HABITATION SUPPOSÉE DE CAVELIER DE LA SALLE

(D’après une aquarelle provenant des archives publiques du Canada).

Aüïnsi, le 19 mars 1687, dans le Texas, sur les rives du Rio Brazos, périt misérablement, à quarante-trois ans, l’héroïque pionnier.

On a injustement attribué cette tragique fin prématurée de La Salle à une haine «implacable » qu’auraient causée sa « dureté », ses « manières hautaines ». Ses ennemis l’ont sans preuves accusé de faste, de présomption, d’humeur autoritaire, de dissimulation, alors que ses amis et ceux qui le connaissaient le mieux ont témoigné de son « naturel doux », de son « accueil engageant », de ses « mœurs réglées », de son « esprit cultivé », de sa « résolution », de sa « constance », de

EEE LES DÉBUTS

sa « fermeté » et de ses « ressources » dans le danger. « Je n’ai pas d’autre attrait à la vie que l’honneur, a-t-il écrit lui-même dès septembre 1680; je crois les entreprises d’autant plus dignes qu’il y a plus de périls et de peines ». « La vie de Cavelier de La Salle est toute une épopée, a justement dit Pierre Margry : rien n’y manque, ni la grandeur des desseins, ni la force de l’homme qui veut les accomplir, ni l’immensité des résultats, ni même cette fatalité de la tragédie antique qui, menant le héros de malheur en malheur, finit par le briser après qu’il a déployé toute son énergie. » «Pour la force de la volonté et la grandeur des conceptions, ajoute l’historien américain Bancroft, pour la variété des connaissances et la rapide adaptation d’un génie intuitif aux circonstances les plus imprévues, pour la hauteur d’âme qui fait accepter les décisions de la Providence tout en opposant au malheur une ferme résolution et une espérance inébranlable, La Salle ne s’est laissé dépasser par aucun de ses compatriotes. » La tradition de Jeanne d’Arc survivait chez les compatriotes de Corneille.

L= SURVIVANTS La preuve que La Salle ne se trompait pas en ses calculs,

c’est que, onze jours après sa mort, le 30 mars, la troupe hétéroclite de ses partisans et de ses meurtriers était reçue à bras ouverts par les fidèles Cenis ; puis, débarrassée des meurtriers par la mort ou par la désertion, elle atteint le 25 juillet un poste des Akansas où Tonty avait tout préparé pour recevoir les fugitifs. Vainement celui-ci s'était, dès février 1686, porté au secours de son. chef, jusqu’aux bouches du Mississipi. Qu’importe ? Au fort des Illinois grande joie : « on nous croyait perdus ou morts. » « Ce qui nous causoit du chagrin, toutefois, dit Joutel, c’est que, si le malheur n’estoit pas arrivé, il auroit esté facile de réussir et de réparer nos pertes. » Ce ne fut que le 10 novembre 1688 que l’abbé Jean Cavelier rendit compte au marquis de Seignelay et de la mort de son frère et de la situation désespérée des abandonnés de Matagorda. Trois fois Tonty voulut se porter au secours de ces derniers ; ce fut en vain. Tout ce qu’on apprit en dix ans, c’est que, traîtreusement attaqués par les indigènes, ils succombèrent tous, sauf les enfants et les déserteurs. Ceux-ci eurent presque tous une fin misérable ; ceux-là furent adoptés par les Indiens, puis par les Espagnols et enfin rendus à la France qui les enrôla en ses troupes de Louisiane.

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