louisbourg. — L’ Amérique anglaise contre l Amérique française. — L’expédition de d’Anville. — L’année 1747. La Galissonnière. — La paix d’Aix-la-Chapelle. — Conséquences de la guerre. — Bigot. — Pohtique nouvelle. — La vallée de l'Ohio. — L'expédition de Blainville. — La Jonquière. — Le gouvernement de Duquesne. — La réacnion angloaméricaine et lattentat de Fumonville. — Effet produit en Europe et en Amérique — La guerre

AA crise où allait s’anéantir cet avenir de prospérité fut l’aboutissement, sans doute fatal, de l’évolution de la colonisation européenne sur le sol de l’Amérique du Nord, mais l’action des hommes la précipita et en détermina les péripéties de détail.

| = En ce qui concerne les deux tendances qui s’étaient dès le début manifestées parmi les dirigeants de notre politique canadienne, celle que l’on pourrait appeler de la colonisation proprement dite, de la mise en valeur lente et durable d’un territoire ramassé autour de la vallée du Saint-Laurent, n’avait pu l’emporter que d’une manière tout à fait momentanée, par la lassitude et la volonté générale de paix qui avait suivi l’effort démesuré du règne de Louis XIV ; l’autre, celle de lim-

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périalisme militaire et économique, de l’expansion indéfinie dans toutes les directions de l’intérieur, au Nord, au Sud et à l’Ouest, correspondait à trop d'intérêts et de sentiments, pour qu’elle ne recommencçât pas très vite à faire sentir son action.

A REPRISE DE Aussi bien nos rivaux eux-mêmes furent-ils les premiers L’EXPANSION à y donner matière. À peine les agents de la Hudson Bay Company eurent-ils repris possession des postes dont le traité d’Utrecht leur garantissait l’exploitation qu’ils cherchèrent à attirer à eux le trafic du vaste hinterland qui s’étendait au Sud et à l'Ouest ; comme un effort identique s’accomplissait au Sud, dans le pays des Iroquois, par les traitants de New-York, c'était tout le produit de la chasse dans une grande partie du continent qui risquait de nous échapper, si nous ne trouvions des mesures pour ramener à nous nos fournisseurs.

Quelques chapelles de missionnaires, quelques résidences d’officiers n’y pouvaient suffire ; c'était sur leur territoire même, chez les tribus et dans leurs campements, qu’il fallait aller chercher l’amitié et la collaboration des Indiens, et, quelles que fussent les considérations morales qui avaient dicté le système de 1696, il fallait revenir aux méthodes qui avaient fait notre fortune dans le passé. Dès 1716, les coureurs des bois eurent leur amnistie, et des postes recommencèrent à s’ouvrir dans l’Ouest : Michillimackinac restauré, Vincennes chez les Miamis, Kaministigoya surtout, en 1717, sur le Lac Supérieur, et Chequamegon (Fort La Pointe), chez les Indiens Saulteux (Chippewas); avant même 1725, la région entière des portages de l'Ouest était redevenue une zone d’influence française.

Ce ne fut toutefois qu’à partir de 1726 que la situation se modifia officiellement. Alors, en effet, arriva un gouverneur qui devait rester vingt ans, à qui ses instructions permettaient, prescrivaient de reprendre une attitude active. C’est à ce gouverneur, Charles de La Boische, marquis de Beauharnais, un officier de vaisseau, dont la tradition a fait on ne sait pourquoi un bâtard de Louis XIV, que la colonisation de l’Ouest a dû son caractère définitif. Il n’y a jamais mis les pieds, mais l’intérêt qu’il portait, pour des raisons fort positives de profit personnel, à tout ce qui s’y faisait, a été pour beaucoup dans les progrès alors réalisés.

