II. — À LA COTE DE GUINÉE

ES VOYAGES DE VILLAULT DE BELLE- Examinons maintenant ce qui se L FOND ET DE DUCASSE (1666-1667) passa à la Côte de Guinée durant la même période. La Compagnie des Indes occidentales détenait encore le privilège d’exploiter à elle seule le commerce de toutes les côtes d’Afrique jusqu’au Cap de Bonne-Espérance, lorsqu’en 1666 elle envoya en inspection à la côte de Guinée Villault de Bellefond qui, à son retour, publia le fameux ouvrage sur lequel s’appuie la priorité des découvertes normandes. Villault ne fit à la côte d’Afrique qu’un séjour de cinq mois (décembre 1666-mai 1667) et ne dépassa pas la Côte d’Or. À peine était-il parti qu’arriva du Casse qui venait de reprendre Arguin aux Hollandais. Du Casse alla jusqu’au royaume de Juda ou Ouidah sur la côte des Esclaves.

Ouidah était alors un village dépendant du royaume d’Ardres ou Ardra, qui s’étendait le long de la côte depuis l’embouchure de la Volta environ jusqu’à Lagos et, dans l’intérieur, au delà d’Allada. Le roi d’Ardres, dont la résidence se trouvait à Assem, exerçait sa suzeraineté sur plusieurs royaumes secondaires, dont celui de Juda, qui avait pour capitale Xavier ou Savi, où se trouvait un comptoir français. Il y en avait un autre à Ouidah. Du Casse y débarqua deux pères capucins qui, s’étant mis à apprendre la langue du pays, convertirent rapidement un grand nombre d’indigènes au catholicisme et faillirent gagner le roi de Juda lui-même à la nouvelle religion. Mais à l’instigation, dit-on, de trafiquants anglais et hollandais, les prêtres du culte local organisèrent un complot contre les capucins et, la veille du jour où le roi devait recevoir le baptême, mirent le feu à la chapelle qu’avaient édifiée les missionnaires. Ceux-ci eussent été massacrés, si le roi ne les avait pas pris sous sa protection et cachés dans un coin de sa résidence. Après quoi, le monarque apaisa la sédition de ses sujets en promettant de demeurer fidèle aux croyances de ses ancêtres. L’un des deux capucins mourut quelques jours plus tard ; on croit qu’il fut empoisonné. L’autre reprit la route de France.

Du Casse ne fut pas témoin de ces événements, qui se passèrent pendant son voyage de retour. C’est au cours de ce voyage de retour que, le 15 décembre 1667, il signa avec le roi de Commendo un traité autorisant la Compagnie des Indes à

a LES COMPAGNIES A PRIVILÈGE

construire un fort sur ce point de la Côte d’Or, au village d’Aguitagni, cédé à cet effet à la France par le chef en question. Ce traité, d’ailleurs, ne fut suivi d’aucune exécution.

Aussi bien, la Compagnie des Indes ne faisait pas de brillantes affaires et, cinq ans seulement après sa constitution, Colbert regrettait d’avoir placé en elle sa confiance. L’insuccès de l’entreprise l’amena même à douter de l’excellence du système des compagnies à privilège, qui, tout au moins en ce qui concernait la France, paraissaient donner de moins bons résultats que le commerce libre. La Compagnie

LE CAP MEZURADE ET L'ENTRÉE DE LA RIVIÈRE (D'après le Voyage du chevalier des Marchaïs).

des Indes occidentales, en particulier, n’avait nullement réussi. Ayant englouti son capital dès la première année en armant à la fois quarante-cinq vaisseaux, effort hors de proportion avec les ressources dont elle disposait, elle en était réduite, en 1669, pour payer les intérêts de ses actions, à vendre aux navires qui allaient commercer sur ses domaines pour le compte de particuliers, des licences qu’elle délivrait moyennant un droit fixe de 6 livres par tonneau de marchandises à l’aller et de 5 pour 100 ad valorem sur les produits rapportés au retour. Malgré cette taxe, les navires opérant pour le compte de particuliers trouvaient le moyen de réaliser de beaux bénéfices, tandis que les voyages entrepris par les vaisseaux de la Compagnie se soldaient régulièrement par des pertes. Il en était ainsi notamment à l'égard des opérations traitées en Amérique. Aussi Colbert, estimant que l’aire d'activité de cette Compagnie était trop vaste pour ses maigres capacités, lui retira, le 9 décembre 1669, le monopole dont elle jouissait en Amérique, ne maintenant que celui relatif à l’Afrique.

