CÔTE FRANÇAISE DES SOMALIS ET PORT DE DJIBOUTI

LA CÔTE FRANÇAISE DES SOMALIS

Nous avions perdu ou laissé passer l’occasion de nous établir dans la mer Rouge elle-même ; restait le golfe d’Aden. Là les circonstances travaillèrent mieux pour nous. Le golfe d’Aden, — surtout sa partie occidentale qui porte le nom particulier de golfe de Tadjourah, — est le débouché naturel de toutes les marchandises qui viennent du Choa, le plus puissant royaume de l’Abyssinie, alors divisée en plusieurs États. Déjà en 1842, un de nos compatriotes, Rochet d’Héricourt, était allé jusqu’à Angolola, la capitale de cette époque, et avait obtenu du Négous Sahlé Salassié un traité politique et commercial qui nous accordait des avantages particuliers ; mais ce traité était resté lettre morte, les commerçants n'étaient pas venus. Dans le même temps, d’autres missions, surtout françaises, d’un caractère purement scientifique, parcouraient le pays et en rapportaient des renseignements précieux pour l’avenir ; citons notamment les missions Combes et Tamisier, de 1835 à 1837, Ferret, Gallinier et Roger, de 1839 à 1842, enfin les frères Antoine et Arnauld d’Abbadie, dont le premier voyage remonte à 1836. Ces missions pouvaient travailler pour l’avenir; dans le présent, elles ne créèrent aucun droit à notre avantage.

Toutes différentes furent les conséquences des voyages d’un autre de nos compatriotes, Henri Lambert, dans le golfe de Tadjourah. Lambert était un Breton, né à Redon, dont le frère avait des intérêts à l’île Maurice. Celui-ci le fit venir, l’associa à ses entreprises et l’envoya, en 1855, à Aden pour y recruter des travailleurs et établir une ligne de navigation entre Aden et Maurice. Toute cette partie de la mer Rouge devint vite familière à Lambert qui, en 1857, fut nommé agent consulaire de France, sans que cette fonction mît obstacle à ses opérations commerciales. Ayant eu l’occasion de rendre un service financier d’une certaine importance à un nommé Abou Bekr, de Tadjourah, fermier des domaines de Zeïlah, celui-ci lui proposa de céder à la France le port de Tadjourah et le pays qui en dépendait. La cession ne fut pas réalisée, mais ce fut un germe qui devait fructifier. Lambert se rendait pour la troisième fois à Tadjourah pour regagner ensuite la France, lorsque, pour se venger d’un procès qu’il lui avait fait perdre à Hodeïdah, le gouverneur de Zeïlah le fit assassiner à bord de son embarcation, le 4 juin 1859, près des îles Moucha. Lambert n’avait que trente et un ans.

Ce meurtre produisit en France une assez vive impression et, quelques mois plus tard, l’empereur envoya dans le golfe d’Aden l’amiral Fleuriot de Langle pour faire une enquête qui, non sans peine, arriva à la découverte et à la livraison des meurtriers. L’amiral visita ensuite les divers points de la côte; toutefois, 1l ne se crut pas autorisé à transformer en droits réels les droits trop vagues que nous

Er)

HISTOIRE DES COLONIES FRANÇAISES : AFRIQUE

tenions de Lambert. Ce ne fut qu’en 1862 que l’affaire fut définitivement réglée par un traité signé à Paris, le 11 mars, avec un chef indigène délégué par le Sultan de Tadjourah et les chefs des tribus danakils. En vertu de ce traité, la France acquérait les port, rade et mouillage d’Ouano ou Obock, avec le droit d’y fonder un établissement. C’étaient 25 lieues carrées, mais sans aucun habitant.

Pendant plus de vingt ans on n’y fit aucune installation officielle ; seuls des vaisseaux de guerre paraissaient de loin en loin dans la rade. De rares initiés connaissaient cependant l’existence du traité ; en 1868, Denis de Rivoyre, ancien souspréfet en France et en Algérie, dans une conférence à la Société de Géographie, révéla, pour ainsi dire, au public l’existence d’Obock. Revenu onze ans plus tard dans le même pays avec un navire de commerce qui poussa jusqu’à Mascate, il en revint avec l’impression que le moment d’agir était arrivé. De graves événements s'étaient accomplis en Extrême-Orient où Francis Garnier avait été assassiné; si nous étions véritablement résolus à nous établir en Indochine, il était nécessaire que nous ayons à Obock une base d’opération et que le commerce prêchât d’exemple. Son appel fut entendu et, dès 1881, une, puis deux autres maisons de commerce s’installèrent à Obock, où elles firent les premières constructions. Un des agents de l’une d’elles, /a Société française d’Obock, est le fameux Paul Soleillet, qui s’était déjà fait connaître par des explorations périllèuses en Mauritanie.

