LE QUAI DU COMMERCE À SAINT-PIERRE

chiffre fut trouvé excessif pour les mêmes motifs qu’en 1763 et on limita le premier convoi à quatre cent trente-huit ; encore fut-il entendu que les femmes et

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les enfants ne pourraient partir que plus tard, mais par négligence ou pour toute autre cause, il s’en embarqua autant que d’hommes valides. Le baron de l’Espérance, réintégré dans le gouvernement de la colonie, y arriva le 30 juillet avec soixante-dix officiers, militaires ou d’administration, et cent soldats, et comme aucune construction n’était encore faite, tout ce personnel logea d’abord sous la tente. La France n’ayant pas envoyé assez de matériel, on ouvrit un crédit de 460 000 livres pour faire venir de Boston des planches, des bardeaux, des piquets, des briques et de la chaux, tant pour les bâtiments civils que pour ceux des particuliers. Avec ces matériaux, on avait déjà reconstruit à Saint-Pierre, en septembre 1784, les casernes, la boulangerie, le magasin, l’hôpital, la prison, le corps de garde, le presbytère, la maison de la sage-femme et l’on achevait le gouvernement, la maison de l’ordonnateur, la maison du contrôleur, celles des officiers, écrivains et du capitaine du port, l’église et la salle d’audience. À Miquelon s’édifiaient des constructions de même nature.

Ces travaux de première urgence ayant pris toute l’année, sans que les nouveaux venus eussent pu se livrer à la pêche, on décida de leur continuer la ration pendant toute l’année 1784.

Entre temps, d’après les négociations engagées en Europe, les autorités de Terre-Neuve nous avaient accordé la liberté de couper du bois dans la petite baie du Désespoir, qui avoisine la baie de la Fortune, mais quand elles virent que la discussion se prolongeait, elles retirèrent l’autorisation en septembre 1784, et l’on dut aller tout chercher à Boston.

Cinq cents émigrants arrivèrent de France en 1784; dans ce nombre cent soixante-cinq venant de Saint-Malo firent naufrage au cap Race le 31 mai et y perdirent le peu qu’ils apportaient. Il fallut nécessairement continuer de fournir la ration ou des avances à tous ces nouveaux venus. Les frais augmentant, on arrêta en principe que ce système onéreux et parfois abusif cesserait en 1787.

| GP NOUVELLE ADMI- L’administration de Saint-Pierre avait été rétablie

NISTRATION en 1783 sur les bases d’avant guerre, quoique moins assujettie au contrôle britannique ; les navires anglais ne venaient plus nous contrôler à leur guise et nous avions le droit d’entretenir à Saint-Pierre telle garnison que nous jugerions convenable. C’est pourquoi nous l’avions tout de suite fixée à cent hommes. Mais on ne tarda pas à s’apercevoir que par l’action qu’ils pouvaient exercer le cas échéant sur les événements, ce chiffre était encore excessif et en 1785, on entreprit une réforme générale de l’administration. Les fonctions

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de gouverneur et d’ordonnateur furent supprimées et l’autorité supérieure dévolue au commandant de nos forces maritimes en Amérique, dont le port d’attache était à Saint-Domingue. Celui-ci viendrait une fois l’an faire une visite d’inspection à Saint-Pierre et à Terre-Neuve et, après avoir résolu les questions les plus urgentes, proposerait au ministre les mesures à prendre pour l’avenir et retournerait aux Antilles. En son absence l’autorité serait déléguée au commandant de la petite garnison laissée dans les deux îles, qui fut réduite à soixante hommes.

Ce commandant, qui remplit en fait les fonctions de gouverneur, fut jusqu’en 1793 un nommé Danseville, capitaine d’infanterie.

On a presque toute sa correspondance pour 1785 et les années qui suivent. Le seul souci du gouverneur, — maïs il était constant — était d’assurer la nourriture des habitants, en achetant des vivres à Boston. Or, on comptait à cette époque, à Miquelon seulement, cinq cents personnes réparties en quatre-vingtdouze familles logées dans soixante-dix-huit cabanes. La population de Saint- Pierre était un peu plus nombreuse, mais encore trop forte pour pouvoir assurer sa subsistance dans des conditions normales ; aussi prit-on le parti en 1787 d’en faire repasser une partie en France et une autre partie aux Iles d'Amérique ; ce nouvel exode continua jusqu’en 1790. Triste destinée que celle de cette population acadienne, sans cesse ballottée entre la France et l’Amérique, victime à la fois de ses souvenirs, de sa fidélité à la France, et des cruelles nécessités de la nature. Et ses épreuves n'étaient pas terminées.

