FERNAND FOUREAU

A fois DES TROIS MIS- Gentil était accouru à Fort-Archambault au SIONS (21 AVRIL 1900) reçu de ces bonnes nouvelles. Immédiatement, le 13 mars, toute la mission du Chari se mettait en route vers le Nord. Le 21 avril,

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à Kousseri, gros village de la rive gauche du fleuve, l’un des centres les plus importants de Rabah, les trois missions faisaient leur jonction. Le fanion de l’Algérie, le fanion du Soudan, le fanion du Congo se réunissaient en un drapeau tricolore unique. La réunion des trois colonies si ardemment désirée en 1890, était accomplie dix ans après. C’était la quatrième date historique de l’Afrique équatoriale française : Gabon 1839, Congo 1880, lac Tchad 1897, Afrique française unique, 1900! Gentil décrit ainsi dans son livre cette rencontre émouvante :

Nous sommes enfin en face de Kousseri. Une foule immense se trouve campée sur la rive droite du Logone. Ce sont les Arabes bornouans qui ont fui avec tous leurs troupeaux et sont venus s’installer à l’abri de la citadelle. Il y a là au moins 10 000 personnes et des troupeaux de bœufs et de moutons en grand nombre.

Dès que nous sommes signalés, tout ce monde se porte au-devant de nous. Les femmes poussent des « youyou » perçants, les hommes brandissent leurs lances et tirent des coups de fusil. Confiant au capitaine Robillot le soin de s’occuper de l’opération du passage du fleuve, laquelle est d’ailleurs très simplifiée par le grand nombre de pirogues qui se trouvent accostées sur le rivage, je traverse le Logone pour me rencontrer sur la rive gauche avec le commandant Lamy qui m’y attend entouré de tous ses officiers.

Je laisse à penser quelle émotion profonde s’empare de nous tous. De semblables sensations ne se décrivent pas. Nous ne parlons pas, à vrai dire, mais les étreintes et les poignées de main qui se distribuent sont tellement chaleureuses qu’elles en disent plus que de longs discours. La jonction des trois missions est donc un fait accompli. C’est la première fois que dans les annales coloniales on ait à citer un fait semblable...

En vérité, une belle page d’histoire venait de s’écrire là. Elle réalisait céfinitivement le programme d’action, conçu par Brazza, poursuivi énergiquement par le gouvernement et par tous les passionnés de l’Afrique, au premier rang le Comité de l’Afrique française, auquel s’étaient consacrés tant de dévouements, et qui avait déjà coûté tant de vies humaines... depuis Flatters, Crampel et Casemajou, jusqu’à Bretonnet et de Béhagle.

A BATAILLE DE KOUSSERI ET LA Ce grand événement allait être consacré MORT DE RABAH (22 AVRIL) par une victoire éclatante : la mort de Rabah et l’écroulement de son empire. Tout fut réglé, le soir même, dans une conversation entre Gentil, commissaire du gouvernement, et le commandant Lamy qui demandait l'autorisation d’attaquer Rabah dès le lendemain afin d'empêcher que la concentration des trois missions le décidât à fuir. On était, il est vrai, sur le territoire de la zone théorique d’influence allemande. Mais le nouveau sultan du Bornou, intronisé par la mission saharienne, demandait lui-même qu’on le délivrât de l’envahisseur. Gentil donna, vu ses pleins pouvoirs, l’ordre que le commandant Lamy prît le commandement de toutes les troupes, en ajoutant que « l’ob-

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jectif de la colonne sera toujours Rabah qui sera attaqué partout où il se trouvera ». Le soir même Lamy prenait ses dispositions et faisait connaître à chaque officier son rôle dans l’attaque décisive (1).