ORGANISATION DE L'OUEST : Le pivot de cette organisation est constitué : NOUVELLES EXPLORATIONS par quatre ou cinq grands postes permanents, Détroit, La Baye, La Pointe, etc, où 1l y a des commandants pour le roi et des troupes ; en dehors de ces établissements, d’autres, souvent éphémères, en dépit du

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nom pompeux de forts sous lequel on les désigne, ne sont que de pauvres carrés de pieux, enveloppant quelques cabanes de rondins à peine équarris, simples campements dans la Prairie, qui ont par la suite donné naissance aux cités géantes de l’Ouest américain, Chicago, Millwaukee, etc. Toute la vie y est dominée par la traite, et les seuls habitants y sont les bourgeois concessionnaires, entourés de leurs mangeurs de lard, manœuvres venus pour une saison de Montréal, et de leurs voyageurs, formés aux mœurs de la doune, à qui revient l'exploitation des congés et qui sont les héros de cette conquête de l’Ouest.

Les congés sont des permissions de traiter dans les tribus, que le gouver- F#A neur est autorisé à dis- 72 tribuer moyennant une redevance aux officiers, veuves, etc. et que les titulaires rétrocèdent aux véritables traitants. Ceuxci partent à l'entrée de l'hiver et restent absents parfois des mois et des « LES ÉCHANGES »

années, transportant leurs A M me septentrionale, embarcations de rivière en | rivière par les portages et vivant de la vie des sauvages dont ils finissent par se distinguer à peine. Des fortunes se font ainsi par les habitants et surtout par les commandants qu’un usage universel autorise à faire la traite pour se payer de la dureté de cette vie. On s’enrichit vite dans l’Ouest : « L’espérance d’un poste suffit à faire un parti avantageux du moindre cadet à l’aiguillette. » Aussi, à partir de 1749, prend-on le parti, pour que du moins il en revienne

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quelque chose au roi, d’affermer les commandements de postes ; mais le remède est pire que le mal; les grands chefs et leurs favoris se partagent les postes avantageux et l’on voit le fameux partisan Marin tirer en trois ans 100 000 écus du seul poste de la Baye affermé,9 000 livres ; son successeur Rigaud de Vaudreuil, frère du gouverneur, qui le fait gérer par un subalterne à gages, en a 312 000 livres la première année.

Ces abus ne devaient faire sentir leurs effets que plus tard et ce système commença par donner à la prise de possession de l’Ouest un essor remarquable. Il serait difficile de parler de peuplement pour une contrée qui n’avait pas un millier d'habitants fixes lors de l’annexion; mais le trafic des fourrures, au lieu de se détourner vers les Anglais, était resté entre nos mains ; le pays était reconnu, les principales voies de communication déterminées, garnies de postes ; nos officiers, nos missionnaires avaient accumulé une masse de renseignements, d’observations scientifiques dont la valeur, encore aujourd’hui, reste immense ; enfin des horizons toujours nouveaux s’ouvraient à notre activité et par delà cet Ouest des Lacs et de la Prairie, une expansion plus riche encore de promesses s’offrait à nous.

C'était l'effet d’une résurrection assez singulière des conceptions qui les premières avaient conduit les Français sur le continent, lorsque Cartier y était venu chercher une route plus rapide vers les pays merveilleux de l’Extrême-Orient. D'informations venues par les Indiens, s’était créée, dans la première moitié du dix-huitième siècle, la croyance à une extrême proximité des postes auxquels nous étions parvenus avec les contrées voisines de la Tartarie, par le Pacifique, la Mer du Sud, comme on le nommait alors ; certaines rivières, que l’on prétendait avoir atteintes, s’écoulant à l’Ouest, devaient même y conduire directement et aboutir au golfe de Californie. Telle avait été la cause du renouvellement, au lendemain même de la paix, du mouvement de reconnaissance et d’exploration qui s'était ralenti après les grandes découvertes du P. Marquette et de La Salle; envoi en 1717 de La Noue au Lac des Pluies, déjà atteint par Noyon en 1688, peut être considéré comme une première tentative en ce sens.

Chargé en 1720 par le Conseil de Marine d’étudier la question, Charlevoix concluait à la possibilité d’atteindre à certains résultats par le pays des Sioux et l'Ouest du Lac Supérieur ; ce fut là que l’on envoya en 1727 Boucher de Montbrun et le Père Guignas, qui atteignirent le Mississipi et y fondèrent le fort Beauharnais ; mais les répercussions de la guerre des Renards arrêtèrent tout et ce fut plus au Nord que s’accomplit la grande œuvre de « la Quête de la Mer de l'Ouest ».