CHAPITRE III

LA PERTE DU CANADA

Dernières négociations. Mesures militaires. — L’attentat de Boscawen. — La Monongahéla, 8 juillet 1755. — La mésaventure de Dieskau. — La guerre. — Montcalm et les Canadiens. — Oswego (15 août 1756). — Commencement de la crise canadienne. — La Grande Compagnie. — L’année 1757. — William Henry (29 juillet 1757). — L'année 1758. Bataille de Carillon. — Louisbourg et Frontenac. — Dèétresse du Canada. — Les opérations contre Québec. — La bataille d'Abraham (13 septembre 1759). — La chute de Québec. — Niagara. — L’hiver, bataille de Sainte-Foix. — La Fin : capitulation de Montréal (7 septembre 1760). — Le Traité de Paris. — Le Procès du Canada. — La liquidation des créances canadiennes. — L’abandon du Canada.

UELLES qu’aient été les responsabilités de la cour de France dans ces complications, elles le cédaient certainement à celles du cabinet anglais, qui avait toléré, encouragé les entreprises de Shirley et de Dinwiddie et qui maintenant, dominé par les exigences de l’opinion coloniale et métropolitaine, acceptait froidement de provoquer un

coup de force. L’envoi de Braddock, les armements auxquels on procédait, étaient

l'affirmation nette d’une volonté d’anéantir la puissance française sur le continent américain, dont on ne devait plus se départir.

HISTOIRE DES COLONIES FRANÇAISES : AMÉRIQUE

ERNIÈRES NÉGOCIATIONS. Versailles cependant avait fini par comprendre MESURES MILITAIRES la nécessité d’arriver à une solution au moins provisoire pour retarder la catastrophe ; renonçant à rien espérer de la fameuse commission, dont les vaines discussions devaient se prolonger jusqu’au milieu de 1755, le ministère avait pris le parti de chercher à obtenir des résultats positifs par une conversation directe avec Londres. La réponse, le 17 mars, fut aussi nette que désastreuse : l’Angleterre ne pouvait désormais s’accommoder que d’un arrangement définitif, qui lui laisserait toute l’Acadie avec ses frontières telles qu’elle les concevait ; nous devions évacuer la région de l’Ohio, et nous retirer au delà de la rivière Ouabache ; on exigeait même la neutralisation des lacs Érié, Ontario ct Champlain et la démolition des forts Saint-Frédéric et Niagara.

Sans doute, un nouvel entretien, le 23 mars, admettait quelques atténuations, nous laissant les moyens de communiquer avec Louisbourg par terre, l’entière souveraineté du lac Érié et consentant même à la démolition d’Oswego contre celle de Niagara. Il n’en restait pas moins entre ces revendicatiors et les nôtres, et avec la situation de fait, une marge dont l’amour-propre national ne pouvait s’accommoder. Le cabinet anglais avait beau, par pudeur ou par hypocrisie, continuer à affirmer qu’il ne voulait pas la guerre, que les instructions données à Braddock n’avaient rien d’offensif (10 mai), le conflit n’en était pas moins dès maintenant ouvert.

Notre gouvernement sembla alors en accepter la perspective, avec l'illusion qu’il serait possible de le localiser ; Machault fit décider l’envoi d’un seul coup, au Canada, de toute une petite armée, six bataillons de troupes de terre, plus de 3 000 hommes ! L’Angleterre n’avait donné à Braddock que deux faibles régiments, qui ne comptaient que 700 hommes au départ ; avec 3 000 hommes des compagnies de la Marine, et les 12 ou 14000 solides miliciens du Canada, nous allions avoir sur le continent une réelle supériorité militaire : réguliers et provinciaux, les Anglo-Américains ne devaient pas mettre en ligne, cette année-là, plus de 12 000 hommes. Toutefois, par un dernier espoir d’ajourner les hostilités, on ne donnait pas à cet envoi de troupes, dont les Anglais étaient avertis, les allures d’une expédition de guerre ; sur les treize vaisseaux de M. Du Bois de La Motte, chargé de les conduire à destination, trois seulement étaient en état de combattre ; les dix autres, armés en flûte, n'étaient que des transports. Le tout partit le 3 maï.