HISTOIRE DES COLONIES FRANÇAISES : AFRIQUE OCCIDENTALE

E VOYAGE DE Le rapport fait par Villault de Bellefond incita la Com- D'ELBÉE (1669) pagnie des Indes à rendre plus étroites les relations qu’elle entretenait avec les souverains indigènes et à obtenir d’eux des privilèges supérieurs à ceux des Portugais, des Anglais et des Hollandais. C’est dans ce but qu’en 1669 ils envoyèrent le sieur d’Elbée avec deux navires en mission spéciale à la Côte des Esclaves. À cette époque, l’autorité du roi d’Ardres ne se faisait plus sentir que nominalement sur le pays des Popo et sur Savi et Ouidah, mais elle était encore toute-puissante à l’Est et au Nord. Les principales localités du royaume d’Ardres, en dehors d’Assem ou Grand-Ardra, sa capitale, étaient Petit-Ardra (peut-être le Porto-Novo actuel) et le double village d’Offra et Jaquin, situé à sept lieues à l’est de Savi. La Compagnie des Indes occidentales commerçait à Jaquin et les Hollandais de Ouidah y envoyaient de temps à autre un commis, mais le roi d’Ardres n’avait pas encore autorisé une nation européenne quelconque à installer sur son territoire un établissement permanent. |

Les navires commandés par d’Elbée jaugeaient 250 tonneaux et portaient 32 pièces de canon. Le chef de l’expédition emmenait avec lui le sieur du Bourg, qui devait être préposé au commandement d’un fort à bâtir dans le territoire du royaume d’Ardres. Parti de France en 1669,on mouilla à hauteur de Jaquin le 4 janvier 1670. D’Elbée fit demander audience au roi, alors Tozifon, auquel il apportait, entre autres présents, un beau carrosse doré, avec des harnais magnifiques. L’héritier présomptif du trône vint jusqu’à la côte pour saluer le sieur d’Elbée et repartit pour Assem, la capitale, en compagnie du sieur du Bourg et d’un Hollandais nommé Carlof, qui connaissait le pays et que d’Elbée avait engagé comme agent politique. Tozifon reçut fort bien du Bourg ; il lui déclara, avec beaucoup de franchise, qu’il n’avait que faire des vaisseaux français et de leurs marchandises, les Hollandais envoyant en son pays plus de navires qu’il n’en était besoin pour le commerce local ; il ajouta que, néanmoins, pour prouver aux Français en quelle estime il les tenait, il avait donné l’ordre de construire pour eux une « loge » à Offra et qu’ils seraient les seuls Européens auxquels il accorderait l’autorisation de fonder un établissement permanent sur son territoire.

Le sieur du Bourg étant tombé malade, Carlof prit en main les opérations commerciales et offrit 18 barres de fer par tête d’esclave, au lieu de 12 que payaient les Hollandais. Ceux-ci ne purent soutenir la concurrence et se trouvèrent évincés du marché.

D’Elbée, à son tour, rendit visite au roi Tozifon dans sa capitale. Il chercha à obtenir du monarque l’autorisation de transformer en fort la « loge » qu’on nous

LES COMPAGNIES A PRIVILÈGE

promettait à Offra, mais Tozifon s’y refusa, disant que, s’il laissait les Français construire des retranchements autour de leur habitation et y placer des canons, ils se rendraient en peu de temps maîtres de ses États. D’Elbée n’insista pas, revint à la côte et se prépara à appareiïller, laissant à Offra le sieur Mariage, comme directeur du nouvel établissement français.

