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Aussi bien, ces historiens ne nous parlent-ils jamais d’un seul et unique empire ayant dominé toutes les régions et leur ayant imposé une paix générale ; depuis El Bekri qui vivait en 1050 jusqu’à Es Sadi, qui mourut vers 1655, il n’est, comme en tout pays même civilisé, question que de guerres et de révolutions ; des royaumes ont succombé, d’autres sont sortis de leur ruine. C’est la loi : rien ne meurt, tout se transforme.

ee APERÇU HISTORIQUE Il ne saurait être question de retracer un

DES TEMPS PASSÉS historique même sommaire de ces transformations. Deux faits cependant sont à signaler : la grandeur indiscutable du royaume de Mali, qui dura du onzième siècle à 1670 et la domination marocaine à Tombouctou de 1591 à 1780. Le royaume de Mali ou des Mandingues eut un grand éclat ; constitué autour d’une capitale qui se trouvait sur le Sankarani, non loin de son confluent avec le Niger, il déborda le coude de ce fleuve au delà de Tombouctou et s’assujettit, au temps de son grand roi Gongo Moussa, qui régna de 1307 à 1332, le royaume de Songoiï, vieux de trois siècles et dont la capitale était Gao.

L'histoire des peuples voisins de l’Atlantique nous est surtout connue par les récits des navigateurs qui, depuis Çà da Mosto, en 1455, ont reconnu les côtes de Mauritanie et du Sénégal et ont recueilli quelques renseignements sur les populations riveraines ; ils nous laissent l’impression que si à l’intérieur du continent, vers le Niger alors confondu avec le Nil, il y avait des royaumes puissants et bien organisés, tout, à la côte, était confusion ou émiettement d’autorité. La situation était la même à la côte de Guinée.

Il était réservé à notre pays, venu au Sénégal d’abord pour y faire un peu de commerce et qui s’en tint strictement à ce programme pendant deux siècles, de profiter de cette confusion et de cette anarchie pour y introduire la pensée française et d’y asseoir son autorité, sans jamais perdre de vue qu’elle entendait moins dominer par la force que par la persuasion et apporter aux peuplades soumises d’abord la sécurité pour leur vie et pour leurs biens, puis le bien-être et, aux plus capables, la richesse, puisque tel est le but de la civilisation. L’inégalité ne consiste que dans les conditions fatales imposées non par l’homme mais par la nature.

| cn PREMIÈRES On a beaucoup discuté sur le point de savoir à NAVIGATIONS quelle nationalité appartenaient les premiers navigateurs européens qui ont découvert les côtes de l’Afrique intertropicale. Villault de

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HISTOIRE DES COLONIES FRANCAISES : AFRIQUE OCCIDENTALE

Bellefond, qui en tenait pour les marins normands, a eu de nombreux et savants défenseurs ; le vicomte de Santarem, qui a voulu trancher la question au profit des Portugais, a eu également ses partisans. Il semble, à ne considérer que les faits parvenus à notre connaissance, qu'aucune des deux thèses prises dans leur sens étroit ne soit fondée et qu’il faille attribuer à des Espagnols d’abord, puis à des Italiens, l’honneur d’avoir, les premiers, abordé aux rivages du pays des nègres.

Vers 1230 en effet, bien avant que les navigateurs français ou portugais dont les noms nous sont parvenus aient dépassé le cap Bojador, des Espagnols, dont un moine franciscain qui a fait la relation du voyage, avaient reconnu l’embouchure du Sénégal. Leur récit fut utilisé en 1402 par le Normand Jean de Béthencourt quand il fit la conquête des Canaries. Le même point semble avoir été atteint une soixantaine d’années plus tard, vers 1292, par les frères Vivaldi, de Gênes, qui d’ailleurs ne revinrent pas de leur expédition.

Une telle discussion paraît assez vaine, lorsqu’on songe que, dès une époque vraisemblablement plus reculée encore, quantité de hardis

NIGRITE navigateurs anonymes, appartenant aux diverses (D'après Thevet, Coemographie amitestle) nations d'Europe, effectuaient de lointains voyages

sans en faire la relation, peut-être par insouciance, peut-être aussi parce qu’ils n'étaient point lettrés, peut-être surtout parce qu’ils redoutaient de livrer à des rivaux le secret de leurs itinéraires. La gloire d’une nation réside bien moins dans le fait que l’un de ses citoyens ait, le premier, aperçu les rives d’une terre lointaine, que dans l’œuvre accomplie sur cette terre elle-même. En fait, les Portugais ne doublèrent pas le cap Bojador avant 1434 et les expéditions françaises au delà de ce cap ne sont absolument certaines que trente ou quarante ans plus tard, au temps de Louis XI.

