QUÉBEC, MONUMENT AUX BRAVES DE
LA PERTE DU CANADA
à Moncrif sur les arpents de neige a sans doute été dénaturée dans son sens, et c'était seulement des colonies improductives que le spéculateur qui eût si volontiers gagné de l’argent à la Louisiane se montrait l’adversaire ; mais ce que l’on reprochait au Canada n’était-il pas précisément d’être une colonie improductive, et dangereuse? La vraie pensée de Voltaire s’exprime dans sa lettre à Chauvelin du 3 octobre 1760 : « Si j’osais, je vous conjurerais à genoux de débarrasser à jamais du Canada le ministère de France. Si vous le perdez, vous ne perdrez presque rien ; si vous voulez qu’on vous le rende, on ne vous rend qu’une cause éternelle de guerre et d’humiliation. »
Le ministère n’était que trop disposé à entendre de pareilles supplications :
le Canada, pour Choiseul et son entourage, ne représentait aucun intérêt majeur ; nul n’était en état de deviner l'avenir merveilleux réservé à ces contrées ; nul ne concevait même ce principe essentiel de toute politique, qu’une position occupée doit être conservée à tout prix, les circonstances pouvant d’un instant à l’autre l’appeler à jouer un rôle décisif dans des combinaisons imprévisibles et soudaines ; on se plaisait au TN, me DE Ca contraire à imaginer que l'unité des Nationale). colonies anglaises, qui s’était faite à l’occasion de notre présence en Nouvelle- France et contre nous, pourrait bien survivre à ces circonstances et nous devenir avantageuse : la fin du péril canadien ne serait-elle pas pour elles le signal d’une lutte nouvelle, dirigée cette fois contre leur métropole? Cette lutte, qui seule devait nous permettre de prendre notre revanche, de voir l’Angleterre rabaissée au niveau commun des nations, était l’un des événements les plus favorables qui se pussent envisager, tout ce qui pouvait la précipiter était souhaitable ; l’abandon du Canada, sans espoir de retour, était l’un des gestes qui pût le mieux servir notre politique. Il se produisit pourtant des protestations : quand le bruit commença à se
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répandre que le ministère était disposé à céder le Canada, il y eut comme un mouvement de révolte dans les milieux qui avaient part au trafic de ce pays; les chambres de commerce se mirent à la tête, beaucoup plus, il est vrai, pour les pêcheries que pour la population canadienne, dont elles semblent s’être moins souciées : « La paix, écrivait Bordeaux, n’a pas tous nos vœux s’il doit en coûter la cession du Canada, cette colonie si précieuse par sa situation relativement à la sécurité des Iles, si utile par la nature de son commerce, si redoutable enfin pour nous entre les mains des Anglais. » « Plutôt une guerre éternelle, répondait La Rochelle, plutôt porter vers la mer toutes les finances, toutes les forces du royaume que de céder jamais le Canada et ses pêches. »
E TRAITÉ DE Le cabinet tenta seulement de chicaner sur les limites, de L PARIS nous conserver les régions d’au delà des Alleghanys, jusqu'aux Illinois, que l’on espéra un moment n’avoir pas été comprises dans la capitulation, mais la volonté des Anglais, c’est-à-dire des Américains, était formelle ; 1l fallut céder et les articles 4 et 6 du traité de Paris (10 février 1763) sanctionnèrent les faits accomplis. « Permettez-moi, put écrire Voltaire à Choiseul, de vous en faire mes compliments. Je suis comme le public : j’aime mieux la paix que le Canada et je crois que la France peut être heureuse sans Québec. »
Le Canada avec toutes ses dépendances, y compris l’île du Cap-Breton, était cédé à la Grande-Bretagne sans aucune limitation ni réserve; le roi de France renonçait à toute prétention sur la Nouvelle-Écosse ; il était seulement stipulé que l’exercice du culte catholique serait libre et garanti pour les sujets canadiens de Sa Majesté Britannique ; les limites étaient fixées comme il convenait aux vainqueurs ; ils avaient toute la rive gauche du Mississipi jusqu’à la frontière, Mobile et la Nouvelle-Orléans restant seules à la Louisiane et à la France, ou plutôt à l’Espagne. Choiïseul s’écriait : « Nous avons gardé Ia Guadeloupe ! »
Mais quel douloureux sacrifice s’imposait à nous par la remise aux Anglais de ces derniers postes de l’Ouest, fils du Canada et qui suivaient son sort ! Les formalités s’accomplirent, marquées par des épisodes touchants comme ceux des habitants de Kaskakias et de Cahokia qui refusèrent de devenir Anglais et passèrent sur l’autre rive, emportant jusqu’aux charpentes de leurs maisons ; les Espagnols, du côté du Sud, progressaient également dans les territoires qui leur étaient cédés ; enfin, à l’été de 1770, le dernier poste qui nous restât, Sainte-Geneviève des Illinois, fut remis et le drapeau français cessa de flotter sur le continent de l’Amérique du Nord.
