MARCHANDS DE SPRUCE SUR LE PORT

brutale et violente contre le passé. La population, composée dans son ensemble de gens entre qui n’existait pas une grande différence sociale, ne vit point dans les idées nouvelles un moyen d’améliorer sa condition et ne les accueillit qu’avec une extrême réserve : ces idées froissaient surtout ses sentiments religieux. Ce n’est qu’en octobre 1790 qu’elle demanda à M. de Broves, commandant la station de Terre-Neuve, l’autorisation de se constituer en assemblée générale pour discuter en commun avec l’administration les affaires qui pouvaient l’intéresser ; jusquelà, elle s’était contentée d’une sorte de règlement établi par M. de Barbazan en 1785, et faisant appel à quelques notables dans les cas les plus épineux,

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HISTOIRE DES COLONIES FRANÇAISES : AMÉRIQUE

notamment dans les affaires de justice. Les premières préoccupations de l’assemblée ne furent nullement politiques ; elles se portèrent sur les questions de vivres et d’approvisionnements, sur la concurrence au commerce de la colonie par la morue étrangère et même sur la situation de quelques Américains ou Terre-Neuviens résidant à Saint-Pierre et qui étaient autant de bouches coûteuses à nourrir. Le pain était vraiment le premier besoin du peuple. Il ne fut pas nommé de député à l’Assemblée Constituante non plus qu’aux assemblées qui suivirent, mais un certain Loyer-Deslandes vint à Paris comme le mandataire de ses compatriotes et proposa à la Constituante toute une série de réformes qui ne furent pas réalisées.

L’année 1791 fut tranquille, mais à la fin de l’automne, il se forma, à l'instar de Paris, un club des « Amis de la Constitution » composé surtout de jeunes gens et de pêcheurs français résidant pendant l’hiver, qui prétendit animer la colonie d’un esprit véritablement révolutionnaire. Il en résulta des troubles au cours desquels une femme fut tuée en février 1792. Ce malheureux événement arrêta l'essor des idées nouvelles. Les anciens de la commune se réunirent et demandèrent au commandant Danseville de présider l’assemblée générale des habitants; ainsi tout le pouvoir serait réuni dans les mêmes mains. Danseville était un homme résolu ; il accepta et d’accord avec l’assemblée, un de ses premiers actes fut de faire décider l’expulsion, ou plutôt le renvoi en France de neuf personnes de la colonie, dont trois femmes, qui s’étaient le plus compromises dans les événements de février. L’arrêté fut aussitôt exécuté ; mais, comme il était facile de le prévoir, à leur arrivée à Brest, ces déportés furent considérés comme des victimes du despotisme et portés en triomphe, et l’on demanda la destitution du commandant ; celui-ci néanmoins resta en fonction jusqu’à la perte de la colonie,

Cependant les réunions de l’assemblée continuaient à se tenir régulièrement. sous la présidence de Danseville, soutenu par la sympathie et la confiance manifeste de la majeure partie de la population. Mais en juin, vint un nouveau commandant de la station de Terre-Neuve, M. Pellegrin ; sans blâmer en aucune façon les actes de Danseville, les couvrant même de son approbation, il représenta à ce dernier qu’il y avait en réalité opposition entre sa fonction et celle de président de l’Assemblée et l’on nomma un nouveau président, qui fut encore un fonctionnaire. Ce nouvel élu n’avait point l’autorité de Danseville ; les Amis de la Constitution recommencèrent à s’agiter et la situation générale redevint assez délicate. Les rixes furent nombreuses dans les cabarets et des injures incessantes furent proférées contre d’hypothétiques aristocrates. L’aristocrate était l’homme qui ne plaisait pas. Les matelots arrivés en France en avril et en mai

SAINT-PIERRE ET MIQUELON

accrurent encore le contingent de mécontents ou d’illuminés ; c’étaient eux surtout qui déchaïnaient les passions. Néanmoins, 1l n’y eut pas d’attentats contre les personnes.