L'armée de Rabah était alors au maximum de sa valeur. Elle était composée d'éléments variés, Arabes, Bornouans, Ouadaïens, fétichistes enrôlés de force et aussi ceux du début, les Kreich et les Khartoumiens du Niül. Ils étaient groupés en unités formées de 50 à 300 hommes selon la valeur du chef et représentant chacune une bannière : elles avaient en effet des bannières de couleurs différentes portant des inscriptions religieuses et appelées birek. Rabah avait lui-même la « tête des bannières », Ras el Bouarek, le drapeau central : il disposait aussi de deux bannières constituant sa garde et commandées par des hommes courageux et sûrs comme Ahmed ould Brahim tué à Kouno ou Resk Allah qui devait tomber à Kousseris il y ajoutait une sorte de garde intime, formée des Sénégalais qui avaient trahi Crampel, de Kreich et de Bandas chargés de sa sécurité personnelle, ses gardes du corps. Les deux principaux chefs étaient ses fils Fadel Allah et Niebeh dont il avait si férocement égorgé la mère. Les autres comme Bou Baker et Gadem étaient le plus souvent des compagnons de ses débuts, rivés à sa fortune. Dans chaque bannière le chef, le Suakeb el Birek, disposait de lieutenants ou ouakil et de sous-officiers ou boulouk, qui commandaient les soldats ou askars. Très souvent, par méfiance, Rabah mêlait à une bannière partant en razzia quelques éléments d’une autre, afin d’empêcher le chef de songer à se révolter ; il y plaçait aussi quelques esclaves dévoués qui lui rendaient compte de tout. Il distribuait lui-même les punitions afin d’assurer la discipline dont il avait appris, par l’expérience des troupes soudanaises et par ses succès sur les bandes ouadaïennes, qu’elle était la force de son armée. L’armée rabiste avait ainsi lapparence de troupes régulières et instruites presque à l’européenne, ou tout au moins à l’égyptienne.

Rabah allait jouer sa dernière carte. Il s’était établi à 6 kilomètres du village de Kousseri, au village de Lakhta qu’il avait fortifié. Il avait auprès de lui ses treize meilleures bannières commandées par ses lieutenants les plus valeureux, ceux du moins qui n’avaient pas succombé dans les durs combats de Togbao et de Kouno, Hamadeb Gadem, Djoubara, et y compris les deux bannières de sa garde personnelle commandées par Djaber et Resk Allah; en tout, 1 850 fusils, plus trois canons. Il avait gardé peu de lanciers dont le combat de Kouno lui avait

(1) Émile GENTIL, La Chute de l'empire de Rabah. Hachette, 1902.

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montré l’inefficacité contre des Français. Il y manquait 6 bannières restées à Dikoa avec Niebeh, blessé à Kouno, et 9 confiées à Fadel Allah sur le Logone et que Rabah avait vainement essayé d’appeler d’urgence avant la bataille. Mais il n’attendait l’attaque que pour le 23 avril.

Ce fut le dimanche 22 avril, au matin, le lendemain même de la concentration des trois missions, que Lamy attaqua. Le tata de Rabah formait un vaste carré palissadé de 800 mètres de côté, protégé par une =” levée de terre de 70 centimètres. La mission saha- POSE rienne, commandée par le capitaine Reïbell, devait / exécuter un mouvement tournant sur la gauche, pendant que la mission de l’Afrique centrale commencerait l’attaque sur la droite : la mission du Chari, commandée par le capitaine Robillot, était tenue en réserve pour appuyer l’attaque ; en dernier échelon les Barguimiens du sultan Gaourang. Le commandant Lamy répéta ses instructions aux officiers « Tout le monde a bien compris ? Je vous remercie, Messieurs. »

À 9 heures du matin, les troupes étaient formées à un kilomètre du tata; la mission de l’Afrique centrale commença le combat, surprenant l’ennemi qui bien vite réagissait, et bientôt toutes les troupes À FA s’avancèrent, appuyées par le tir de OMR ND ARE TAN l'artillerie. Leur élan était magnifique, enfin à midi la charge fut lancée. Gentil, qui assistait au combat, le décrit ainsi :

