CHAPITRE II

CROZAT Un sauveur. —"Lamothe-Cadillac gouverneur. — Mercantilisme. — Attitude espagnole. — Les mines. — Etablissement. — Situation militaire. — Pohtique an-

glaise. — Politique indigène. — Lépinay gouverneur.

NÉS 1708, la détresse de la France était telle que Pontchartrain s’ef- | força de tranférer à des particuliers la faible charge de la Louisiane. Les Malouins furent sollicités ; l’armateur de Remonville entendu, le | Rochelais Duché encouragé à constituer une Compagnie du Missis- ; | sipi. En 1710 Pontchartrain songea même à troquer la Louisiane contre la partie espagnole de Saint-Domingue.

Gi SAUVEUR Un sauveur apparut en la personne du riche financier

Antoine Crozat, auquel on supposait une fortune d’une quarantaine de millions. Pontchartrain lui dépêche un hâbleur de Gascogne, Lamothe- Cadillac, qui lui vante cet Eldorado où abondent mines de toute nature, pelleteries de toute espèce, tabac, soie, riz, huile, etc. Crozat se laisse tenter. Le 14 septembre 1712, des lettres patentes lui accordent, à lui et à ses associés qui disposent de sept à huit cent mille francs, l’immense région qui s’étend de la Caroline au

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Mexique, de la mer jusque par-delà le Missouri et l’Ouabache — sauf les Illinois — avec le monopole pendant quinze ans de tout le commerce, exempté de tous droits d’entrée et de sortie et la propriété de toutes les terres, mines et manufactures mises en valeur pendant ces quinze ans, à la seule condition d’envoyer chaque année deux navires de ravitaillement portant vingt jeunes gens ou jeunes filles. Le roi se chargeait des dépenses militaires : officiers, soldats, fortifications, etc. Pareil marché semblait singulièrement avantageux.

AMOTHE-CADILLAC Malheureusement dès 1710 avait été nommé gou- GOUVERNEUR verneur de la Louisiane Antoine de Lamothe-Cadillac. Cet ancien gouverneur du Détroit, assez mal famé, acceptait au prix de 2 000 livres de traitement le gouvernement du « misérable pays pestiféré » auquel il refusait naguère tout prélèvement d’hommes. Dès qu’il eut échoué au Port Dauphin, où son vaisseau fit naufrage, il se répandit en plaintes contre ce « salmigondis » de cabanes «où l’on ne reconnaît rien ». « Le Paradis terrestre de M. Dartaguiette, écrit-il, la Pomone de M. de Rémonville et les Iles Fortunées de M. de Mandeville ne sont que pures fables : méchant pays, méchantes gens. » « Tout ce continent ne vaut rien », conclut-il à propos de l’immense région dont il ne connaissait encore que les sables du rivage. | (

« Homme sans foi ni loi, sans honneur ni conscience », Lamothe-Cadillac se répandit si bien en « accusations » mensongères et « insinuations » perfides qu’il eut bientôt contre lui toute une « cabale », à la tête de laquelle se trouvaient Bienville sacrifié, le jeune ordonnateur Duclos molesté et le nouveau curé de la Mobile indigné. Le gouverneur leur opposa le Conseil de la colonie formé de « gens ignorants et scandaleux », « entièrement dévoués à ses passions ». Lamothe-Cadillac détestait son rival Bienville, « le plus expérimenté et le plus respecté des Français de la Louisiane » : il éloigna à Biloxi ce lieutenant de roi, qu’il traitait en « caporal »; il eût voulu l’expédier aux Natchez et jusqu’à l’Ouabache pour s’en débarrasser à jamais. Le conflit des personnes s’aggrava du conflit des intérêts : le gouverneur prenait parti pour la Compagnie ; l’ordonnateur, pour le roi. Ainsi régna « un désordre horrible », une « désunion funeste » aux intérêts vitaux de la colonie. « Tout le monde veut être maître. » « La Louisiane est un monstre qui n’a aucune forme ».

