LE RADEAU DE LA « MÉDUSE

frégate 5 la plupart des (Première esquisse — abandonnée — de Géricault).

civils, ainsi que beaucoup de soldats et quelques matelots, furent embarqués, au nombre de cent cinquantedeux sur un radeau construit à la hâte, qui devait devenir tristement célèbre

HISTOIRE DES COLONIES FRANÇAISES : AFRIQUE OCCIDENTALE

et dont l’horrible destinée devait inspirer au peintre Géricault le fameux tableau : le Radeau de la Méduse.

Ce radeau était commandé par l’aspirant Coudin, qui blessé à la jambe et dans l’impossibilité de se mouvoir, était assisté par le chirurgien de marine Savigny. Mal assemblé et trop chargé, il enfonçait dans l’eau de près d’un mètre. On dut l’alléger en jetant à la mer les vivres qu’on y avait embarqués, ne conservant que quelques barriques de vin et d’eau douce. Les amarres qui reliaient le radeau aux embarcations furent rompues ou larguées et il se trouva abandonné aux caprices des éléments, avec une misérable voile de fortune et sans autre instrument de direction qu’une boussole de poche qui, d’ailleurs, au bout de quelques heures, échappa aux mains de l’aspirant et tomba à la mer.

Dès le 7 juillet, une vingtaine d’hommes avaient disparu, enlevés par les vagues. Trois se donnèrent la mort volontairement. Durant la nuit du 7 au 8, la tempête fit rage ; les soldats et les matelots, pensant leur dernière heure venue, défoncèrent l’une des barriques de vin et s’enivrèrent ; après quoi, l’un d’eux, d’origine asiatique, pris d’un accès de démence furieuse, voulut trancher à coups de hache les liens qui fixaient les poutres du radeau, afin de le faire sombrer. Un officier s’opposa à son dessein ; menacé d’un coup de hache par l’ivrogne, il tua celui-ci avec son sabre. Alors, les camarades du soldat, anciens forçats, pour la plupart, se ruèrent sur les quelques officiers qui se trouvaient à bord du radeau, ainsi que sur les civils, et il y eut un combat qui coûta la vie à plusieurs personnes des deux camps. Le 8 au matin, on constata qu’une soixantaine d’hommes avaient péri ou disparu au cours de la nuit et que les deux barriques d’eau douce avaient été jetées à la mer, ainsi que deux des trois tonneaux de vin qui n’avaient pas été défoncés. Les cadavres demeurés sur le radeau furent dépecés et mangés par les plus affamés des survivants. Pendant la nuit du 8 au 9, dix ou douze décès se produisirent encore, et l’un des morts fut mangé par les naufragés, dont la plupart avaient abandonné toute répulsion à l’égard de la chair humaine. Cependant, le radeau s’étant trouvé engagé sur le passage d’un banc de poissons volants, on en put capturer une grande quantité, que les malheureux dévorèrent avidement.

Au cours de la nuit du 9 au 10 juillet, des soldats, pour la plupart espagnols, italiens ou noirs, excités par un sergent piémontais, cherchèrent à jeter leurs compagnons à la mer. Une nouvelle bataille eut lieu. Le matin, on ne compta plus que trente survivants qui se nourrirent de la chair des cadavres. Le sergent piémontais et un soldat, ayant percé la barrique de vin restante pour en boire le contenu à l’aide d’un chalumeau, furent jetés à la mer par les autres. Un enfant de douze

LA COLONISATION D'ÉTAT ET LES ASSISES DÉFINITIVES

ans, devenu fou, mourut. Douze des survivants étaient couverts de blessures, malades, ou en proie à l’aliénation mentale ; les quinze autres, les considérant comme des bouches inutiles, les jetèrent à la mer. Parmi ces malheureux, dont la vie fut ainsi sacrifiée, était une femme, ancienne cantinière, dont la cuisse, prise entre les charpentes du radeau, avait été brisée.

Enfin, le 17 juillet, c’est-à-dire le treizième jour après l’abandon de la Méduse, le radeau fut aperçu par l’Argus, envoyé du Sénégal à la recherche des naufragés. Quinze personnes seulement s’y trouvaient encore, sur les cent cinquante-deux qu’on y avait embarquées ; elles avaient étanché leur soif, durant les derniers Jours, en buvant leur urine. L’Argus les recueillit et, le 19 juillet, les débarqua en rade de Saint-Louis. Les rescapés furent aussitôt transportés dans la ville, où cinq d’entre eux moururent des suites des souffrances et des privations endurées.

Quant aux embarcations de la Méduse, qui avaient également pris la mer le 5 juillet, elles étaient au nombre de six : quatre canots, une yole et une chaloupe. Le grand canot avait emporté trente-cinq personnes : le commandant de Chaumareyx, le colonel Schmaltz, sa femme et sa fille, trois officiers et vingt-huit matelots ; il put atteindre sans accident le Sénégal, où il aborda dès le 9 juillet. Le canot major portait quarante-deux personnes, le petit canot vingt-cinq et la yole quinze.

Ea chaloupe, ayant embarqué cent cinq individus, avait déjà pris le large, lorsqu'on s’aperçut que plus de soixante hommes avaient été oubliés et abandonnés sur la Méduse. Le lieutenant de vaisseau d’Espiaux, qui commandait la chaloupe, revint les chercher et les prit à son bord, à l’exception de dix-sept qui préférèrent demeurer sur l’épave. Ainsi surchargée, la chaloupe menaçait de couler, et plusieurs de ses passagers demandèrent qu’on s’approchât des côtes pour les mettre à terre. C’est ainsi que, le 6 juillet, soixante-trois personnes furent débarquées, sur leur demande, près du cap Mirik. Elles durent gagner Saint-Louis en cheminant à travers le désert, au prix de cruelles fatigues et en laissant sur leur route six cadavres, dont celui d’une femme ; de plus, trois des naufragés, s’étant écartés de la caravane, avaient disparu. Les autres rencontrèrent le 11 juillet une tribu de Maures qui les dépouillèrent de leurs vêtements, mais les conduisirent à une mare où ils purent s’abreuver. Le 12, ils furent capturés par une autre bande de Maures, qui, après les avoir détenus quatre jours, les emmena dans la direction de Saint-Louis. Le 19 juillet, ils rencontrèrent un capitaine irlandais; nommé Karnet, qui avait déjà sauvé d’autres naufragés et que le gouverneur anglais de Saint- Louis avait envoyé à leur recherche. Le même jour, l’Argus, qui longeait la côte,

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les aperçut et leur fit passer des vivres. Enfin, le 23 juillet, la caravane arrivait à Saint-Louis, réduite à cinquante-quatre personnes.

Dans l’après-midi du jour où la chaloupe avait débarqué soixante-trois passagers près du cap Müirik, elle avait rencontré la yole, qui était sur le point de sombrer, et avait pris à son bord les quinze hommes que portait celle-ci. Le 8 juillet, tourmentés par la soif et la faim, ces hommes avaient exigé du lieutenant de vaisseau d’Espiaux qu’il | les mît à terre. Ils se trouvaient alors à une quaran- taine de lieues de Saint-Louis. D’Espiaux aborda et débarqua avec tout son