Le vaisseau portant d’Elbée avait déjà mis à la voile, l’autre se trouvant retardé par suite de la mort subite de son capitaine, le sieur Jamain, lorsque les Hollandais présents à la côte, prenant prétexte de ce que les Français avaient établi un magasin de transit à Praya d’Ardra, sur la plage, et y avaient arboré leur pavillon national, cherchèrent querelle à nos compatriotes et voulurent arracher ce pavillon, prétendant que les agents de la Compagnie des Indes avaient outrepassé les droits conférés à cette Compagnie par le roi d’Ardres. Les quelques Français qui se trouvaient à Praya envoyèrent un exprès à Offra, pour prévenir Mariage, et un autre au vaisseau de la Compagnie encore en rade. Mariage accourut au plus vite, ainsi que des marins du navire, et Français et Hollandais allaient en venir aux mains, lorsque le chef de Praya s’interposa et détermina les deux partis adverses à s’en remettre au jugement du roi d’Ardres. Ce dernier, saisi de l’affaire, désigna son interprète, nommé Matteo Lopez, pour aller exposer les faits au roi de France, en qualité d’ambassadeur du roi d’Ardres.

Matteo Lopez fut reçu à Paris en grande pompe. Deux des directeurs de la Compagnie des Indes allèrent au-devant de lui jusqu’à Saint-Denis, avec deux carrosses à six chevaux, dans l’un desquels il fit son entrée dans la capitale, le 13 décembre 1670. Il fut logé à l’hôtel de Luynes et le roi lui donna audience aux Tuileries le 16 décembre, en présence de d’Elbée. Celui-ci lut à Louis XIV l’adresse apportée par Matteo Lopez. L’envoyé du roi d’Ardres disait que les commerçants et navires français recevraient toujours un traitement préférentiel par rapport à ceux de la Hollande et que le roi d’Ardres se conformerait exactement aux désirs du roi de France en ce qui concernait le droit pour les Français d’arborer leur pavillon à Praya d’Ardra et d’avoir le pas sur les Hollandais dans les cérémonies publiques.

Matteo Lopez quitta Paris en janvier 1671, comblé d’honneurs et de présents. À la suite de son voyage, on avait l’impression que la Compagnie des Indes ou, à défaut d’elle, la France en général occupait au royaume d’Ardres une situation prépondérante et privilégiée. Mais la Compagnie des Indes était à la veille de faire faillite et la Compagnie du Sénégal, qui devait recueillir sa succession en 1673, se désintéressa de l’entreprise engagée au royaume d’Ardres, abandonna les comp-

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toirs de Jaquin et d’Offra et concentra toute son activité à Savi et à Ouidah, dans le royaume de Juda. Pourtant, elle entretint longtemps des succursales à Porto- Novo et à Badagry, qui dépendaient comme Offra du royaume d’Ardres, mais où existaient également des établissements anglais, brandebourgeois et portugais.

Le sieur d’Elbée, lors de son voyage de 1670 à la Côte des Esclaves, y avait amené deux Pères jacobins, qui voulaient recommencer l’essai d’évangélisation tenté trois ans auparavant par des capucins. Comme ceux-ci, les nouveaux missionnaires se heurtèrent à la malveillance des prêtres de la religion locale et aux intrigues soulevées par les rivaux commerciaux des Français : tous les deux moururent empoisonnés, peu de temps après leur arrivée à Ouidah.

A COMPAGNIE DE LA CÔTE Sur ces entrefaites, la Compagnie des Indes D'OR ET DE GUINÉE occidentales disparut (1672) pour faire place à la Compagnie du Sénégal, et celle-ci, après une existence éphémère, céda à son tour ses droits (1681), à la Compagnie du Sénégal, de la Côte d’Or et d’Afrique qui dura quinze ans. Aussi peu heureuse que ses devancières, elle ne put faire face à toutes ses obligations, notamment à une fourniture suffisante d’esclaves pour les îles d'Amérique ; elle n’avait pour ce trafic ni assez d’argent ni assez de vaisseaux. Jugeant en conséquence son domaine trop étendu, le roi lui retira l’exploitation de toutes les côtes au delà de Sierra-Leone et les attribua à une société spéciale : la Compagme de la Côte d’Or et de Guinée.