Cependant ces sociétés périclitèrent vite et c’eût été peut-être la mort de la colonie naissante si l’expédition du Tonkin, alors en cours, n’était venue démontrer au gouvernement la nécessité d’avoir enfin aux abords de la mer Rouge une station navale, pour se passer au besoin du concours de l’Angleterre qui pouvait nous refuser du charbon à Aden. Cette fois, l’action fut prompte et décisive ; un nommé Aubry fut envoyé à Obock pour y installer un dépôt de charbon ; deux négociants du Havre, Poindet et Mesnier, installèrent des magasins ; enfin le gouvernement décida d’envoyer un fonctionnaire pour procéder à une organisation administrative du pays.

M LAGARDE ET L'OCCU- Ce fonctionnaire fut M. Lagarde, à peine âgé

PATION EFFECTIVE de vingt-quatre ans ; il arriva à son poste au mois de juillet 1884 avec vingt-sept hommes d’infanterie : l’existence officielle de la colonie avait été consacrée par un décret du 24 juin précédent. M. Lagarde avait toutes les qualités nécessaires pour réussir avec les indigènes : beaucoup de finesse d’esprit et de manières, une grande patience, une volonté indomptable et quelques

LA CÔTE FRANÇAISE DES SOMALIS

moyens financiers. Sans tarder il se mit en rapport avec les autorités du voisinage et, dès la même année, conclut avec les sultans de Raheïita, de Tadjourah et de Gobad, des accords ou traités qui plaçaient leur territoire sous notre protectorat ; l’année suivante des accords de même nature furent passés avec les chefs somalis établis au Sud du golfe et notamment ceux du ras Djibouti. Toutefois, de 1884 à 1888, nous ne fimes aucune installation à Tadjourah non plus qu’à la Côte des Somalis; Obock resta notre objectif, sans que la colonie servit à autre chose qu’à assurer nos relations avec l’Extrême-Orient ; il est vrai que telle avait été la principale cause de sa fondation. Notre installation au Sud du golfe n’eut réellement lieu qu’en 1888 ; les négociants n’avaient pas tardé à s’apercevoir qu’à défaut de Zeïlah, occupé depuis 1885 par les Anglais, Djibouti était la voie la plus commode et relativement la plus sûre pour envoyer des caravanes à Addis-Abeba, la nouvelle capitale du Choa.

La ville ne tarda pas à prospérer ; les paillotes et les constructions de M. LAGARDE pierre s’y multiplièrent et bientôt elle FONDATEUR DE LA COLONIE D’OBOCK-DJIBOUTI prit une telle importance que M. Lagarde y fit construire un hôtel du gouvernement et qu’en 1896, sur des propositions qu’il soumit au ministère Méline et qui furent le point de départ d’une nouvelle orientation politique, il fut muni des ressources nécessaires pour y installer les services publics. Obock avait vécu en tant que capitale ; le rôle de Djibouti commençait ; la colonie française de la Côte des Somalis était constituée. Une convention du 20 mars régla nos frontières avec la Somalie anglaise et une autre du 20 mai avec l’Éthiopie, nom unitaire de l’Abyssinie divisée.

A CONVENTION DE JANVIER 1897 ET LA Cette année 1897 est une date MISSION BONCHAMPS-CHARLES MICHEL d’exceptionnelle importance dans l’histoire de notre colonie. Depuis 1843, date du traité Rochet d’Héricourt, la France n’avait, pour ainsi dire, pas eu de rapports avec le Choa : Obock était trop mal placé pour les faciliter. Notre installation à Djibouti et d’autres circons-

oo

HISTOIRE DES COLONIES FRANÇAISES : AFRIQUE

tances modifièrent en un instant cette situation. Ménélik, roi du Choa, venait de reconstituer l’unité politique de l’Éthiopie et avait donné comme une consécration suprême à son empire en battant les Italiens à Adoua. Il parut que l’heure était sonnée de préciser cette situation et M. Lagarde, d’après les instructions mûrement étudiées par le ministère des Affaires étrangères et le ministère des Colonies,

S de