Malgré le souci légitime de n’entretenir à Saint-Pierre que des gens qui pussent y vivre dans les conditions normales, sans un souci excessif du lendemain, la question des approvisionnements resta aiguë jusqu’au dernier jour, c’est-à-dire jusqu’à 1793, et, quand la Révolution éclata, elle joua un rôle important dans les troubles populaires. Ni les vaisseaux du roi ni ceux des armateurs n’apportaient jamais assez de vivres et, en attendant qu’on ait pu recevoir le complément nécessaire de New-York ou de Boston, il y avait des jours d’angoisse et parfois de découragement.

Comme pour rendre la situation plus angoissante, la morue étrangère s’introduisait en contrebande par les petits îlots qui bordent Saint-Pierre : île aux Chiens, le Colombier, île aux Vainqueurs, etc., au grand profit des armateurs ou des négociants de France qui l’achetaient moins cher, mais au détriment de la population sédentaire qui était obligée de baisser les prix. Et comme elle n’achetait pas à meilleur compte les ustensiles de pêche que lui fournissaient les mêmes

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armateurs, c'était pour elle une grosse perte, qu'aucune autre ressource ne venait compenser. Aussi, sur ses réclamations, l’administration locale dut-elle interdire, sous peine de confiscation pure et simple, toute introduction de morue étrangère ; mais que peut contre la contrebande la surveillance même la plus active? La coalition des intérêts privés est toujours plus forte que les règlements.

Pour ajouter au désarroi, les vaisseaux de France, qui apportaient d’ordinaire quinze à seize mille quintaux de sel pour la conservation du poisson, cessèrent en 1788 d’introduire la quantité suffisante : les marais salants de la Saintonge n’en produisaient plus assez. Il fallut en demander aux Américains, sans pouvoir nécessairement limiter leurs fournitures à ce seul produit, et la contrebande trouva là un nouvel aliment. En 1790, les habitants demandèrent à acheter leur provision en Espagne et. en Portugal ; cependant tout le poisson qui n’avait pu être salé se trouva perdu. Ces détails prouvent combien la vie saint-pierraise était dure et précaire et vraiment il faut admirer la ténacité des habitants restant attachés à un pays si infertile et si inclément ; mais aussi l’administration était plus familiale, comme il convenait à une population peu nombreuse où, de quelque côté qu’on regardât, il y avait à peu près égalité dans la misère ; aucun habitant n’était assez riche pour avoir à lui seul un bâtiment de pêche pouvant aller sur les côtes de Terre-Neuve. Connaissant Îles besoins de chacun, le gouverneur était plus compatissant et ne se connaissait pas d’ennemis. Il n’avait pas besoin d’user de son autorité pour se faire respecter.

L° RÉVOLUTION C’est dans ces conditions que se produisit la Révo- FRANÇAISE lution dans larchipel. Elle ne fut pas sanguinaire, mais elle eut quand même ses illuminés, ses apôtres et ses martyrs.

Le premier mouvement suscité par les idées nouvelles eut lieu le 25 septembre 1789. La veille, une chaloupe conduite par un habitant de Saint-Pierre nommé Vigneau heurta par mégarde une corvette royale mouillée à l’entrée du Barachois. Le commandant de la corvette, M. de Fabry, qui ne connaissait pas cet habitant et le considéra comme un simple matelot, lui fit donner quelques coups de corde. La population vit dans cette punition, d’un usage alors courant, un attentat à sa dignité et se porta en masse le lendemain devant la demeure du commandant par intérim, Dumesnil-Ambert. Comme ïil n’y avait jamais eu jusque là dans le pays le moindre mouvement d’effervescence, Dumesnil ne s’émut pas ; mais le 26 les habitants revinrent au nombre de trois à quatre cents et envahirent ses appartements, en réclamant justice. Sans les heurter par une fin

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de non-recevoir, Dumesnil consentit à parlementer avec une délégation réduite à vingt-huit membres et fit venir Fabry. L’audience fut ce qu’on pouvait espérer d’une foule en somme habituée à l’ordre ; Fabry fit des excuses et tout se termina par un procès-verbal où d’un commun accord on s’appliqua à diminuer la gravité de l’incident.

C’est ainsi que débuta la Révolution à Saint-Pierre ; il n’y eut pas de réaction