La Compagnie nouvelle reprit pied à Assinie en 1687, dans cette partie de la Côte d’Or qui est aujourd’hui incorporée à notre colonie de la Côte d’Ivoire. On se rappelle qu’un essai d’ailleurs malheureux d’évangélisation y avait été tenté dès 1637 par des capucins. Il fut renouvelé en 1687 par deux dominicains, le Père Gonsalvez, qui, en dépit de son nom, était un Auvergnat, et le Père Cerizier. Le chef d’Assinie les reçut assez bien et leur fit cadeau de six jeunes esclaves. Deux de ceux-ci, nommés Anmiaba et Rianga, jugés par les missionnaires d’une intelligence au-dessus de la moyenne, furent confiés par eux aux soins d’un sieur Compère, commandant un navire de la Compagnie pour être emmenés en France et instruits de façon convenable. Le premier, que le Père Gonsalvez avait présenté, dans une lettre à ses supérieurs, comme « prince héritier du royaume d’Issini » (Assinie), eut l’honneur d’être baptisé par Bossuet et d’avoir pour parrain Louis XIV, qui lui donna le prénom de Louis. Ce fut le cardinal de Noailles qui se chargea de lui enseigner les dogmes de la religion chrétienne et lui fit faire sa première communion. À cette occasion, le soi-disant prince mit solennellement sous la protec-

LES COMPAGNIES A PRIVILÈGE

tion de la Sainte Vierge et le protectorat de la France, les États que lui prêtait bénévolement l’imagination des Parisiens. Il fut ensuite pourvu par Louis XIV d’un brevet de capitaine de cavalerie dans l’armée française et eut beaucoup de succès, dit-on, auprès des dames de la cour.

Quelques années se passent sans incidents notables. Notre situation. à la Côte des Esclaves était honorable, sans plus. Le Hollandais Guillaume Bosman, qui

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COURONNEMENT DU ROI DE JUDA (D’après Voyage du chevalier Des Marchais).

publia en 1704 d’intéressantes lettres relatant un voyage effectué dans le golfe de Guinée durant les dernières années du dix-septième siècle, raconte que, peu avant son passage, le roi de Popo ayant été attaqué par le roi de Juda, ce dernier vit ses contingents renforcés et son armement accru par ses alliés, les Français de Ouidah. Des vaisseaux français concoururent à l’attaque et débarquèrent à Grand-Popo des troupes, qui franchirent la barre au moyen de radeaux. À la vérité, l’entreprise échoua et coûta la vie à un certain nombre de Français et d’habitants de Ouidah, mais elle prouve néanmoins que nos nationaux jouaient déjà dans cette région un rôle non négligeable.

À la Côte d’Or, où nous n’avions été représentés jusqu’alors que par des missionnaires, nous allions prendre pied officiellement, au cours de la dernière année

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du dix-septième siècle; chose singulière, c’est le travestissement en prince de l’esclave Aniaba qui en fut la cause.

L’an 1700, le Père Godefroy Loyer, moine jacobin du couvent de l’Annonciation de Rennes, ancien missionnaire aux Antilles, fut nommé par la Propagande préfet apostolique de la Côte de Guinée. On le présenta à Paris au soi-disant «prince d’Issini ». Justement Louis XIV, ayant appris que le « roi » d’Assinie venait de mourir, se préoccupait de faire reconduire le « prince Louis » dans « ses États », afin qu’il pût en prendre le commandement. Il fut décidé que le nouveau préfet apostolique serait du voyage, ainsi qu’un autre jacobin, le Père Jacques Villard, qui appartenait à un couvent de Paris. Un vaisseau de guerre, le Poly, fut armé spécialement pour la circonstance et mis sous les ordres du chevalier Damon ; on y embarqua Aniaba et les deux jacobins. Durant la traversée, le « prince » fut entouré des plus grands égards, mais, à l’arrivée à Assinie, il fut accueilli sans enthousiasme ni chaleur par ses prétendus sujets, lesquels, au surplus, ne l’avaient pas attendu pour remplacer le chef défunt par un nommé Akassini, qui était l’héritier naturel et légal du « trône » d’Assinie. Le chevalier Damon ne fut pas longtemps sans apprendre que le jeune capitaine noir, auquel on l’avait attaché, en quelque sorte, comme officier d’ordonnance, n’était qu’un simple esclave.