La charge sonne vibrante, entraînante. La 1° compagnie (Galland) s’élance sur la palissade ; son chef est blessé d’un coup de lance ; la 2e (de Cointet) vient derrière au pas gymnastique ; son capitaine, beau comme un héros, est en tête, superbe d’allure, son sabre à la main. Pressé par ses hommes qui se ruent à l'assaut, il se retourne vers eux : « Ne me dépassez pas, surtout ! » Et tous, les uns poussant les autres, ils abordent les palissades…

La compagnie de Lamothe, qui vient derrière, a la chance de trouver devant elle une porte ouverte qui lui donne passage. Elle entre dans le tata ; les 1'e et 2e compagnies y sont aussi. L’ennemi, bousculé, ne peut tenir et abandonne la place pour s’enfuir. Les tirailleurs de Joalland et ceux du Chari poursuivent les fuyards à la baïonnette. C’est une vraie boucherie aux portes trop étroites pour laisser passer toute cette foule hurlante, grouillante, qui cherche à fuir le massacre. La journée est à nous, le tata est pris.

Tout semble fini

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Mais à ce moment, pendant que Lamy, à cheval, avec le capitaine Robillot et le lieutenant de Chambrun auprès de lui, était dans l’intérieur du tata, Rabah, qui tout d’abord avait pris la fuite, était revenu avec quelques fidèles et, de l’extérieur, à travers les pièces de la palissade, ces derniers tirèrent sur le groupe d’officiers. On vit Lamy grièvement blessé tomber de son cheval ; auprès de lui le capitaine de Cointet avait été tué et le lieutenant de Chambrun était blessé d’une balle qui lui avait cassé le bras. La dernière décharge avait abattu le chef victorieux ! Transporté dans la propre tente de Rabah, Lamy souffrait, sans se plaindre, d’une balle qui lui avait traversé le bras et atteint la poitrine. Gentil était allé immédiatement auprès de lui. « Et Rabah? demanda le blessé. En a-t-on des nouvelles ? » A cette heure on le croyait en fuite. Quelques instants après, pendant que le capitaine Reïbell, qui avait pris le commandement, faisait poursuivre les fuyards, Gentil apprenait que Rabah était mort.

Le tirailleur qui l'avait tué était un de ses anciens soldats, déserté depuis quelque temps et engagé par le capitaine Joalland. Il vint raconter que, se lançant à la poursuite des fuyards, il avait aperçu un homme paraissant blessé qui cherchait à se dissimuler derrière les buissons. De peur qu’il ne s’échappât, 1l lui tira un coup de fusil qui l’atteignit en pleine tête. Il s’approcha alors de sa victime dans laquelle il reconnut Rabah. Il lui lcoupa la tête et l’apporta à Gentil en guise de trophée.

On put annoncer la nouvelle à Lamy dont l’agonie, déjà commencée, s’éclaira d’un sourire. Le capitaine Reïibell a décrit ses dernières heures en ces termes :

Le commandant était couché sur un lit bas ; son visage était d’une pâleur mortelle ; ses yeux, dont Péclat si vif et si particulier derrière les verres du lorgnon était d’ordinaire à peine soutenable, semblaient comme voilés. On avait enlevé sa veste ; sa chemise était maculée de sang; le bras gauche, brisé, était entouré de bandelettes ; la balle avait pénétré ensuite dans la poitrine d’où elle n’avait pu être extraite. Je fus épouvanté de l’altération des traits du blessé. Comme je lui serrais la main droite avec effusion, il me demanda si nos pertes étaient nombreuses et, toujours soucieux avant tout de la conservation de ses troupes, il me prescrivit de faire faire l’appel et de lui rendre compte du nombre des morts, de l’état des blessés. J’ajoutai que Rabah avait été tué. « Est-ce bien vrai? » me répondit-il, et sans paraître croire à cette nouvelle. Il se plaignait de violentes douleurs et souffrait de la chaleur et de la soif. On lui donnait à boire et un spahi éventait son visage. Les bords de la tente, relevés, laissaient passer au ras du sol une brise assez fraîche. Je sortis pour aller faire le recensement prescrit.