Lorsqu’on connut la mort du roi et les mesures prises en France contre le clergé, certaines personnes, redoutant l’avenir, préférèrent quitter le pays plutôt que d’être à la merci d’un mouvement populaire, et allèrent peupler les îles de la Madeleine, où elles formèrent le premier noyau de population.

Le président de l’assemblée, débordé par les événements, cessa d’assister aux séances et tout faisait prévoir une période très agitée, lorsque la guerre éclata entre la France et l’Angleterre. Saint-Pierre et Miquelon tombèrent encore une fois au pouvoir des ennemis, sans opposer la moindre résistance (14 mai 1793). Les Anglais ne détruisirent rien; mais, selon l’usage, la population tout entière — quinze cent deux personnes — fut déportée à Halifax puis en France et il ne resta plus dans les deux îles que des cases vides. Ce fut la fin des idées révolutionnaires à Saint-Pierre et Miquelon.

AINT-PIERRE, Après le départ des Français, les Anglais se crurent DE 1793 À 1816 assez les maîtres de l’avenir non seulement pour ne rien détruire, mais encore pour faire appel à de nouveaux habitants et dès 1793 il commença à venir de Plaisance des familles, dont quelques-unes y sont demeurées. Ce nouvel établissement fut contrarié en 1795 par l’apparition soudaine d’une escadre française commandée par le contre-amiral Richery, qui venait d’échouer. dans une entreprise à Terre-Neuve contre la presqu’île d’Avalon. Il détruisit aisément quelques installations qui se trouvaient à terre mais il ne songea même pas à recouvrer les deux îles, où il lui eût été impossible de se maintenir. Et Saint-Pierre resta tranquillement sous la domination anglaise jusqu’en 1802. La reprise fut effectuée le 2 fructidor an X par le lieutenant de vaisseau Joset, commandant la Surveillante. Le bourg de Saint-Pierre était alors entièrement détruit ; le pont qui servait aux débarquements brisé et le Barachois abimé par le lest qu’y avaient jeté les chaloupes anglaises. On songea à transporter le cheflieu à Miquelon, non parce que la rade était meilleure — elle était au contraire plus mauvaise et c’était tout un port à construire — maïs parce que cette île offrait plus de ressources par ses productions. Avant que ce projet eût pris corps, le petit archipel retombait à nouveau au pouvoir des Anglais et y resta jusqu’en 1816. Le commissaire de la marine Bourrilhon, qui en reprit possession le 25 mai de cette année, demanda qu’avant de faire revenir de Rochefort et de: Bordeaux

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les anciens habitants, on fit les constructions nécessaires pour les abriter. On ne voulait rapatrier que cent trente familles, comptant trois cent onze individus ; malgré les précautions prises, il revint plus de monde que ne le comportaient les installations, et il fallut renvoyer en France une trentaine de personnes.

Pendant plusieurs années, il füt très difficile de nourrir la population, si réduite fût-elle ; les habitants, ne pouvant travailler que six mois par an, subvenaient difficilement à leurs besoins. De janvier à mai 1819, on distribua soixantetreize mille soixante-trois rations à deux cent trois personnes de Saint-Pierre et à deux cent quatre-vingt-trois de Miquelon. À la fin tout se tassa, tout s’arrangea ; les conditions du commerce n’étaient plus les mêmes qu’au dix-huitième siècle ; les communications devinrent plus rapides et les ravitaillements plus faciles et moins dispendieux. Saint-Pierre entra peu à peu dans les conditions normales de tous les peuples et autant son existence avait été agitée, tourmentée et misérable de 1763 à 1816, autant elle fut tranquille et assurée, sinon complètement heureuse, depuis cette époque. Les descendants des Acadiens de Louisbourg purent enfin jouir d’une sécurité complète dans leur nouvelle petite patrie.

