VIEILLE DEMEURE FRANÇAISE À SAINT-MATHIEU DE LA PRAIRIE

Cette catastrophe pouvait-elle être évitée ? À distance il est facile de dénoncer les erreurs, de montrer quelle folie ce fut, pour la France, qui ne voulait pas la guerre, qui n’avait pas la marine qu’eût exigée une telle aventure, de tolérer, d’ordonner les imprudences que furent à tant d’égards nos façons d’agir sur les frontières d’Acadie et de l’Ohio ; il est plus aisé encore de montrer comment, cette première faute commise, toute une série d’autres précipitèrent la catastrophe et rendirent vains l’héroïsme et le génie de tant de nos explorateurs, de nos colonisateurs et de nos chefs militaires ou civils.

Mais, ces réserves faites, il convient de remarquer que le résultat final, en somme, ne pouvait guère être modifié. Du jour où les deux colonisations française et anglaise s’étaient trouvées en présence sur le sol américain, il y avait eu lutte entre elles ; plus encore que la concurrence, la crainte les avait armées l’une contre l’autre,

HISTOIRE DES COLONIES FRANÇAISES : AMÉRIQUE

la crainte surtout que les Anglo-Américains avaient eue dès le début de se voir éliminés par les progrès plus rapides que nous devions à des qualités sans doute supérieures pour l'expansion sur ces terres et parmi ces peuples; dans ces conditions, et le désarmement par l’accord des bonnes volontés communes étant exclu, la lutte pouvait être ajournée, non évitée ; mais il eût fallu l’envisager dans toute son étendue et comprendre que le Canada, l’Amérique française, étant limitrophe de l’Amérique anglaise, cette situation obligeait à certaines précautions, à certaines prévoyances : « Tout cet argent, écrivait Bougainville, consommé à relever la Maison d’Autriche, à détruire tout l’équilibre dans l’Allemagne et le Nord, n’eût-il pas été mieux employé à écraser par une forte marine la marine anglaise, ses comptoirs et ses colonies ? » Sans doute, et moins d’argent encore, consacré à peupler, à mettre en valeur, à établir vraiment le Canada pendant la paix, eût même, peut-être, évité d’avoir recours à ces sacrifices ; mais c’eût été toute notre politique à changer, toute la France, toutes nos conceptions économiques et même morales à bouleverser. Il eût fallu que notre pays considérât l’œuvre coloniale comme l’une des tâches principales qui s’imposaient à lui. Il n’en était pas ainsi dans la France du dix-huitième siècle et c’est pourquoi, en dépit de toute la gloire qui, à plusieurs reprises, attira l’attention sur elle, notre colonisation du Canada resta jusqu’au bout ce qu’elle avait été dès le début, une aventure, merveilleuse par certains côtés, mais à laquelle la nation dans son ensemble tenait peu et qui par conséquent était vouée à se terminer par un échec, à moins qu’elle ne trouvât elle-même, en la vertu propre qu’elle aurait créée en soi, la force de se continuer toute seule.

Ce fut ce qui arriva : le Canada, en 1763, cessa d’être une colonie française ; il cessa de l’être par la conquête, par l’action brutale de l’étranger, par une blessure qui longtemps, toujours, était destinée à rester saignante, et ce ne fut peut-être pas entièrement un malheur ; des divergences, en effet, des oppositions avaient depuis