LEE DE L’Angleterre, de son côté, ne se souciait pas de paraître BOSCAWEN engager les hostilités ; elle ne voulut pas, comme elle aurait pu, arrêter ce mouvement au départ dans les mers d'Europe, mais elle ne crut pas

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pouvoir aller jusqu’à tolérer le débarquement de ces troupes sur la terre américaine ; elle donna à son amiral Boscawen, envoyé à la station de Terre-Neuve, l’ordre d’intercepter les navires français (22 avril).

Politiquement c'était à peu près la même chose; l’arrestation et la capture, après un court combat, dans les eaux du cap Race, des deux vaisseaux 1” A/cide et le Lys (6 juin), n’en produisirent pas moins l'effet fâcheux de toute attaque à main armée en temps de paix, — et militairement c'était une faute : habilement conduite par son amiral, la majeure partie de la flotte française passa et dans les derniers jours de juin, les troupes débarquèrent à Louisbourg ou à Québec.

En même temps qu’il prenait ces dispositions militaires, le gouvernement français rappelait l’impopulaire Duquesne et lui donnait comme successeur le gouverneur selon le cœur des Canadiens, le fils du pays, Vaudreuil; quant à Bigot, qui avait paru un instant devoir être victime des singularités de son administration, on lui accordait, pour parer aux difficultés prévues, ce que l’on avait toujours refusé à ses prédécesseurs, et les troupes apportaient avec elles leur solde de dix-huit mois, I 300 000 livres en espèces ; c'était un flot d’or qui allait s’abattre sur la colonie, devenue l’un des principaux objets de l’activité du gouvernement français.

A MONONGAHÉLA Le premier souci de Vaudreuil parut être, comme lui

G@ JUILLET 1755) prescrivaient ses instructions, de compléter par la destruc-

tion d’Oswego, méditée depuis tant d’années, l’œuvre d’unification de notre

empire, si avancée par ses prédécesseurs; mais avant qu'il eût pu passer à l’action, les événements avaient donné une autre allure à ses préoccupations.

Arrivé en février, Braddock s'était aussitôt mis en quête de remplir l’objet pour lequel il avait été envoyé ; un conseil de guerre tenu en avril avait arrêté un plan de campagne qui tendait avant tout à assurer la prise de possession par les Anglais des territoires contestés ; des opérations seraient tentées en Acadie, sur le lac Champlain, vers Niagara ; mais la grosse affaire était celle de l’Ohio, que le général s'était réservée en personne.

Brutal, arrogant, ce « bouledogue » ne tarda pas à être en conflit avec toutes les autorités locales, qu’il méprisait, comme tous les militaires de toutes les nations . méprisaient les coloniaux ; mais il broya tout et le 10 juin il se mettait en route par la vallée du Potomac, avec une forte colonne de 2 200 hommes, surchargée de canons et de bagages. Le 7 juillet, ayant laissé la moitié de son monde en arrière, il était à Turtle Creek, à huit milles des Français.

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Ceux-ci, que commandait Contrecœur, n'étaient pas sans inquiétude sur la capacité de résistance de leurs remparts de rondins; à tout hasard ils avaient détaché en avant le capitaine Beaujeu avec 70 soldats, 150 miliciens et 650 sauvages. Dès que Beaujeu vit l’ennemi, il attaqua, et fut tué à la première décharge ; ses hommes, déconcertés par l’aspect inusité de la bataille, par les troupes en ligne et le canon, commencèrent à fléchir, et le nouveau commandant Dumas pensait à se faire tuer ; mais le légendaire Langlade, qui avait amené les contingents du Wisconsin, Ottaouais, Winnebagos, etc, demanda l’autorisation de tenter une attaque