ES TEMPS Plus de cent ans se sont écoulés depuis cette restaura-

MODERNES tion et, pendant ce temps, aucun événement grave n’a troublé le pays. Sous l’administration en général intelligente de ses commandants, puis de ses gouverneurs, l’histoire des Iles Saint-Pierre et Miquelon n’est plus que celle du développement modeste mais continu du commerce, des ressources et de la population, développement aussi rapide que le permet l’exiguité du territoire, et que n’ont réussi à entraver ni les trop nombreux sinistres maritimes qui ont frappé à diverses époques la flottille de pêche, ni les terribles incendies qui par trois fois, en 1865, 1867 et 1875, ont dévoré une grande partie de la ville de Saint-Pierre.

Citons quelques chiffres à titre documentaire.

La population, qui était de 800 âmes environ en 1820, en comptait 6 492 en 1902. Les mauvaises campagnes de pêche, qui se succédèrent de 1903 à 1908, amenèrent un exode des habitants et firent tomber ce chiffre à 4768 en 1907, 4 209 en 1911 et enfin 3 918 en 1921, pour remonter légèrement à 4 030 en 1926

Le mouvement commercial estimé 1 800 000 francs à peine en 1831 atteignait 8 875 000 en 1860. Stimulé depuis lors par les avantages accordés à l’armement local (primes d’encouragement à la pêche), il s’éleva à 17 702 000 en 1879 pour atteindre 21 203 000 francs en 1902 et retomber ensuite à 14 508 111 francs

SAINT-PIERRE ET MIQUELON

en 1914. Ce mouvement fléchit encore pendant la guerre pour se relever brusquement en 1921. Il fut en effet de 43 millions cette année-là et atteignit 298 851 000 en 1923 et 293 millions en 1927. Mais, outre que ces nouvelles évaluations résultent de la baisse du franc, ce résultat est dû, soit au nouveau traité abandonnant nos droits à Terre-Neuve, soit aux lois prohibitives en vigueur aux États-Unis et en Nouvelle-Écosse. Le commerce du whisky avec les Anglais et les Américains du continent a pris, depuis cette époque, une extension considérable ; des droits d’entrée très élevés ont enrichi le trésor local. Aussi la situation commerciale de la colonie ne peut-elle être considérée comme entièrement assurée ; au cas où le régime sec serait aboli aux États-Unis, qu’adviendrait-il de la prospérité de Saint-Pierre ?

L’augmentation du chiffre de la population et le développement des affaires ont eu, naturellement, une répercussion des plus favorables sur le budget. Après avoir vécu presque uniquement des subventions de la métropole (235 000 francs en 1851, 16 000 en 1897), la colonie a fini par trouver en elle-même les ressources nécessaires à son existence. De 25 000 francs environ en 1840, ses ressources propres se sont élevées successivement à 173 000 francs en 1870, 500 000 en 18387, 654 053 en 1902, ont baissé à 497 660 avec les mauvaises années de pêche, et ont remonté, après la fin de la guerre, à 3 89r 355 francs en 1921 et 10 046 336 francs en 1927.

Grâce à ces ressources nouvelles ou extraordinaires, la colonie a pu commencer dans le port de Saint-Pierre des travaux d’aménagement, indispensables pour sa prospérité future : réfection de la digue qui relie les rochers Bertrand à l’Ile-aux- Moules, construction d’une chaussée entre la Pointe-aux-Canons et la Pointe-du- Fanal, dragage du port en vue de le rendre plus profond. Depuis l’abandon de nos droits sur le French Shore de la grande île voisine, la pêche locale sur les bancs de Terre-Neuve, dont la surface représente les trois quarts de la surface de Ia France, reste la grande ressource de la population. En 1927, 254 doris montés par 508 marins se sont livrés à la pêche sédentaire et 48 514 quintaux de morue ont été vendus, à raison de 60 francs le quintal, soit au total 2 910 840 francs ou 5 730 francs pour chaque marin. Part sur laquelle il convient de déduire les frais d’armement : sel, gazoline, engins de pêche, etc. Gain modeste pour faire vivre toute une famille. Aussi peut-on dire que si depuis 1816 la sécurité de la colonie a été parfaite, les conditions de la vie sont restées dures pour l’élément stable et permanent de notre possession.

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ÉMILE LAUVRIÈRE