IV. — LA SECONDE MISSION GENTIL ET LA DÉFAITE DE RABAH
A MISSION SE CONCENTRE A FORT- Dès les premières nouvelles inquié- ARCHAMBAULT (27 OCTOBRE 189%) tantes arrivées de la marche de Rabah, le retour d’Émile Gentil au Chari avait été décidé. Nommé commissaire du gouvernement il repartait de France le 25 février 1899 avec des officiers, des fonctionnaires et prenait au Sénégal un renfort de 200 hommes. En route il apprenait les difficultés surgies sur le fleuve. La nouvelle du drame de Togbao lui arriva au moment où il s’empressait de faire accélérer les renforts destinés à appuyer Bretonnet.
Dès le 3 août le capitaine (plus tard colonel) Julien était parti avec le lieutenant Galland et une compagnie de tirailleurs auxiliaires et bientôt suivirent deux compagnies de miliciens du Congo commandées l’une par le capitaine de cavalerie de Cointet et le lieutenant de tirailleurs algériens (aujourd’hui général) Kieffer, l’autre par le capitaine d'infanterie de Lamothe (devenu plus tard général). Le commandement des troupes était donné au capitaine de cavalerie (aujourd’hui général) Robillot qui avait également servi au Soudan. C’est le 16 août à Tounia-Kankao (Gasura) que le sergent Samba Sall faisait connaître à M. Gentil, sur le Léon-Blot, le désastre auquel il avait seul échappé.
Immédiatement le capitaine-commandant fit établir un poste fortifié auquel fut donné le nom de Fort-Archambault du nom d’un officier de la mission, le premier mort dans la pénétration au Chari. Ce poste allait devenir la base de la mission
POSTE DE GRIBINGUI (D’après un dessin de Saren, mission Gentil).
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du Chari qui s’y concentra le 27 octobre, dirigée par M. Gentil, assisté du chef d’exploration Perdrizet, commandée au point de vue militaire par le capitaine Robillot et appuyée sur la flottille qui assurait ses communications et son ravitaillement et dont le Léon-Blot était au commandement de M. de Mostuéjouls. Le médecin des colonies Allain et le médecin de la marine Ascornet assuraient le service médical. À Fort-Crampel, Gentil avait constitué une région civile du Haut- Chari composée des cercles de Krébedjé et du Gribingui avec la résidence de Ndélé, et l'avait confié à l’administrateur Bruel assisté des administrateurs Rousset et Perdrizet et du chef d’exploration Pinel : leur mission était de ravitailler la colonne et de recruter des porteurs.
Rabah se tenait alors à Kouno, à cent kilomètres de là, avec le gros de ses forces enorgueillies comme lui par le succès de Togbao. L’ancien domestique de Ziber pacha trouvait encore d’autres causes d’exaltation dans des intrigues venues à lui à ce moment de la part du cheikh El-Mahdi es Senoussi, le chef de la grande confrérie religieuse des Senoussia, alors installé en Tripolitaine à Djarboub. C’est de ce personnage que lui arriva en août, à Kouno, un certain Chérif, Mohammed Saleh, lequel flatta son orgueil en lui disant, écrit le capitaine Julien, que «le Sultan des Osmanlis, l’unique khalife du Prophète, s’adressait à lui pour sauver l'Islam menacé dans le Centre-Afrique par ces infidèles de Français » et que « l’Angleterre est là, sur le Niger, pour le soutenir, tout au moins moralement ». C'était exactement la thèse opposée à celle de l’infortuné de Béhagle. Cette démarche ajoutait encore à la confiance de Rabah appuyée sur ses 16 000 combattants bien entraînés et disciplinés.
La mission du Chari voulut tout de suite éprouver l’adversaire. Le 23 octobre le capitaine Robillot sortait de Fort-Archambault avec une colonne forte de 350 fusils et de 2 canons. Cinq jours après, la colonne traversait le champ de combat de Togbao, et retrouvait sur les rochers les squelettes de Bretonnet et de ses compagnons.
LES BORDS DU CHARI PRÈS KOUNO (Mission Gentil).
