ALFRED MARTINEAU

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SAINT-PIERRE ET MIQUELON

Le traité de Paris. — Les premiers habitants. — La pêche. — Rapports avec les Anglais. — L’évacuaion de Saint-Pierre. — La reprise de possession (1783). — Une nouvelle admimstration. — La Révolution française. — Saint-Pierre,

de 1793 à 1816. — Les temps modernes.

En ÉPARÉS de Terre-Neuve par une distance de quatre lieues à peine, les trois îlots de Saint-Pierre, la Grande-Miquelon et Langlade ou || Petite-Miquelon, n’avaient pour ainsi dire pas eu d’histoire, lorsque le traité de Paris les rendit à la France en 1763 (x).

Il semble que dès le début du seizième siècle, et peut-être auparavant, ils aient été fréquentés par les pêcheurs de France et d’Angleterre, attirés en ces parages par l’abondance du poisson. Jacques Cartier et Lescarbot en parlent et il en est également question dans des récits de voyage anglais à peine postérieurs. L’ilot de Saint-Pierre porte déjà ce nom, ce qui semble indiquer la priorité des occupations françaises. Ce furent les gens de Dieppe, de Granville et de Saint-Malo qui vinrent les premiers, puis, en 1545, apparurent les pêcheurs

(x) Les îles Saint-Pierre et Miquelon, avec leurs annexes : Ile aux Chiens, Ile au Vainqueur, Grand- Colombier, Ile Verte, occupent une superficie totale de 23 500 hectares, dont 12 000 pour Miquelon, 9 000 pour Langlade et 2 500 seulement pour Saint-Pierre. Les sommets les plus élevés atteignent 250 mètres à Miquelon, et 204 mètres à Saint-Pierre. La hauteur moyenne de Langlade est de 160 mètres. Il n’y a qu’une lieue de mer entre Saint-Pierre et Langlade, et Langlade est elle-même reliée à Miquelon par un isthme allongé et très étroit.

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basques de Bayonne et de Saint-Jean-de-Luz. Il n’est pas inutile d’ajouter que Terre-Neuve, avec le large développement de ses côtes, ses baies profondes et multiples où l’on peut aisément s’abriter, était encore plus fréquenté. Malgré ces commodités offertes par la nature, nos pêcheurs n’eurent pas d’établissements sédentaires avant 1662 ; cette année-là, ils se fixèrent à Plaisance ; encore n’est-il pas sûr qu’au début, ils y soient restés pendant l’hiver. Selon les usages de la pêche, les marins arrivaient en avril ou en mai pour repartir en octobre et, pendant tout l’hiver, le pays maussade et froid restait inhabité. Quand le traité d’Utrecht céda toutes ces régions à l’Angleterre, il n’y avait, en terre française, que cent quatre-vingts habitants ; le sacrifice fait par Louis XIV fut donc moins dur qu’on ne le croit généralement, d’autant que le traité nous réservait le droit de pêche sur les côtes nord de Terre-Neuve, depuis la baïe de Bonavista jusqu’à la Pointe-Riche, c’est-à-dire sur la moitié du littoral, et cela paraissait alors plus important que l’occupation même du pays.

Selon l’usage du temps, les habitants des pays cédés à l’Angleterre furent évacués ; les uns retournèrent en France, d’autres allèrent au Canada ou à l'Ile Royale. Ainsi il n’y eut à Saint-Pierre aussi bien qu’à Miquelon aucun élément de population française jusqu’en 1763. Il ne paraît pas d’autre part que les Anglais qui, à Terre-Neuve, avaient concentré toute leur attention et tous leurs efforts sur la baie de Saint-Jean et la presqu’ile d’Avalon, aient attaché la moindre importance à ces îles qui pour eux n’avaient aucune valeur. Lorsque nous y revinmes en 1763, il n’y avait à terre que quelques vestiges d’habitations abandonnées et il n’est pas question des habitants; sans doute ceux-ci étaient-ils retournés à la Grande-Ile, sous le pavillon britannique.

