KONG. LA MOSQUÉE

(D’après un croquis du lieutenant Binger).

AMORI FAIT DES PROPOSITIONS DE PAIX : NÉGOCIA- Au cours du premier TIONS INFRUCTUEUSES DU CAPITAINE BRAULOT trimestre de l’année 1896 se présentaient à notre poste de Kouadiokofi trois personnages, nommés Diabi, Karfalla et Daba, envoyés par Samori. Ils firent part à l’administrateur Nebout du désir de l’a/mami de vivre en paix avec nous. M. Nebout les conduisit à Grand- Bassam et les mit en relations avec le gouverneur de la Côte d’Ivoire. Leurs ouvertures furent interprétées comme une demande de protectorat de la part de Samori.

Le gouvernement métropolitain, saisi de la question, estima opportun d’envoyer

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auprès de Samori une mission spéciale qui, en reconduisant à l’almami ses émissaires, lui proposerait l'établissement de notre protectorat sur une région à déterminer dont nous lui reconnaîtrions la souveraineté. Le capitaine Braulot, alors au Sénégal, fut désigné par le gouverneur général Chaudié pour prendre la direction de cette mission et, éventuellement, pour remplir les fonctions de résident auprès de Samori. Il se rendit à cet effet à Grand-Bassam. On lui adjoignit le docteur Lasnet et le sous-lieutenant Simonnot, ainsi que le commis des affaires indigènes Delafosse.

La mission arriva à Kouadiokofi, le 10 mai 1896. Les envoyés de Samori ayant exprimé la crainte de la voir mal accueillie par l’almami, si ce dernier n’était pas prévenu à l’avance de son arrivée, le capitaine Braulot fit rédiger par Ahmat Sour, son écrivain, une lettre, avisant Samori de sa venue et lui exposant les propositions qu’il était chargé de lui faire et 1l donna connaissance des termes de cette lettre aux trois émissaires de l’almami. Diabi, qui paraissait être le principal des envoyés, protesta contre l’allusion au désir soi-disant exprimé par Samori de se placer sous le protectorat français et d’avoir auprès de lui un résident, allusion qu'avait glissée dans sa lettre le capitaine Braulot, sur la foi des déclarations qu’on disait avoir été faites à Grand-Bassam par les émissaires : « Jamais, dit en substance Diabi, l’almam n’a laissé entendre qu’il nourrissait un pareil désir et ni moi ni aucun de mes deux compagnons n’avons rien dit de semblable. » On présenta alors à Diabi le procès-verbal des déclarations qu’il avait faites au gouverneur de la Côte d'Ivoire et François Coulibaly lui en traduisit le texte en mandingue; dans ce procès-verbal était consignée une phrase exposant très nettement l’intention de Samori d’accepter le protectorat français. Diabi répliqua qu’il ne mettait pas en doute la bonne foi de celui qui avait rédigé le procès-verbal, mais que, certainement, l’interprète d’occasion chargé de traduire ses paroles au gouverneur, interprète qui, dit-il, était un Sarakollé sachant assez médiocrement le mandingue et peutêtre plus médiocrement le français, ne les avait pas comprises ou les avait mal traduites. Karfalla et Daba confirmèrent cette assertion. « En tout cas, ajouta Diabi en s’adressant au capitaine Braulot, si tu tiens à voir l’almami, enlève ce passage de ta lettre ; car, lorsque l’almami le lira, il entrera dans une grande colère, refusera de te recevoir et, par surcroît, me fera couper la tête ainsi qu’à mes deux compagnons, pour nous punir d’avoir dit des paroles que nous n’avons certes pas prononcées, mais qu’il nous accusera d’avoir prononcées et qu’il ne nous avait pas autorisés à prononcer. L'important est que tu voies l’almami lui-même ; à ce moment-là, tu pourras lui faire les propositions que tu voudras. » Et, par trois fois, sur un ton solennel, Diabi demanda au capitaine Braulot : « Veux-tu voir

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l’almami? Si oui, déchire cette lettre et écris-en une autre ne contenant pas ce passage. » Le capitaine Braulot mit fin à l’entretien en disant : « Ce qui est écrit est écrit ! », à quoi Diabi répondit : « Qu’il soit fait selon la volonté de Dieu ! »

Puis la lettre fut confiée à François Coulibaly, qui, accompagné d’Ahmat Sour et des trois envoyés de Samori, devait aller la remettre à ce dernier et rapporter la réponse à Kouadiokofi. Le capitaine Braulot décida de conduire le petit groupe des parlementaires, avec M. Delafosse, jusqu’au village du chef baoulé Bouaké. Ce village formait alors la limite extrême de la région ne dépendant pas de l’autorité de Samori. Le vieux Bouaké accueillit fort bien Braulot et M. Delafosse. Puis les interprètes et les envoyés de Samori mis en route, Braulot et M. Delafosse retournèrent à Kouadiokofi.