Je faisais de fréquentes visites à la tente du commandant ; je trouvais ce dernier de plus en plus abattu. Chez une nature ayant autant de ressort que la sienne, c’était un indice terrible. Je l’entends encore dire, lui qui n’avait pas l’habitude de se plaindre, en s’adressant au docteur Haller, empressé auprès de lui : « Docteur, je souffre horriblement. » Rien ne saurait rendre l’accent, si profond et si

triste, dont ces mots furent prononcés. Le docteur Haller, en sortant de la tente, me prit la main entre les siennes et me la serra fortement, sans pouvoir rien dire et en pleurant.

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Lamy mourut pendant qu’on le transportait avec les autres blessés vers Kousseri. Il fut enterré au milieu de ses soldats. Lamy était l’un des plus brillants officiers de l’armée d’Afrique. Il avait fait campagne non seulement en Algérie et en Tunisie, mais au Congo et à Madagascar et il avait fait partie de la maison militaire du président de la République Félix Faure. Il n’avait que quarante et un ans. Son souvenir est resté cher aux Africains. Son nom a été donné au chef-lieu de la colonie du Tchad : Fort-Lamy. Ses lettres ont été publiées en un beau livre par son second, le capitaine Reïibell ; une petite carte qui y est jointe montre l'itinéraire suivi sur la terre par Lamy dans ses diverses campagnes : il va d’Alger au Congo, au Tchad, à

PAfrique du Sud, à Madagascar et jusqu’au Tonkin. RABAH MORT REP SR : . D'’aprè d t del issi A côté du commandant le capitaine de Cointet avait "7 "Gen, 908

été tué. Nos pertes comprenaient encore le capitaine Galland, les lieutenants de Chambrun et Meynier, blessés, 19 indigènes tués, et 53 blessés.

Les pertes des rabistes étaient considérables et le tata était devenu un vrai charnier ; parmi les morts se trouvaient plusieurs chefs de bannière. Des étendards, les canons de la mission Bretonnet et de nombreux prisonniers restaient . entre nos mains. Les morts de Togbao étaient bien vengés.

A“ POURSUITE DE Il fallait tout de suite exploiter la victoire. Fadel Allah

FADELALLAH était resté à Logone avec quelques bannières et allait y regrouper les fuyards.: Dès le 25 avril le capitaine Robillot était lancé à sa poursuite, mais trouvait Logone évacué. Le fils de Rabah s’était réfugié à Dikoa auprès de son frère Niebeh. Le capitaine Reibell alla l’y chercher. Mais là aussi la place était vide. La colonne continua et atteignit les fuyards à deux reprises en leur infligeant de nouvelles pertes. Cette poursuite, menée jusqu’à Isgué, aux frontières du Mandara, ramena!près de 8 000 prisonniers, parmi lesquels Hadjia, femme de Fadel Allah et fille de Mohammed es Senoussi d’El-Kouti à qui elle fut rendue plus tard, et la Pahouine Niarinzhé qui faisait partie dix ans auparavant de la mission Crampel et qui avait été donnée à Fadel Allah. Celui-ci, en fuite, rassemblait les débris de l’armée de son père, et il faudra encore une campagne pour l’abattre.