LA MARCHE AU NORD ET LA CONQUÊTE DU LAC TCHAD
TTAQUE DE KOUNO Le lendemain, 28 octobre, l’attaque fut tentée contre
(28 OCTOBRE) Kouno dont Rabah occupait le centre. L’action engagée
à 9 heures du matin ne se termina qu’à la nuit; sur 344 hommes en ligne, tant des troupes que de la flottille, nous eûmes exactement 46 tués, dont le maréchal des logis de Possel, et 106 blessés. C’était 45 pour 100 de notre effectif hors de combat. Nous restämes néanmoins maîtres du champ de bataille, mais Kouno ne fut pas pris. Rabah avait subi des pertes trop considérables pour continuer la lutte, pas assez pour se considérer comme vaincu. Lorsque, au cours du combat, un de ses officiers, blessé à mort, lui proposa une dernière sortie, il se contenta de lui montrer les cadavres qui l’entouraient en lui disant : « Vois cela et dis-moi si c’est possible. »
Ce PRÉPARE LA Quelques MARCHE EN AVANT jours après, le 8 novembre, la mission revenait à Fort- Archambault, où elle était rejointe par Gaourang et les débris de son armée, rt Rnuens RESTE Sa cle PORTE DU TATA DE KOUNO
dont la présence eût pu être utile quel- Miion Gentil).
ques jours auparavant, au combat de
Kouno, tout au moins pour « faire nombre ». Ce combat avait du moins diminué le prestige de Rabah parmi les populations fétichistes et en effet, dès le 8 novembre, Rabah avait évacué Kouno pour se reporter plus au Nord.
Gentil commença à préparer la nouvelle campagne, après avoir donné le nom de Fort-de-Possel au poste de la Kémo sur l’Oubangui en souvenir du sous-offcier. Il apparaissait que des renforts et une minutieuse préparation étaient nécessaires pour porter à l’ennemi le dernier coup. Gentil alla jusqu’à Bangui où le nouveau commissaire général du Congo français, M. de Lamothe, s’était rendu et avait mis à sa disposition le capitaine d’artillerie Bunoust et les lieutenants Larrouy et Martin, membres d’une mission topographique dirigée par le commandant Gendron.
RRIVÉE AU TCHAD DE LA CO- Le 10 janvier 1900, au village de Sada, LONNE JOALLAND-MEYNIER près de Fort-Archambault, un officier de la mission du Chari, le lieutenant Kieffer, faisait faire l’exercice à ses tirailleurs sénégalais, quand tout à coup il vit arriver un officier français venu du Nord-Est. C'était l’un de ses camarades de Saint-Cyr, le lieutenant O. Meynier de l’infan-
QE
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terie de marine (aujourd’hui général), membre de la mission de l'Afrique centrale, annonçant que cette mission, commandée par le lieutenant d’artillerie de marine (aujourd’hui général) Joalland, était arrivée du Soudan et de Zinder par le Nord du lac Tchad et qu’elle se trouvait devant Goulfei, ville tenue par les Rabistes près du delta du Chari. Meynier avait fait 700 kilomètres en quatorze jours, à travers un pays inconnu et souvent hostile, pour apporter cette bonne nouvelle. Il annonçait encore que la mission saharienne suivait de près. « Kieffer, écrivait plus tard le général Meynier, dans son livre les Conquérants du Tchad, ne pouvait en croire ses yeux. Quinze jours auparavant, en effet, parvenait à Sada un
ARRIVÉE DU LIEUTENANT MEYNIER A SADA (D'après un dessin de Massias, Tour du Monde (1900).
télégramme annonçant ma mort et sa stupeur était bien compréhensible. »
Cette arrivée du lieutenant Meynier, c’était l’exécution du premier point d’un plan que le gouvernement français avait arrêté en 1898 et qui était la réalisation pure et simple du plan de Brazza, du rêve de Crampel et des colomiaux de 1890 : « À la conquête du Tchad ! » bref de la devise qui avait entraîné toute Paction africaine de la France : la jonction sur le lac Tchad, de l'Algérie, de l'Afrique occidentale française et du Congo. La convention franco-britannique du 14 juin 1898, qui devait être suivie après l’incident de Fachoda d’une convention additionnelle du 21 mars 1899, avait, en délimitant définitivement les zones française et britannique en Afrique, fondé l’empire africain sur ses bases immuables.
Maintenant il fallait en finir avec Rabah. Trois missions avaient donc été envoyées vers le lac Tchad : l’une, la mission saharienne de l’Algérie à travers le Sahara et dirigée par l’explorateur Fernand Foureau et le chef de bataillon Lamy; l’autre, la mission de l’Afrique centrale du Niger par Zinder et dirigée au début par les capitaines Voulet et Chanoine ; la troisième, la mission du Chari, de l’Oubangui par le Chari, et dirigée par le commissaire de gouvernement Émile Gentil.