La réponse de l’almami se fit attendre longtemps et le capitaine Braulot commençait à être inquiet sur le sort de François Coulibaly et d’Ahmat Sour lorsque, au début de juillet, ceux-ci revinrent enfin. Ils avaient été très bien reçus à Dabakala par Samori, qui leur avait montré son armée, ses ateliers d’armurerie, des fusils fabriqués par ses forgerons, et les avait traités avec beaucoup d’égards. Mais, comme l’avait prévu Diabi, il avait manifesté un grand mécontentement en lisant le passage de la lettre relatif à la demande qu’il aurait faite du protectorat français et d’un résident. Se tournant vers ses envoyés, il leur avait demandé successivement : « Est-ce toi, Diabi, qui as dit cela ? est-ce toi, Karfalla ? est-ce toi, Daba ? » Sur la réponse négative des interpellés, il avait ajouté : « En tout cas, moi, je ne lai pas dit et ne le dirai jamais. » Et il avait remis à François Coulibaly une lettre en arabe dans laquelle il faisait connaître au capitaine Braulot qu’on avait trompé ce dernier sur ses intentions véritables, que son seul but avait été de conclure avec nous un traité de paix, d’amitié et de commerce, qu’il voyait bien que, pour notre part, nous voulions lui imposer notre suzeraineté, et que, dans ces conditions, il n’apercevait aucune utilité à engager des conversations qui demeureraient sans résultat. Il avertissait en même temps le capitaine Braulot que, si celui-ci s’aventurait sur son territoire escorté de tirailleurs, il se verrait dans l’obligation de le traiter en ennemi, et il terminait par ces mots : « Vous pouvez me fermer la route du Sud comme vous m’avez fermé déjà celle de l’Ouest et celle du Nord, mais il me reste la route de l’Est et la terre de Dieu est large : amen. »

N° NÉGOCIATIONS AVEC SAMORI ; Effectivement, depuis un an, MASSACRE DE LA COLONNE BRAULOT Samori avait porté son action du

côté de la Comoé et de la Volta et, tout en maintenant sa résidence à Dabakala,

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avait envoyé son fils Sarantiéni-Mori ; il devait s’y heurter aux Anglais. La campagne qu’il soutint contre eux nous donna un peu de répit en même temps que l’espérance d’amener Samori à se cantonner sur un territoire dont les limites seraient fixées d’un commun accord et dont nous lui assurerions la possession.

Un essai de négociations, entamé par l’administrateur Bricard, n’avait pas produit de résultat, mais n’avait pas non plus donné l’impression qu’une entente fût impossible. Une mission fut donc constituée, composée d’Alphonse Bonhoure, alors secrétaire général du gouvernement de la Côte d’Ivoire, et des administrateurs Nebout et Amédée Le Filliâtre. Elle quitta Grand-Bassam en juin 1897. Parvenue à Assikasso elle apprit que Boudoukou, où nous n’étions pas encore installés à cette date, venait d’être réoccupé par les sofa de Bakari. Guidés par un nommé Ali Sarhanorho, se disant envoyé de l’almami, M. Bonhoure et ses compagnons quittèrent Assikasso le 13 juillet et atteignirent Satama, qu’ils trouvèrent occupée par les sofa et où Ali Sarhanorho les invita à attendre l’invitation que ne manquerait pas de leur adresser Samori.

Tandis qu’ils attendaient cette invitation qui n’arrivait pas, ils apprirent, par des conversations entre sofa, que trois Européens et un certain nombre de soldats indigènes venaient d’être massacrés du côté de Bouna par une troupe de guerriers de Samori, mais ils crurent qu’il s’agissait d’une rencontre entre Sarantiéni-Mori et un détachement anglais. En réalité, la nouvelle, qui était exacte, se rapportait au massacre du capitaine Braulot, du lieutenant Bunas, du sergent Myskiewicz et d’un détachement de tirailleurs sénégalais, massacre qui venait d’avoir lieu, le 20 août 1897, à quelques kilomètres de Bouna, dans des circonstances qui n’ont pas été jusqu’à présent complètement élucidées.