Abandonnant alors Aniaba à sa destinée, il se mit en rapports avec Akassini et obtint de lui la concession d’un terrain situé sur la plage. Il y construisit une petite redoute flanquée de deux bastions, l’arma de quatre pièces de canon et de quelques pierriers et y mit une garnison. Ensuite, il signa avec Assamoutchou, reine d’Apollionie, un traité nous accordant le privilège de commercer dans les États de cette souveraine, qui s’étendaient à l’Est d’Assinie. Puis il repartit pour la France en 1701, laissant le fort occupé par un détachement de soldats français et la mission organisée par les soins des Pères Loyer et Villard.

A" D’ASSINIE L'établissement d’Assinie fut abandonné à lui-

(1705) même pendant quatre ans. Dans l'intervalle, il fut attaqué en 1702 par les Hollandais, mais parvint à leur résister. Quatre vaisseaux hollandais, venant d’Elmina, se montrèrent devant le fort le 3 novembre 1702 et commencèrent à le bombarder le 13 au matin. La petite garnison, n’ayant que deux barils de poudre, dut arrêter promptement sa riposte, tandis que l’ennemi envoya près de 1 200 coups de canon, sans grand résultat d’ailleurs. Dans l’après-midi, un boulet hollandais renversa une ruche qui se trouvait dans la cour du fort, près de la chapelle. Les abeilles affolées se précipitèrent sur les défenseurs et les contrai-

LES COMPAGNIES A PRIVILÈGE

gnirent à évacuer la place. Alors les Hollandais, qui avaient aperçu les Français quitter le fort en fuyant, crurent à un abandon total de résistance et jugèrent le moment venu d’opérer un débarquement. Ils mirent à terre cinquante hommes qui, pris entre les feux de mousqueterie de nos alliés indigènes, embusqués près du rivage, et ceux de la garnison, rentrée dans le fort par une porte donnant du côté de la lagune, eurent trente-neuf des leurs tués, tandis que les onze autres étaient faits prisonniers. À la suite de cet échec, les quatre vaisseaux levèrent l’ancre.

L’année suivante, le Père Loyer revint en France et exposa la lamentable situation de ce petit poste isolé, laissé sans secours et sans ravitaillement. Enfin, en 1705, un navire de guerre, commandé par le capitaine de Grosbois, vint recueillir les quelques survivants du détachement déposé à Assinie par le chevalier Damon. Mais ce capitaine se conduisit avec la plus grande maladresse : il traita avec tant de brutalité les Noirs envoyés sur son navire par le commandant du fort en vue de prendre langue, que la population indigène, par esprit de représailles, refusa de mettre des pirogues à la disposition des Européens à rapatrier. Un soldat de la garnison, nommé Parisien, franchit alors la barre à la nage et vint supplier de Grosbois d’amadouer les Noirs au moyen de quelques présents et de rembourser à Akassini les sommes que lui devait depuis plus d’un an notre établissement. Le capitaine s’entêta, prétendit qu’il n’avait pas besoin du concours des indigènes et fit construire des radeaux pour procéder à l’embarquement des Français du fort. Sept de ceux-ci se noyèrent en essayant de traverser les rouleaux de la barre. Les autres, dont le Père Villard, parvinrent à gagner le navire, qui mit à la voile en abandonnant notre établissement à la discrétion des habitants du pays.