MALTE Aussi fausse que funeste était, à vrai dire, la mercantile conception de la Compagnie. En dépit de ses engagements, Crozat se préoccupait bien plus d’exploitation minière et de commerce espagnol que

CROZAT

d’administration et de peuplement. Pour le commerce, strict monopole : donc interdiction à tous habitants, officiers et soldats, sous peines les plus sévères, de se livrer au moindre trafic et à la plus futile industrie ; obligation absolue de tout acheter à la Compagnie, denrées et marchandises. Or, comme la Compagnie vendait trois fois plus cher que jadis et achetait trois fois moins cher, il en résultait pour elle la ruine faute d’affaires et pour les colons, outre la ruine, l’impuissance et l’inertie, l’irritation et la volonté de fuir. Conséquence fatale : Crozat avait beau envoyer une cargaison annuelle de 200 000 livres, il ne retirait pas de la Louisiane 8 000 livres de produits par an, parfois rien. On avait beau lui dire qu’ «un pays non établi n’a pas plus de marchandises à acheter qu’à vendre », vu qu’il n’a de colons ni pour produire ni pour consommer, notre financier en chambre s’entêtait à bâtir des châteaux en Espagne et à rêver des Eldorados sur le Mississipi.

: 2, GE Mais l’Espagne se dérobait. Bien que Lamothe-Cadillac ESPAGNOLE eût imprudemment vidé ses magasins pour ravitailler Pensacola assiégée par les Alibamons, le vice-roi du Mexique « ne voulut entendre parler d'aucun commerce » français, pas plus à la Vera-Cruz qu’à la Havane ; bien pis, une frégate espagnole refusa à l’Ile Dauphine nos marchandises offertes au plus bas prix. Alors Cadillac s’avisa de contrebande par terre avec la Nouvelle-Espagne : en 1714 il envoya en amont de la Rivière Rouge un officier, Louis Juchereau de Saint-Denis, qui, avec une vingtaine d’hommes, atteignit le préside de Saint-Jean- Baptiste sur le Rio del Norte; mais le galant homme eut beau faire la cour à la. séduisante fille du capitaine don Pedro Ramon de Vilesca, celui-ci ne l’en expédia pas moins sous bonne escorte au vice-roi du Mexique, qui ne le renvoya qu'avec ordre de « ne rien entreprendre sur les terres espagnoles ». Le viceroi profita même de ce prétexte pour se fortifier dans las Tejas, c’est-à-dire le Texas actuel. Mêmes délimitations litigieuses à la Baie Saint-Bernard qu’à Santa Maria de Galvez.

| Li MINES Quant aux mines, elles faisaient tourner la tête à notre Méri-

dional endetté : Cadillac se croyait en-« pays de mines d’or et d’argent »; « mines de plomb à fleur de terre », « mines de cuivre qui donnent 62 pour 100 »; « ni la Nouvelle-Espagne ni le Pérou ne sont plus riches, disait-il ; on y trouve de tout : argent, cuivre, fer, antimoine, etc. » Il fallut en rabattre. Lorsqu’en 1715 il abandonna sa charge de gouverneur pour courir aux Illinois, tous ces beaux métaux se changèrent au creuset en un plomb vil. Ainsi, conclut

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le Père de Charlevoix, « cette entreprise, qui avait, pendant plusieurs années, tenu toute la France en suspens, n’aboutit à rien. » |

À la culture des terres tant préconisée à l’origine il ne fallait plus songer, puisqu'on s’entêtait à rester sur une côte stérile au lieu de se fixer sur les rives du Mississipi d’une « fertilité surprenante ». « Chacun est dégoûté de travailler ou de faire travailler. » Et puis, l’on manquait de bras. « Toute dépense est inutile, disait un mémoire de 1713, si l’on n’envoie pas d’habitants. » « Pour peu que le nombre des habitants passe de deux cents à douze cents,

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