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E PROCÈS DU Il restait maintenant à liquider l’affaire, et tout d’abord CANADA les responsabilités ; on n’avait pu empêcher que ces événe-
ments fissent grand bruit, et les gens qui revenaient du Canada avaient eu beau jeu à dénoncer les scandales qui avaient marqué les dernières années de cette lutte héroïque ; on faisait courir dans le public une liste des « millionnaires du Canada », dans laquelle Vaudreuil était marqué pour 23 millions, Bigot pour 29, le militaire au total pour 35, les vivres et la finance pour 99. Il était impossible d’étouffer l'affaire.
Le procès du Canada s’ouvrit le 17 décembre 1761, cevant une commission du Châtelet, et dura quinze mois ; il y eut cinquante-cinq accusés; dont vingt et un seulement furent pré- MONTRÉAL. ÉGLISE DE LA POINTE AUX TREMBLES sents et qui s’en tirèrent à des conditions fort diverses. Vaudreuil, qui avait eu une attitude fort digne et avait continué à couvrir tout le monde, fut mis hors de cause, mais presque tous les autres condamnés : Bigot au bannissement perpétuel, tous ses biens confisqués et I 500 000 livres de restitution, Cadet à 6 millions, etc. Le total des restitutions s’éleva à 10 930 000 livres ; puis vinrent les atténuations et les indulgences : Cadet présenta des factures impayées pour onze millions et eut son pardon; Bigot fut autorisé à rester en France et intrigua pour obtenir aussi sa réhabilitation ; il aurait peut-être eue s’il n’était mort trop tôt, en 1775 ; enfin le silence se fit sur eux.
L: LIQUIDATION DES CRÉANCES Il était plus difficile de procéder à l’apu-
GANADIENNES rement de la situation que nous avions laissée au Canada. Le déficit était de 80 millions environ; il restait en circulation pour 49 millions de lettres de change, pour 25 millions de billets et pour 9 d’effets divers, mais une partie serait annulée, pour restitutions, non-représentation, etc... et le reste n’était pas tout entier d’égale valeur ; certaines créances représentaient
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des fournitures loyalement faites, mais les plus récentes avaient été majorées ; en conséquence, on ne proposait pas le remboursement intégral ; les effets antérieurs à 1758 seraient payés pour leur valeur nominale, les autres réduits de moitié ou des trois quarts ; ainsi fut décidé, par un arrêt du Conseil du 29 juin 1762, le dernier acte du gouvernement français qui ait été publié au Canada par les capitaines de milice.
Mais alors se produisirent des protestations ; une partie des valeurs dépréciées se trouvait entre les mains des Canadiens, dont le gouvernement britannique crut politique de prendre la défense ; d’autres avaient été acquises par des spéculateurs anglais ou français, qui n’admirent pas qu’on tranchôt de la sorte avec leurs réclamations ; une nouvelle convention, d’ordre international, intervint le 29 mars 1766, et ce fut sur ces bases que s’opéra la liquidation définitive ; elle demanda près de cinq ans et se termina par le versement aux divers intéressés d’un total de 37 607 000 livres (6 665 000 pour les sujets anglais) en reconnaissances portant intérêt à 4 pour 100. Mais qu’était-il arrivé effectivement de ces ressources aux Canadiens mêmes? Leur part dans les créances s'élevait, paraît-il, à 17 millions ; la plus grande partie s’était arrêtée dans les mains de divers intermédiaires et spéculateurs dont, dit-on, Necker.
| Éneuss DU Ce cruel règlement de comptes était l’adieu définitif de
CANADA la France au peuple qui avait été le sien pendant un siècle et demi ; jamais aucun effort ne devait être tenté pour opérer un retour sur le passé. Pendant la Guerre d'Amérique, la prudence nous interdisait de tenter aucun geste qui pût réveiller dans le cœur de nos alliés du jour le souvenir de leurs alarmes d’autrefois ; les Canadiens, de leur côté, songeaient plutôt à se défendre contre leurs ennemis de toujours, les Américains, qu’à secouer le joug des Anglais, devenus presque les défenseurs de leurs libertés religieuses ; puis vint la grande crise de la Révolution et de l’Empire ; nous cessâmes de penser au Canada, et la première fois qu’un pavillon français reparut dans ces eaux, par la. remontée de la Capricieuse sur le Saint-Laurent, en 1854, il y avait longtemps qu’il ne pouvait plus être question que d’une piété commune dans le souvenir entre les deux peuples séparés depuis près de cent ans.
