ANCIEN GOUVERNEUR DE LA CÔTE DES SOMALIS

Aspect général du pays. — Les habitants. — Les premières tentatives d'occupation. — Russel, Lambert, Rivoyre, Solallet. — M. Lagarde et l'occupation effective. — La convention de janvier 1897 et la mission Bonchamps, Charles Michel. — Le chemin de fer franco-éthiopien.

PAT GÉNÉRAL DU PAYS. Notre colonie de la Côte des Somalis est — LES HABITANTS formée de territoires groupés autour du golfe de Tadjourah, sur une profondeur variant de 60 à 90 kilomètres dans l’intérieur des terres. Le golfe avec son prolongement, le Goubet Kharab, long de treize milles et large de six, coupe la colonie en deux parties presque égales, orientées l’une au Nord, l’autre au Sud. Elle a pour voisins l’Erythrée italienne, l’empire d’Éthiopie et la Somalie britannique.

Cette colonie n’est ni riche, ni peuplée ; elle ne compte guère que 85 000 habitants pour une superficie de 23 000 kilomètres carrés, et cette étendue n’est elle-

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même qu’un vaste désert, en partie volcanique, où rien ne pousse. Toute la valeur de la colonie réside dans sa capitale, Djibouti, port situé à l’entrée de la mer Rouge, centre du trafic universel et point de départ du chemin de fer qui monte en Abyssinie pour aboutir à Addis-Abeba. Si le pays est assez accidenté et même montagneux en certaines parties, — le mont Goudah au-dessus de Tadjourah s'élève à 1675 mètres, — il n’y a aucun cours d’eau, les pluies sont rares et la nature offre presque partout l’aspect de la désolation. Impression qui n’est pas sans charme mais qu’apprécient peu les hommes d’affaires pour qui la nature ne vaut que par le rendement qu’elle peut donner. « Il ne faut rien demander à la terre ingrate sur laquelle est fondé notre établissement, » écrivait en 1884 M. de Lanessan, dans un rapport à la Chambre des députés. Les habitants qui font paître leurs maigres troupeaux en ces régions sont obligés à la vie nomade pour conduire leur bétail soit aux rares réserves d’eau créées par les pluies, soit à quelques sources naturelles d’un débit intermittent. Aussi nulle habitation, nulle paillote ; tout le monde vit sous la tente, prêt au moindre déplacement indiqué ou imposé par les éléments. La population sédentaire ne réside guère qu’à Tadjourah et à Djibouti, qui comptent respectivement 4 000 et de 12 à 15 000 habitants. |

Les richesses minières qui aiment à se cacher sous l’aridité du sol, font ellesmêmes défaut. Les seules richesses de ce genre, production de l’industrie plutôt que de la nature, sont les salines de Djibouti, concédées en 1910 et qui ont pris tout de suite un grand développement.

Que dire des habitants ? Sans vouloir remonter à leur origine ni discuter les traditions quelque peu confuses qui les concernent, bornons-nous à parler de la situation présente (1). Les Adels ou Danakils, qui habitent au Nord du golfe de Tadjourah et débordent un peu au Sud le long de la rivière abyssine l’Aouache, se prétendent arabes, sans doute à cause de leurs croisements avec ce peuple et de leur conversion à peu près totale à l’islamisme ; mais en réalité ils se rapprochent beaucoup plus des Gallas et des Somalis, leurs voisins du Sud. Ce sont, en général, des hommes d’une belle taille et d’une grande souplesse. Divisés en 150 tribus environ, ils reconnaissent des chefs héréditaires, nommés sultans ou rés suivant limportance dela tribu, mais ces chefs ne sont guère que les exécuteurs dela volonté générale qui s’exprime en des palabres ou assemblées. Nul étranger ne peut traverser leur territoire, s’il n’a réclamé la qualité d’hôte et conclu avec eux la con-

(1) Sur les origines de ces populations, consulter le grand ouvrage de M. KAMMERER : /a Mer Rouge, l’Abyssinie et l'Arabie depuis l'antiquité. Le Caire, 1929. Préface de G. HANOTAUX.

LA CÔTE FRANÇAISE DES SOMALIS

fraternité du sang ; pendant longtemps ils ont été les seuls intermédiaires de nos voyageurs ou commerçants avec l’Abyssinie.