Peu de temps avant sa mort, ce roi, affligé d’une maladie qui résistait au traitement de ses médecins, avait envoyé deux vaisseaux de Honfleur aux îles du Cap Vert, pour y chercher un remède merveilleux dont avait parlé un navigateur français à son retour des côtes occidentales d’Afrique. Cinq ans après, en 1488, le Dieppois Cousin entreprenait un voyage commercial au même archipel dont

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une île, celle de Mayo, était alors la propriété d’un Français nommé Jean-Baptiste.

Au siècle suivant, des marchands français sont signalés à Sao-Thomé, vers 1525, par un pilote portugais dont Ramusio a publié la relation. En 1529, le Saintongeois Jean-Alphonse explore la côte du golfe de Guinée, qu’il dit « fertile en poyvre gris et maniguette, et où se font force draps de coton » ; les Dieppois Jean et Raoul Parmentier, visitant la côte occidentale d’Afrique depuis le Cap Vert jusqu’à Cap- Lopez, constatent que les Français sont reçus avec une grande satisfaction par les « seigneurs du païs », principalement à la rivière Cestre (Rio Cestos) et réussissent mieux que les Portugais auprès des indigènes. L’un des centres de leurs opérations était alors à Berkou, sur la Côte d’Or, entre Cormentin et Accra.

Cependant le roi de Portugal, se prévalant d’un privilège à lui octroyé par des bulles papales, qui l’investissaient de l’autorité souveraine sur les pays fréquentés par les marines de son royaume, prétendit réserver à ses nationaux le monopole du commerce avec l’Afrique. Comme des navires français, nonobstant cette prétention, partaient de plus en plus nombreux à destination de la Guinée, ce souverain obtint de François Ier, en 1531, la promesse qu'aucun vaisseau de notre nation ne dépasserait plus désormais les îles du Cap Vert dans la direction du Sud. Mais bien des capitaines normands passèrent outre, la malaguette continua d’affluer sur le marché de Rouen et des réclamations réitérées furent adressées par Jean III à François Ier. Celui-ci déclara que c’était contrairement à ses ordres que des navigateurs français allaient commercer dans les possessions portugaises. Il prit à diverses reprises des mesures contre ces navigateurs, qualifiés de « corsaires » ou de « pirates » ; il s’opposa même par la force au départ de France de leurs navires.

Malgré tout, les voyages de nos capitaines marchands à la côte occidentale d’Afrique ne s’interrompirent point ; en 1640, la Salamandre se rendait au Cap- Vert ; en 1541, la Perrine, sous le commandement de Guillaume Houzard ; la Madeleine, sous celui de Richard Buisson ; l’Espérance, sous celui de Lemire ; le François et la Marie visitaient la « Guinée » (Sénégambie et Sierra-Leone), en allant au Brésil, et le capitaine Dennebault consignait dans un mémoire qu’il se rendait usuellement jusque sur les rivages du Congo, où il vendait aux indigènes de Ia mercerie, des bonnets, des chemises et des draps rouges, en échange de poivre long et d’ivoire. En 1543, Robert Michel conduisait la Catherine au cap des Trois-Pointes. Un manuscrit de la Bibliothèque nationale, portant la date de 1544, donne, avec toutes les indications nécessaires pour commercer aux côtes d’Afrique, un vocabulaire « français-guinéen ».

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Rien ne pouvait détourner complètement les populations maritimes de la France de leurs tentatives de colonisation africaine.

À partir du milieu du seizième siècle, les Anglais commencent à manifester sur l'Atlantique une activité sans cesse croissante et à y disputer aux Portugais la suprématie commerciale, bientôt imités en cela, à partir de 1585 et de façon plus énergique encore, par les Hollandais. Mais, en dépit de l’entrée en scène de ces nouveaux concurrents, Nous COntinuons à faire bonne figure en ces parages.

La trace s’est conservée DS WMA d’un voyage effectué

c d en 1553 par la Prumerolle sur les côtes de

Guinée et d’un autre entrepris par la Mulle en 1554-1555. En 1556, l'Anglais Towrson rencontrait plusieurs vaisseaux français le long de la côte des Graines, apprenait que d’autres Oo ot ee venaient de visiter la

(D’après Thevet, Cosmographie universelle) (1575). Côte d’Or, et, à son

retour, était attaqué

près du Cap Vert par un corsaire de notre nation. Deux ans après, le même voyageur constatait que les Français faisaient de fructueuses opérations commerciales à Gorée et à Rufisque et apercevait de nombreux navires normands, jaugeant de 100 à 220 tonneaux, entre Rio Cestos et Accra. La même année (1558), la Bonne Aventure se rendait en Guinée et le navire dieppois la Gallaire entrait dans le fleuve Sénégal et venait mouiller près de l’Ile de N’Dar, où se trouve aujourd’hui la ville de Saint-Louis.

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