III. — BIENVILLE

Dès r702, le sort précaire de la colonie était tombé aux mains encore inexpertes du frère cadet d’Iberville, Jean-Baptiste Le Moyne de Bienville, alors âgé de vingt-deux ans. Simple garde-marine, il avait, en 1698, accompagné son aîné en Louisiane, puis commandé en second à Biloxi ; maintenant la désastreuse guerre de la Succession d’Espagne lui imposait pour dix années le commandement d’une colonie qui manquait de tout, tant de ravitaillements métropolitains que de produits locaux, et que d’envieux alliés ne menaçaient pas moins que l’implacable ennemi. De cette situation critique le jeune Bienville se tira à son honneur : à force d’habileté et d’énergie, 1l sauva la Louisiane naissante de la famine et de la ruine.

E FORT Le recensement du 31 août 1704 décrit à la Mobile un fort SAINT-LOUIS de quatre bastions, pourvu de quatre canons de huit et de douze

et de quelques magasins du roi ; il dénombre une population de 180 habitants armés, ne comptant en 80 maisons de bois que 27 familles ; de ces 180 hommes 8 sont officiers, 72 soldats, 14 officiers mariniers et matelots, 40 Canadiens plus ou moins coureurs de bois ; c’était donc une colonie sans colons ou à peu près, bien qu’on eût déclaré dès le début que « la première nécessité était la culture des terres. » Mais quelles terres cultiver? Toute la côte du golfe du Mexique n’est guère que sables arides entrecoupés de lagunes saumâtres et fiévreuses ; le chapelet d’îles entre la Mobile et le Mississipi, pire encore que la côte. « À vingt-cinq lieues alentour ” du Fort Saint-Louis, écrivait Bienville, il n’y a pas assez de bonnes terres pour cinquante habitants » ; en 1708, deux ou trois se risquèrent à aller entre le Mississipi et le lac Pontchartrain cultiver quelques terres d’alluvion. En fait, après maintes tentatives de culture européenne, on s’aperçut que le blé de France, après avoir donné de belles promesses au printemps, ne tardait pas à « rouiller » dans les brumes de nuit ou à s’étioler dans les ardeurs du jour. Seul le blé d’Inde ou « mahis » réussissait ; mais les sauvagesses avaient beau le piler menu, on ne l’aimait guère.

Gr Même pour ces maigres terres, la main-d'œuvre manquait. PRÉCAIRE [a plupart des blancs ne travaillaient guère plus que sauvages et sauvagesses. « Des vingt-huit familles françaises, dit Dartaguiette en 1712, il n’y en a que dix ou douze qui s’attachaient à la culture des terres, » dont quatre femmes seulement. Aussi réclamait-on des familles de France bien pourvues de filles, des

HISTOIRE DES COLONIES FRANCAISES : AMÉRIQUE

nègres de Guinée ou des Iles, des bœufs de la Havane, des vivres, des outils, de la poudre. Maïs il ne venait pas même un vaisseau tous les ans. « C’est une misère qui crève le cœur que de voir les gens mourir ainsi », de la fièvre et de la faim. A cette détresse s’ajoutaient querelles et dissensions. Le commandant était aux prises avec le curé de la Mobile et avec le garde-magasin dont les rapports secrets le dénigraient. Envoyé pour enquête, le commissaire de la marine Dartaguiette constata la désunion ; mais il l’attribua aux dénigreurs : il loua Bienville, au contraire, de son Zèle et de son savoir-faire. Faute de pouvoir nourrir ses gens, celui-ci dut, en effet, les envoyer vivre chez les tribus alliées, qui chez les Natchez, qui chez les Colapissas, qui chez les Natchitoches. Naturellement la discipline et les mœurs s’en ressentirent. Il fallut rappeler du fortin délabré du Mississipi le détachement de 15 hommes, transférer du fond à l’entrée du golfe de la Mobile le Fort Saint-Louis et, pour plus de sûreté, aménager un précaire établissement sur les sables stériles de l’Ile au Massacre, désormais dénommée Ile Dauphine. Malgré tout, d’après le recensement de 1708, des 279 habitants 122 sont «aux gages du Roy » (14 officiers, 76 soldats, 13 matelots, etc.) et 157 plus ou moins indépendants (24 hommes, 28 femmes, 25 enfants, 80 esclaves sauvages). Or, de cet « enfer de la Louisiane », tout le monde voulait partir : habitants pour rentrer en France, coureurs des bois pour remonter au Canada, soldats pour déserter chez les Espagnols de Pensacola ou chez les Anglais de la Caroline qui les attiraient à l’envi.

Nos meilleurs alliés furent les sauvages, fort épars et fort divers. En amont du Mississipi, Oumas et Yazous, Natchez et Natchitoches, Akansas et Illinois nous étaient favorables. Seuls, Chicachas et Alibamons restèrent longtemps nos implacables ennemis, tant ils étaient âprement soudoyés par les Anglais. Ceux-ci, qui déjà comptaient dans la seule Caroline du Sud près de 10 000 habitants répartis en 16 milices, disposaient de 100000 écus pour la traite, alors qu’en dix ans nous ne pûmes pas donner 10 000 livres de présents. Profitant des haines de tribus, ils les excitaient violemment les unes contre les autres, afin de les affaiblir et de leur acheter des esclaves de guerre, alors que les Français s’appliquaient à se les concilier et à les unir en une paix commune. Si bornés qu’ils fussent, les sauvages sentaient la différence. « Ils nous aiment beaucoup mieux que les Anglais, dit Bienville, et ne vont à eux que par intérêt. » Grande fut la détresse, lorsqu’en 1709 un corsaire anglais vint piller et incendier le Port Dauphin, tout comme le Port Royal d’Acadie vers la même époque. On vivait en des transes perpétuelles, lorsqu’en 1712 survint l’armistice. Plus heureuse que l’Acadie, la Louisiane, quasi abandonnée, fut sauvée, grâce à la sagacité et à la ténacité de Bienville, comme par « une espèce de miracle ».

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