Nous ne devions réoccuper Assinie qu’en 1843, justifiant ainsi les paroles prononcées par la reine Assamoutchou, lors d’une visite qu’elle avait faite à notre poste : se plaignant de ne point voir venir les vaisseaux de commerce dont on lui avait fait espérer l’arrivée, elle avait déclaré que si les Français étaient aussi constants dans leurs entreprises qu’ils sont gens de bien, tous les pays seraient à eux.

E PACTE DE NEUTRALITÉ DE Nous nous maintînmes plus longtemps et

LA COTE DES ESCLAVES mieux à la Côte des Esclaves. Chose curieuse à noter, un pacte international de neutralité, analogue à celui qu’avait conclu André Brue avec les Anglais de la Gambie y fonctionnait également, mais y avait été conclu sur l'initiative d’un prince indigène. En 1704, le roi de Juda, qui s’appelait alors Armar, craignit que les hostilités qui régnaient entre la France et d’autres puissances européennes, en venant à se déchaîner jusque sur son territoire, ne

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compromissent un trafic qui constituait l’unique source de ses revenus. Il convoqua donc à Savi les directeurs et employés principaux des comptoirs européens et leur proposa de signer une convention par laquelle ils s’engageraient et engageraient leurs mandants respectifs à observer la neutralité les uns vis-à-vis des autres sur le territoire du royaume de Juda et sur les eaux bordant ce territoire. Les Français adhérèrent d’emblée à cette proposition. Au contraire, les Anglais, les Hollandais et les Portugais les combattirent, parce qu’ils espéraient, en se liguant

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MAISONS DES INDIGÈNES DU CAP MEZURADE (D'après Voyage du chevalier des Marchais en Guinée) (1725).

ensemble, arriver à chasser les Français du pays. Mais cela ne faisait point l’affaire du roi Armar, qui avait plus à gagner à la liberté du commerce et à une concurrence entre nations, pourvu qu'elle fût pacifique, qu’à l’établissement d’une sorte de monopole dont il aurait à subir la loi. Aussi tint-il bon et, par son insistance, finit-il par imposer son projet de convention, qui fut signé par les représentants des quatre nations, le 6 septembre 1704. Les clauses en furent observées jusqu’à la conquête de Savi et de Ouidah par le roi du Dahomey, c’est-à-dire jusqu’en 1727.

La Compagnie de la Côte d’Or et de Guinée cessa ses opérations en 1713, après le traité d’Utrecht, qui réservait aux Anglais le monopole de la fourniture des esclaves dans les colonies espagnoles d’Amérique. Pendant plusieurs années le commerce fut pour ainsi dire entièrement libre ; mais en 1719 se constitua la puissante société qui devait, dans la pensée de Law, monopoliser tout le commerce extérieur de la France. La côte de Guinée entra naturellement dans le domaine de la nou-

LES COMPAGNIES A PRIVILÈGE

velle société. Il s’en fallut de peu que, pour ses débuts, nous ne reprissions fermement contact avec la Côte d’Or.

Les Brandebourgeois qui avaient un fort à cette côte, au cap des Trois Pointes, l’abandonnèrent en 1720. Le chef du pays, connu sous le nom de Jean Commain, le fit savoir au capitaine français Pierre Morel qui se trouvait dans le voisinage avec son vaisseau, la Princesse-de-Rochefort, en même temps que des bâtiments hollandais. Pierre Morel se rendit à terre et obtint de Jean Commain, par traité, la cession du fort. Puis il décida de l’occuper au nom de la Compagnie des Indes, mais un misérable incident fit manquer la prise de possession. Le capitaine français, étant retourné à son bord pour en ramener du monde, fut pris d’un saignement de nez incoercible, et la crainte du ridicule l’empêcha de se montrer dans un état qu’il jugeait compromettant pour la dignité d’un chef d’expédition. Renonçant, pour ce motif puéril, à l’entreprise projetée, il se contenta de rapporter à la Compagnie le traité qu’il avait passé avec Jean Commain. La Compagnie se hâta d’envoyer un autre Capitaine pour procéder à l’occupation du fort. Malheureusement, celui-ci dépassa le cap des Trois Pointes sans le reconnaître et, quand il se fut aperçu de son erreur, des vents contraires le mirent dans l’impossibilité de revenir sur ses pas. Les Hollandais d’Elmina en profitèrent et, malgré la défense que fit Jean Commain, finirent par s’emparer, en 1725, de l’ancien fort brandebourgeois.