Les Somalis qui habitent au Sud de la baie et dont les différentes tribus s’étendent jusqu’au cap Guardafuy, ont des mœurs à peine différentes. Les Issas qui habitent notre territoire se divisent eux-mêmes en trois tribus principales, les Dalol qui résident dans la zone maritime, les Abgal, au Sud des précédents et les Ouardik sur les confins des pays gallas, en Abyssinie. Les Issas ont un grand chef dit okhaz, pris dans la tribu des Ouardik et qui réside en Abyssinie ; ce chef maintient une certaine unité entre les Issas, mais l’individualisme des tribus domine presque toujours. Mœurs très rudes dans un pays où il faut constamment disputer sa vie à la nature. Richard Burton, qui découvrit le Tanganika, écrivait, il y a près d’un siècle : « L’Issa est en même temps docile et intraitable, farouche et naïf, vindicatif et oublieux, généreux et cruel et traître. Le protecteur tuera sans pitié celui auquel il a assuré sa protection. » À notre contact ce tableau a cessé d’être complètement exact.

En dehors de ces populations qu’on peut considérer comme autochtones, notre occupation y a attiré environ 550 Européens ou assimilés et un nombre plus considérable de Turcs, Arméniens, Syriens, Égyptiens, Arabes et Indiens qui donnent à Djibouti l’aspect d’une ville cosmopolite su generis très bruyante et très animée, malgré les ardeurs parfois accablantes du soleil, à la fois animateur et frein de toutes les énergies.

ES PREMIÈRES TENTATIVES D’OCCUPATION. Notre occupation est de date L MR UPSEL LAMBERT, RIVOYRE, SOLEILLET Erelativement: récente. S1, dès l’année 1860, on eut pour la première fois l’intention de fonder un comptoir dans la mer Rouge ou dans les mers adjacentes, l’idée ne fut réalisée qu’en 1884, à la suite d’un ordre émanant de Gambetta, par l’occupation d’Obock et surtout en 1888 par celle de Djibouti. Le percement du canal de Suez, entrepris au temps du second Empire, fut la cause première de cette détermination.

Napoléon III avait déjà envisagé un tel projet, comprenant combien il importait à la France d’avoir, sur la nouvelle route qui s’ouvrait vers l’Extrême-Orient, une escale pouvant servir, en même temps, de base d’opération. Les Anglais nous avaient devancés : dès 1838, ils s’étaient installés à Aden et en 1857 à Perim. Mais il restait encore beaucoup de positions pouvant être occupées utilement, soit dans le golfe d’Aden, soit dans la mer Rouge. Napoléon III jeta son dévolu sur la mer Rouge ; le point choisi par lui était la baie d’Adulis, un peu au Sud de Massaouah.

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Le roi du Tigré, Negoussié, de qui dépendait cette baie, était à ce moment en difficultés assez graves avec le négous Théodoros, roi de l’Amhara, qui rêvait de reconstituer à son profit l’unité de l’Abyssinie. Escomptant l’appui que nous pourrions lui prêter, il avait envoyé en 1858 une mission à Napoléon III avec promesse d’un certain territoire en bordure de la mer Rouge. L'empereur jugea l’occasion favorable pour intervenir et le 13 octobre 1859, il chargea le capitaine de vaisseau Russel d’une mission d’un caractère indéterminé. Mais à peine celui-ci était-il arrivé dans la mer Rouge qu’il apprit de fâcheuses nouvelles : Théodoros avait fait de grands progrès dans le Tigré et la situation de Negoussié commençait

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avec Théodoros — et il ne disposait que d’une escorte de quatorze personnes — il fut impossible à Russel d’aller au delà d’Halaye, une localité d’environ 2 000 habitants sur la route d’Adoua, capitale du Tigré. Du moins rapporta-t-il de sa mission un traité signé par Negoussié qui proposait de lui céder soit le ras Doumeirah, presque à la sortie de la mer Rouge, soit au milieu la baie d’Adulis avec, au fond, la ville de Zoula. Russel visita ensuite Massaouah, Amphila, Edd, Assab, sur la mer Rouge, Aden, Obock et Tadjourah dans le golfe d’Aden ; puis il revint en France.

Si l'occupation de la baie d’Adulis avait suivi l’acte de cession, nous aurions acquis dans la mer Rouge une situation qu’il eût été difficile de nous contester dans la suite ; mais le traité ne fut communiqué à aucune puissance et on ne prit aucune mesure pour faire reconnaître nos droits.

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