LA MARCHE AU NORD ET LA CONQUÊTE DU LAC TCHAD
Celle-ci était naturellement arrivée la première au contact de Rabah. Elle savait que les deux autres marchaient vers le Tchad et qu’elles devaient, par conséquent, décongestionner le front du Chari et détourner une partie des troupes rabistes vers le Nord-Est. Mais elle était, comme Paris même, depuis longtemps, sans nouvelles de la mission saharienne ; quant à la mission de l’Afrique, centrale on n’en avait que de mauvaises nouvelles, celles du douloureux drame du 14 juillet 1899 à Dankori où les deux chefs de la mission s’étaient rebellés contre leur rappel et avaient tué le colonel Klobb qui leur en apportait l’ordre (1)... Gentil pouvait même en attendre des complications plutôt que de l’aide. Quelle joie d’apprendre, au contraire, que les survivants de la mission allaient lui apporter un précieux réconfort !
En effet la situation tragique créée par le drame de Dankori avait été rétablie sur place par les officiers restés fidèles au devoir. La mission elle-même fut reprise et sauvée par l’énergie et la prompte décision de l’un des officiers de la mission de l’Afrique centrale, le capitaine d’artillerie de marine Joalland, et du lieutenant Meynier, venu de Tombouctou avec le colonel Klobb et qui avait été blessé auprès de son chef. Le colonel Klobb devait prendre le commandement de la mission et une dépêche ministérielle trouvée dans ses papiers lui disait qu’il était nécessaire d’arriver le plus vite possible au Tchad pour conclure un traité avec le Kanem et rejoindre la mission du Chari. Partis de Zinder, ayant avec eux 150 tirailleurs, les deux officiers, par une marche de 525 kilomètres en vingt et un jours, étaient arrivés au Tchad le 22 octobre 1899 : ils l’avaient contourné par le Nord, avaient traversé le pays du Kanem qui borde la rive orientale du lac, et le 10 décembre ils étaient devant Goulfei, sur la rive droite du delta du Chari. Ils n’avaient pu envoyer de courriers au-devant d’eux et le lieutenant Meynier apportait ainsi à ses camarades de la mission du Tchad la nouvelle qu’ils n’avaient plus rien à redouter des révoltés de Zinder et qu’au contraire la mission de l’Afrique centrale leur apportait un renfort de 150 tirailleurs bien entraînés.
RRIVÉE AU TCHAD DE LA A la fin de février 1900, une autre bonne nou- MISSION FOUREAU-LAMY velle achevait de rétablir la situation. La mission saharienne était à son tour arrivée le 24 février devant Goulfeï par la même route que Joalland et Meynier. C'était la mission dirigée, au point de vue scientifique, par l’explorateur saharien Fernand Foureau et commandée, au point de vue militaire, par
(x) V. Les Conguérants du Tchad, par le colonel MEYNIER. — Le drame de Dankory, par le général JOALLAND. — Mme KLoBB, Un drame colonial : À la recherche de Voulet. Édition Argo.
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le chef de bataillon d’infanterie Amédée Lamy. Elle avait été organisée par le ministère de l’Instruction publique, grâce à une forte subvention accordée par la Société de Géographie de Paris, sur un legs fait pour cet objet par l’ingénieur en chef des ponts et chaussées Renoust des Orgeries et à une participation du Comité de l'Afrique française qui avait également subventionné la mission du Chari et la mission de l’Afrique centrale. Elle comprenait au départ de Biskra, le 27 septembre 1898, 321 hommes, dont 4 civils : le chef, Fernand Foureau, bien connu par ses nombreuses explorations au Sahara, le député Charles Dorian, MM. Villatte et Leroy, 11 officiers et le chef de bataillon Lamy, les capitaines Verlet-Hanus et Britsch, morts plus tard au champ d’honneur de la Grande Guerre, le capitaine indigène Oudjari, mort au Maroc en 1911, les capitaines et lieutenants devenus aujourd’hui les généraux Reïibell, Rondenay, de Chambrun, le médecin inspecteur Fournial, le colonel Métois, le commandant de Thezillat, le médecin militaire Haller. Les soldats étaient presque tous choisis dans le 1 tirailleurs algériens. Cette mission avait traversé le Sahara et était arrivée à Zinder le 2 novembre 1899, soit après plus de treize mois de désert au milieu des pires difficultés : la soif, l’hostilité des Touareg, etc. De Zinder elle avait obliqué vers le lac Tchad qu’elle avait atteint le 2 février 1900 et avait repris la route de Joalland et de Meynier. Joalland s’était rendu au-devant de la mission saharienne qu’il avait rejointe à Debenenki le 18 février. Bientôt les deux missions étaient réunies sous les ordres du commandant Lamy qui disposait ainsi de 450 bons soldats. Le 3 mars, il enlevait le village de Goulfei. Six jours après, le lieutenant Rondenay attiré par Fadel Allah dans une embuscade, s’en dégageait brillamment.