L: TRAITÉ La rétrocession à la France de ces îles, aussi bien que DE PARIS du droit de pêche à la côte nord de Terre-Neuve, ne se fit pas sans quelque difficulté. Un fort parti en Angleterre voulait qu’on ne laissât absolument rien à la France en cette partie du monde et lord Chatham fut le vigoureux champion de cette doctrine ; d’autres au contraire voulaient qu’on nous rendît le Canada, et la thèse eût peut-être triomphé sans l’opposition des colonies américaines. Nous ne tenions pas outre mesure à la restitution de Saint-Pierre, que nous considérions comme une colonie de peu d’importance et trop proche de Terre-Neuve; nous eussions préféré l’Ile Royale. Après de nombreuses conférences, on aboutit à la convention qui nous rendait le droit de pêche sur les côtes de Terre-Neuve avec les petites îles de Saint-Pierre et Miquelon, celles-ci moins

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pour servir à la pêche que pour permettre à nos marins d’avoir, le cas échéant, un port de refuge où ils seraient abrités par le pavillon national. Encore fut-il stipulé que nous ne pourrions y avoir que cinquante hommes de garnison et que les Anglais auraient la liberté d’y exercer par leurs navires un contrôle permanent.

Si peu favorable qu’il nous fût, le traité fut vivement attaqué en Angleterre, notamment par les commerçants qui ne pouvaient admettre qu’on nous réservât un droit quelconque à pêcher sur les côtes de Terre-Neuve ; le monopole de ce droit, disaient-ils, était encore plus important pour le pays que l’acquisition du Canada. Malgré une dernière intervention de Chatham, le traité n’en fut pas moins voté à la Chambre des Communes par 390 voix contre 63.

Voici donc Saint-Pierre et Miquelon colonies françaises et c’est seulement maintenant que commence en réalité leur histoire. Qu’allions-nous faire de ces trois îlots, qui n’avaient pas un habitant? Le pays, tout à fait inculte, n’offrait aucune ressource, et la rigueur du climat, très froid durant les mois d’un hiver qui se prolonge toujours trop, très chaud pendant les courts mois d’été, n’était point faite pour y attirer ni y retenir une population nombreuse et satisfaite.

ES PREMIERS Ce ne fut cependant pas celle-ci qui manqua. Les Aca- HABITANTS diens de l’Ile Royale, et même les Canadiens, qui ne voulurent pas se plier à la domination anglaise, accoururent en nombre suffisant pour former en moins de quelques mois une masse de quinze à dix-huit cents personnes, dont l’administration naissante se trouva fort embarrassée. Il n’y avait rien pour les abriter, rien pour les nourrir, et par surcroît les nouveaux venus n’entendaient rien à la pêche, désormais leur seul gagne-pain possible. L'administration royale, représentée par le capitaine Dangeac, ancien officier de Louisbourg, se trouva débordée par cet afflux de population ; le pays ne produisant rien, on dut tout faire venir de France, aussi bien les bois pour construire les maisons, cabanes et échafauds pour faire sécher le poisson, que les farines, lards ou légumes secs nécessaires à la nourriture des habitants. La plupart des gens n'ayant rien pour payer, il fallut les nourrir gratuitement ; d’autres, qui avaient quelques ressources, reçurent en avances remboursables ce dont elles avaient besoin. Il vint aussi de France trois cent cinquante personnes, y compris la garnison et le personnel administratif. Ce fut environ deux mille personnes à entretenir tous les jours.

Le roi accepta ou plutôt subit d’abord de bonne grâce ces charges importantes que la reconnaissance envers nos anciens sujets lui imposait comme une sorte de

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devoir ; mais on se fatigue de tout ; une partie des néo-Saint-Pierrais ne pouvaient ou ne voulaient pas se livrer à la pêche. Leur entretien coûtait cher ; on réduisit d’abord les rations, puis on décida de faire repasser en France une partie de la population. Il partit ainsi un millier de personnes de 1767 à 1770. Ceux qui restèrent ne dépassèrent pas six à sept cents, chiffre auquel 1l faut ajouter trois à quatre cents matelots d'Europe laissés par les armateurs à la fin de la saison de pêche et qu’on retrouvait l’année suivante.