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A MORT DE On sut aussi à Dikoa la fin de l’aventure de Ferdinand de DE BÉHAGLE Béhagle dont on retrouva là plusieurs serviteurs prisonniers depuis l’emprisonnement de leur maître, et quelque temps après, Gentil inspectant Dikoa, rassemblait tous les éléments du drame. Rabah, à qui l’explorateur avait été conduit à Dikoa, eut avec lui une violente querelle où il fut même traité de chien et d’esclave. Il fit mettre de Béhagle aux fers. C’est après le massacre de Bretonnet à Togbao que, se croyant débarrassé des Français, il envoya à Fadel Allah, à Dikoa, l’ordre de tuer le prisonnier, qui fut pendu le 15 octobre 1899 sur la place du marché. Conduit au supplice, de Béhagle fit preuve d’un admirable courage et, s’adressant à Fadel Allah et aux autres, il leur dit : « Je vais mourir et n’ai point peur. Quant à vous autres, rappelez-vous toutes mes paroles : dans quelques mois vous serez ou morts ou fugitifs. » La prophétie s’est réalisée. De Béhagle, trop aventureux explorateur aveuglé par son rêve, est mort en brave. À Dikoa, aujourd’hui sous la domination britannique, le Souvenir Colonial français a fait édifier, d’accord avec les autorités britanniques, un monument avec une plaque qui rappelle ses dernières paroles. Son nom a été donné plus tard au poste créé à Laï sur le Logone.

D DE LA COLONNE. — CRÉATION Le 24 mai 1900, la campagne DU TERRITOIRE MILITAIRE DU TCHAD était terminée et la colonne d’opérations disloquée. La mission saharienne rentra en France par le Congo, et le capitaine Joalland retourna au Soudan.

Un poste était fondé sur la rive droite du Chari : ce fut Fort-Lamy. Le nom de Fort-Bretonnet fut donné à Bousso, celui de Fort-de-Cointet à Mandjaffa.

Ainsi, de Fort-de-Possel sur l’Oubangui aux rives du Tchad, les étapes de la navigation du Chari rappellent ceux qui sont tombés sur la route.

Le Parlement sanctionna l'effort des trois missions par une loi spéciale qui attribuait la médaille coloniale avec agrafe « Centre Afrique » à tous ceux qui avaient pris part aux opérations.

Des décrets du 5 et du 8 septembre 1900 créèrent sous la direction du com-

BATELIERS DU TCHAD (D'après un dessin de Mme P. Crampel).

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missaire du gouvernement un « Territoire militaire des Pays et Protectorat du Tchad » ayant son autonomie, et qui allait s’ouvrir à la pacification de nos armes et à l'exploration de nos officiers et de nos soldats. Car, pendant que les colonnes marchaient, les renseignements, les mémoires et les cartes commençaient à faire mieux connaître les pays du Chari et du Tchad. Ces études étaient également poussées par les fonctionnaires de la mission, les administrateurs Georges Bruel, chef de la région, Rousset, Pinel, Perdrizet, les inspecteurs de milice Langlais et Meyran, le chef de station Landre, les chefs de poste Costa, Bobichon et Castel qui étaient chargés dans la région civile du Haut-Chari d’assurer le ravitaillement des colonnes et des postes et d’organiser le pays. Ainsi l’exploration scientifique et l’organisation administrative s’ajoutaient à la conquête et à la pacification. L'œuvre d’Émile Gentil au Tchad était terminée. Cette deuxième campagne avait duré dix ans. Le 25 février 1901 il était de retour en France.

La France avait conquis le lac Tchad. Elle détenait la plus grande longueur de ses rives, la moitié Est de la rive méridionale, toute la rive Est, la rive Nord et la rive Ouest jusqu’à la frontière britannique, à Barroua. Dix années avaient suffi à assurer cette prise de possession, et la jonction désormais certaine du Congo avec le Soudan et l’Algérie. Le bloc africain était fait.

La chute de l’empire de Rabah (c’est le titre du livre d’Émile Gentil) — a été comme la destruction des grands conquérants noirs du Soudan : Ahmadou Cheikhou, Mahmadou-Lamine et Samori, un éclatant service rendu par la France à la civilisation. Ce rude effort nous a coûté la vie de vaillants Français ; mais il a préparé, pour nous, les voies à la colonisation de la région du Tchad ; il a préservé l'Afrique centrale et tropicale tout entière de longues années de massacres et de dévastations. La paix française était née de la victoire de Kousseri.

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