DES ORIGINES À

Aspect général du pays. — Court aperçu historique des temps passés. — Les premières navigations.

NY LAINES que des plaines prolongent, telle est à peu près la physio- © nomie générale de notre Afrique occidentale, depuis l'Océan Atlan- Es jusqu’au lac Tchad, depuis le golfe de Guinée jusqu’aux confins sahariens de l’Algérie et du Maroc. En ce vaste territoire d’environ 3 155 000 kilomètres carrés, sur 2000 kilomètres en

moyenne ce Nord au Sud et 3 300 kilomètres de l’Est à l’Ouest, et peuplé seu-

lement de 14 à 15 millions d’habitants, il ne faut point chercher le pittoresque ni les merveilleux effets de la nature ; l’Afrique est le lointain héritage de Cham, le fils maudit de Noé et, sauf quelques parties, elle a besoin du travail de l’homme et de ses efforts incessants pour être fécondée et vivifiée. La nature elle-même est plutôt rebelle et indolente à présenter et étaler ses richesses : il n’existe point de hautes montagnes d’où descendraient des rivières fertilisantes ; le Niger, avec quelques rares affluents, est le seul grand fleuve qui traverse le pays et son action

HISTOIRE DES COLONIES FRANÇAISES : AFRIQUE OCCIDENTALE

bienfaisante ne s’étend guère au delà de ses rives capricieuses, tantôt basses, tantôt submergées. Hors la large région forestière de la côte de Guinée, parcourue par d’assez nombreux cours d’eau dont aucun n’est navigable et quelques hauteurs plutôt que des montagnes véritables dans le Fouta Djallon, le pays est plat et, desséché par le soleil, il ne présenterait à l'œil qu’une végétation rare et rabougrie, si l’effort français n’était venu en modifier insensiblement la face et lui donner une parure naissante, qui pourrait bien, après tout, n'être que du renouveau.

Nous savons en effet par les historiens arabes du moyen âge et du commencement des temps modernes, El Bekri, Edrisi, Ibn Batouta, Ibn Khaldoun, Léon l’Africain et Abder-Rhaman es Sadi, que la partie australe de ce pays, correspondant au cours supérieur du Niger, si relativement NÈGRES DU SÉNÉGA CUEILLANT LES FRUITS DU ACHANACA P RENE Rs. LR (D’après Thevet, Cosmographie universelle) (1575). parait avoir été dans ces

temps anciens d’une

assez grande fertilité ; on cultivait le coton ; le commerce était actif, il y avait de nombreux savants, une civilisation véritable et de grands empires bien ordonnés y dominaient. La décadence provoquée par les rivalités de ces ‘princes devenus impuissants ou des peuples cessant d’être dirigés, semble n’avoir commencé qu’au dix-septième siècle, mais alors elle s’est précipitée comme un torrent. Rien ou presque rien n’a subsisté des grandeurs passées, sinon le souvenir laissé par les historiens.

s Moi Hp

= & L sa ed, fe 4 cest) se Er?

QUt Au