Toutes les familles nécessiteuses ne partirent pas, et 1l fallut continuer de distribuer des vivres gratuitement aux plus malheureuses, et faire à d’autres des avances qui furent rarement remboursées. En 1775, par suite du retour de quelques rapatriés, on estimait à quinze cents le nombre des habitants qui bénéficiaient de la ration ; celle-ci consistait chaque jour en vingt onces de farine et six onces de lard ou huit de bœuf.

Le gouverneur se débattait comme 1l pouvait au milieu de difficultés sans cesse renaissantes, attendant avec anxiété les navires d'Europe qui devaient apporter les approvisionnements, et obligé de diminuer les rations lorsqu'ils arrivaient trop tard. Il est vrai qu’on avait la ressource de se fournir en Amérique, à Boston, mais outre que le voyage d’aller et retour prenait déjà beaucoup de temps, l’opération était toujours onéreuse et souvent pleine d’aléas.

Ces premières années de notre installation à Saint-Pierre furent véritablement difficiles. Et ni la douceur de l’atmosphère ni les agréments de la nature n’apportaient aucun adoucissement comme aucune consolation au dur labeur de l’homme, obligé de lutter sans cesse contre des éléments hostiles ou incléments.

L> PÊCHE La pêche était pourtant satisfaisante; en 1768, elle donna

vingt-six mille quatre cent douze quintaux de morue sèche, soixante-neuf mille quatre cent vingt-sept de morue verte et trois cent trente barriques d’huile de poisson. En 1775, ce fut le double. Le quintal de morue oscillait autour de dix-huit livres. La pêche se faisait d’ordinaire avec des chaloupes montées par trois hommes ou de simples warys, d’un plus faible tonnage, qui ne nécessitaient que le concours de deux matelots.

Tant pour Terre-Neuve que pour Saint-Pierre, il venait de France chaque année environ dix mille matelots, la plupart de Granville. Pour éviter au roi de fournir seul aux approvisionnements de la colonie, ces navires apportaient d’ordinaire avec eux des vivres ou autres objets qu’on échangeait aux habitants contre de la morue ; mais souvent les armateurs négligeaient systématiquement ce trafic,

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ou ne voulaient l’exercer qu’à condition qu’on leur cédât la morue à des prix dérisoires, par exemple 12 à 13 francs le quintal. Ces exigences entretenaient une animosité persistante entre les habitants sédentaires et la population de passage.

La pêche propre aux îles Saint-Pierre et Miquelon ne devait s’exercer qu’à l’ouest de ces îles et dans la moitié de l’étroit bras de mer qui les séparait de Terre-Neuve; passée cette limite et sur la côte sud de la Grande-Ile, toute pêche nous était interdite; nous n’avions même pas le droit d’y aborder ni d'y couper du bois. Au début, il arriva souvent que quelques-uns de nos pêcheurs, par mépris ou méconnaissance des traités, s’aventurèrent au delà des bornes permises ; le gouverneur de Terre-Neuve, Hugh Paliser, fut intraitable pour faire appliquer ce qu’il considérait comme les droits imprescriptibles de la Grande-Bretagne : nos navires de pêche en contravention furent saisis et les installations à terre détruites. A la fin tout se tassa et nos pêcheurs se plièrent aux exigences britanniques. La défense de couper du bois resta de même rigoureusement appliquée; toutefois, à la suite d’une violente tempête, qui détruisit presque tout Saint- Pierre, en septembre 1775, un nouveau gouverneur de Terre-Neuve, Montague, leva | provisoirement l'interdiction. Cette question du bois fit couler beaucoup d’encre aussi bien à Paris qu’à Londres. C'était en réalité toute la question de nos rapports avec les Anglais qui se posait : devaient-ils tendre Vers une certaine cordialité ou s’en tenir à la stricte exécution des traités ?