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LES PRÉLIMINAIRES DE LA CRISE

ES VARENNES DE Le héros ou plutôt les héros, car toute la famille y LA VÉRENDRYE dépensa les merveilles de son énergie pendant vingt ans, furent les descendants de l’un des plus grands colons de la Nouvelle-France, Pierre Boucher, apparentés à d’Iberville, à Longueil et à presque tous ceux qui ont contribué à faire ce pays ; leur chef, Pierre Gaultier de Varennes de La Vérendrye, huitième fils d’un gouverneur de Trois-Rivières, était un pauvre officier qui avait reçu neuf blessures à Malplaquet et, à trente ans, avait rendu sa lieutenance au régiment de Bretagne pour prendre le commandement d’un poste de traite au lac Nippigon ; là les conversations avec les Indiens, la rencontre du Père de Gonnor revenant de chez les Sioux, l’avaient convaincu que la véritable route de Ouest était par la rivière Kaministigoya et les grands portages qui conduisaient aux Lacs déjà reconnus de la Prairie septentrionale et à la rivière Assiniboia.

À Québec, où il se rendit, Beauharnais, tout acquis à l’entreprise, ne pouvait: que l’approuver ; mais le gouverneur n’avait pas de fonds et il devait se borner à permettre l’organisation d’une compagnie qui, moyennant la concession du monopole des fourrures, ferait les frais de l’entreprise ; la Vérendrye se lançait à l’Ouest et, à partir de 1731, commençait à élever une série de forts dont chacun marquait un nouveau bond dans l’inconnu : Fort Saint-Pierre (lac des Pluies) en 1731, Fort Saint-Charles (lac des Bois) en 1732 ; en 1734, il était au Fort Maurepas (lac Winnipeg). Mais alors toute une série de racontars sur une contrée de peuples blancs, civilisés, qui habitaient des villes et cultivaient la terre dans le Sud, l’égaraient, et il passait plusieurs années en courses inutiles à travers le pays des Mandans (Dakota et jusqu’aux confins du Missouri) ; à partir de 1737 seulement il revenait au Nord et recommençait à aménager les vallées de l’Assiniboia et de la Saskatchewan : Fort la Reine (1738), Dauphin (1741), Bourbon (1748), etc... Le 1° janvier 1743, enfin, deux de ses fils, Pierre et François, arrivaient au pied de la formidable barrière qui, pour soixante ans, allait limiter le monde des hommes blancs : ils avaient découvert les Montagnes Rocheuses. Depuis les Lacs jusqu’à ce point, toute l’immense prairie canadienne et américaine était reconnue, jalonnée de postes et de stations, marquée comme terre française par des plaques de plomb, dont une a pu être retrouvée le 16 février 1913.

Ces résultats n’avaient pas été obtenus sans des fatigues inouïes et des catastrophes, comme le massacre par des maraudeurs sioux, au Lac des Bois, le 6 juin 1736, d’un fils de La Vérendrye, du Père Aulneau et de leurs dix-neuf compagnons, que le père eut l’héroïsme de ne pas vouloir venger pour ne pas compromettre son œuvre ; mais enfin on touchait au but : un dernier effort et les montagnes

HISTOIRE DES COLONIES FRANÇAISES : AMÉRIQUE

franchies, l'Océan, but final de toute cette épopée, s’offrirait aux regards des Français, comme il le fit à ceux de Fraser en 1803. Ce bonheur ne devait pas être accordé à La Vérendrye; ses ennemis, les ennemis naturels de toute grande entreprise,

joints à ceux qui, maintenant, auraient voulu les profits de son œuvre, lui reprochaient de n’avoir pas suffisamment réussi ; il avait beau affirmer qu’il n’avait cherché qu’à porter le nom de Sa Majesté dans une plus grande étendue de pays inconnu, parler de ses quarante mille livres de dettes, on l’accusait de n'avoir jamais songé qu’à la traite ; en vain Beauharnais, La Galissonnière, qui ne l’abandonnèrent jamais, lui obtinrent le grade de capitaine, la croix de Saint-Louis, on lui enleva son commandement ; il ne le recouvra jamais, non plus que ses fils qui, après sa mort en 1749, le réclamèrent comme un héritage d’honneur pour continuer son œuvre : la responsabilité des affaires de l’Ouest était passée

| £ 4 en d’autres mains, qui les dirigèrent par d’autres 7 à À vues.

DE ULTÉRIEURES . Les « Postes de la DE L'OUEST Mer de l’Ouest » en

effet apparaissaient maintenant comme les plus profitables de la colonie, et c’était là la raison pour laquelle les futurs membres de la « Grande Compagnie », Bigot, Péan, etc, tenaient à y avoir des hommes à eux : au reste si ces hommes, les commandants qui se succédèrent jusqu’en 1760, de Noyelles, Marin, Le Gardeur de Saint-Pierre,