O'=: EN 1725. — LE VOYAGE Vers le même temps, notre prestige était DU CHEVALIER DES MARCHAIS encore assez grand parmi les indigènes de la Côte des Esclaves, si nous en croyons la relation du voyage que fit en 1725, dans cette contrée, le chevalier des Marchais, pour le compte de la Compagnie des Indes. Il nous décrit le fort français de Ouidah comme comportant, à cette époque, quatre bastions, armés de 30 canons ; un fossé large et profond faisait le tour de la forteresse, à laquelle on accédait par un pont-levis ; la garnison se composait de dix soldats blancs, deux sergents, un tambour, deux canonniers et trente auxiliaires bambara, le tout sous le commandement d’un lieutenant qui dépendait du directeur général résidant à Savi, capitale du royaume de Juda. Les Anglais avaient aussi un fort à Ouidah et un directeur à Savi. Quant aux Portugais, bien qu'ayant obtenu des indigènes de Ouidah la concession d’un terrain destiné à recevoir un fort, ils n’y possédaient encore à cette date qu’un établissement ouvert. Les Hollandais n’étaient pas ,nstallés à Ouidah, mais ils avaient un comptoir à Savi.

Des Marchais eut l’occasion d’assister, à Savi, au couronnement du roi de Juda. Le directeur général des établissements français, un sieur Dérigouin, occupait la

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première place auprès du souverain, et à côté de lui se tenaient, outre des Marchaïis lui-même, les agents des divers comptoirs français. Au-dessous d’eux, mais assis et couverts comme eux, étaient les directeurs anglais et hollandais. Quant au directeur portugais et à ses commis, ils n’occupaient que le quatrième rang et étaient debout et découverts. Après s’être étendu sur cette sorte de hiérarchie observée vis-à-vis des quatre nations européennes représentées dans le pays, des Marchais observe que le directeur général français était tout-puissant à la cour du roi de Juda, tellement qu’il avait pu faire écarter du trône l’héritier naturel du prince défunt et avait imposé aux notables le choix d’un autre monarque, qui lui plaisait davantage.

ES DAHOMÉENS S’EMPARENT Malheureusement, cette situation privilégiée DU ROYAUME DE JUDA devait subir de notables modifications, deux ans seulement après le voyage du chevalier des Marchais, du fait de la conquête de Savi par le roi du Dahomey Agbadja et de l’annexion du royaume de Juda à celui d’Abomey. Le 7 février 1727, l’armée dahoméenne s’emparait de Savi; peu de temps après, elle détruisait le village indigène de Houéda (Ouidah) et construisait à la place le village dahoméen de Gléhoué : le roi du Dahomey devenait ainsi le maître du commerce fait par les Européens dans la région de Ouidah. Les forts et comptoirs de Savi et de Ouidah avaient été respectés par les conquérants, mais Agbadja fit savoir aux divers directeurs qu’ils devaient se rendre à merci, sous peine de voir leurs habitations détruites et d’avoir eux-mêmes la tête tranchée. Le sieur Dérigouin fut chargé par les Anglais, les Hollandais et les Portugais de négocier avec le vainqueur, au nom de tous les Européens, les conditions de Ia capitulation. Grâce à la renommée qui s’attachait à son nom, il put obtenir. d’Agbadja l’autorisation, pour lui et ses collègues, de conserver les forts et comptoirs qu’ils avaient à Ouidah, mais il fallut abandonner les établissements de Savi. Cette situation ne changea pas jusqu’en 1719, époque de la liquidation de la Compagnie des Indes. Les établissements qu’elle possédait à la Côte des Esclaves furent alors annexés au domaine de la couronne comme l’avaient été ceux de Gorée et le gouvernement en fut confié à un administrateur résidant à Ouidah.

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