Le Canada, en effet, qui depuis longtemps, même sous la domination française, avait commencé à s’acheminer vers une existence distincte, sinon autonome, par le développement de ses caractères et de ses besoins propres, avait vu cette évolution brusquement précipitée dans la crise de 1755-1763 ; au lendemain de
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cette paix qui avait disposé de lui sans son consentement, il lui avait fallu réagir, s'organiser pour une vie nouvelle. Les relations commerciales, tout d’un coup, avaient changé de sens ; il n’avait pu en être de même dans l’ordre intellectuel, trop d’habitudes et de répugnances s’opposant à une fusion des vainqueurs et des vaincus, mais là aussi il avait fallu s’accommoder de l’inévitable
LE MOULIN DE VINCENNES A BEAUMONT SUR LE RUISSEAU SAINT-CLAUDE ET LE SAINT-LAURENT
Contrairement à ce que l’on raconte souvent, il est inexact que l’émigration de tout ce qui constituait l’armature du pays, au lendemain de la capitulation de Montréal, ait pour ainsi dire décapité ou décérébré le peuple canadien. Sans doute une partie de la noblesse et de la bourgeoisie, tenue par des liens de famille et d’intérêt, dut suivre les troupes et constituer autour des villes de Touraine et de Berry, qui lui avaient été assignées comme résidence, une manière de société émigrée qui conserva sa cohésion une vingtaine d’années ; mais le nombre en a été singulièrement exagéré ; peut-être ne dépassa-t-il pas 300, il n’atteignit en tout cas pas 3 000. Il semble bien que la majeure partie de ces familles notables, proprié-
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taires, marchands, etc, restèrent sur le pays; mais le régime français ne les avait guère préparées au rôle qui aurait pu être le leur ; n’ayant jamais eu d’autorité que celle qu’ils tenaient du pouvoir, comme officiers du roi, sans liens entre eux, ni avec le reste du monde, dépourvus de tout moyen d’action, ces hommes n’avaient aucunement la possibilité d’être les animateurs ou les conservateurs d’une conscience nationale à laquelle il fallait un support plus solide que l'intérêt quotidien.
Et c’est ainsi que, de toute nécessité, le rôle du clergé canadien se trouva conduit à prendre une importance et même un caractère nouveaux. La rupture des derniers liens avec la France, et la nécessité de s’adapter aux conditions créées par la souveraineté britannique avaient été pour ce clergé le principe d’une crise où auraient pu succomber pour lui, avec la sécurité et la dignité, jusqu’aux possibilités de continuer à remplir sa mission ; l’évêque mort, les congrégations, qui avaient jusque-là contribué si puissamment à entretenir la vie religieuse, ne pouvant plus assumer cette tâche, on put se demander comment arriverait à subsister cette Église séparée sous une domination hérétique, et hostile ; ce fut le dernier service rendu par la France à ses anciens sujets de les avoir aidés de son influence à Londres et à Rome dans l’accomplissement de cette adaptation nécessaire.
Quand elle fut achevée en 1764, par la nomination du premier évêque purement Canadien, quoique né en Bretagne, Mgr Briand, la masse des soixante ou quatre-vingt mille hommes de notre race qui se trouvaient à mille lieues de la France, isolés sous une domination étrangère, était garantie contre une assimilation qui les aurait fait cesser d’être eux-mêmes. Désormais, sous cette tutelle qui leur conservait leur langue, leurs traditions, leur âme propres, les Canadiens continuaient à devenir le peuple en quoi ils avaient dès longtemps commencé à se former ; petit à petit grâce au libéralisme, d’abord contraint et forcé, ensuite conscient et généreux jusqu’à une manière d’abnégation de l’Angleterre, ils allaient reconquérir leur prospérité matérielle et leur sécurité d’abord, puis leur dignité d’hommes, leurs droits propres, juridiques et économiques, politiques enfin ; et au terme, au bout de cent cinquante ans d’un des efforts les plus magnifiques qui aient été donnés par une race quelconque, ils se retrouveraient une nation, un État, une puissance ayant sa voix parmi celles qui mènent la destinée de l’espèce humaine.
Mais ce ne serait plus la France ! Telle était la fin où aboutissait ce siècle de luttes, de triomphes et de désastres alternés ; le Canada, cette première de nos colonies, celle où pour la première fois s’était constituée hors d'Europe une société de notre race, le Canada de Champlain et de Talon avait cessé d’être une terre
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française. Il est possible à d’autres de s’en réjouir : « Il était, écrit Thwaites, dans la nature des choses que la langue anglaise triomphôt du français, que le gouvernement local libre l’emportât sur la centralisation et l’absolutisme, que les fermiers remplaçassent les coureurs des bois et que la politique de pactisation avec les sauvages cédât à celle de leur soumission. Le traité de Paris est que la civilisation a marché. » Nous ne pouvons pour nous, après un siècle, songer sans un déchirement, à cette séparation.
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