Envoyé de Diébougou, que nos troupes, venant de Bobo-Dioulasso, avaient occupé le 26 juillet, le capitaine Braulot avait mission d’aller, si possible, prendre position à Bouna avant que les Anglais n’aient eu le temps de s’y installer. Peu après avoir quitté Lorhosso, il rencontra Sarantiéni. Celui-ci lui ayant fait un accueil amical, Braulot lui exposa franchement le but de son voyage. En réponse, Sarantiéni-Mori confessa à Braulot que Samori, étant disposé à entrer en pourparlers avec les Français, lui avait ordonné de ne pas entrer en conflit avec nous, qu’au surplus les Anglais s’avançaient de nouveau du côté de Boudoukou et que, dans ces conditions, il avait résolu de repasser la Comoé avec toutes ses bandes et de rejoindre son père à Dabakala. En conséquence, il n’avait nullement l’intention de s’opposer à ce que Braulot occupât Bouna. Seulement, il fit observer qu’à Bouna se trouvait encore pour l’instant un de ses lieutenants, nommé Souleïmane, et que

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celui-ci, sans ordres de son chef, ne recevrait pas Braulot ou le recevrait en ennemi. Pour éviter tout incident fâcheux, il proposa donc au capitaine de l’accompagner. Braulot accepta la combinaison et les deux troupes cheminèrent ensemble dans le plus parfait accord.

Durant la nuit qui précédait le jour de l’arrivée à Bouna, une dispute aurait éclaté au campement, à propos d’une femme, entre un sofa et un tirailleur. La dispute se serait envenimée et aurait dégénéré en une rixe générale, les sofa prenant parti pour leur camarade et les tirailleurs pour le leur. Réveillé par le bruit, Braulot serait sorti de sa tente et aurait cherché à mettre fin à la querelle en bousculant les plus excités des sofa; alors ceux-ci l’auraient tué et sa mort aurait été le signal d’un massacre général des Français et de leurs soldats, sans que Sarantiéni-Mori, prévenu trop tard, ait eu le temps d’intervenir.

Tel est le récit que fit plus tard Samori, d’après les déclarations de son fils. I1 concorde en bien des points avec celui qui a été recueilli, quelque temps après l’événement, auprès des habitants SAMORI À L'ÉPOQUE DE SA CAPTURE de Bouna. Mais il diffère complètement de celui qui fut fait aux autorités militaires du Soudan par les quelques tirailleurs qui avaient échappé au massacre et par un nommé Ansoumana, qui servait de guide à Braulot. D’après cet homme,

environ vingt kilomètres avant d’arriver à Bouna et au lever du jour, Sarantiéni-

Mori aurait demandé au capitaine de faire halte durant quelques heures, pour donner le temps à des cavaliers, que lui-même enverrait en avant, d’aller prévenir Souleïimane et d’éviter ainsi tout malentendu. Braulot aurait approuvé cette suggestion, malgré l’avis du lieutenant Bunas, qui redoutait que ce ne fût une ruse de la part du fils de Samori, en vue de préparer un guet-apens de concert avec Souleïmane. Vers 10 heures du matin, Sarantiéni-Mori aurait dit que l’on pouvait repartir, les cavaliers ayant eu le temps d’arriver à Bouna, et l’on se serait remis en marche.

Peu après le passage d’un ruisseau, à six kilomètres environ à l’ouest de Bouna,

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les cavaliers envoyés en avant par Sarantiéni-Mori, et sans doute aussi des guerriers de Souleimane, venus de Bouna à la requête des premiers, embusqués dans un fourré, auraient tiré à bout portant sur Braulot, qui serait tombé de cheval, probablement blessé. Au moment où il cherchait à remonter sur sa bête, il aurait reçu un coup de sabre sur la tête et serait mort en poussant un grand cri. Ansoumana, s’étant retourné au bruit, aurait reçu de Sarantiéni-Mori lui-même, sur la nuque, un coup de sabre dont il devait porter la cicatrice, très apparente, jusqu’à la fin de sa vie et qu’il montrait volontiers, quand il racontait cette affaire, comme preuve de la véracité de son récit. Bunas aurait été tué au même moment, ainsi que Myskiewicz et le plus grand nombre des 97 tirailleurs qui escortaient Braulot, par les sofa qui les entouraient. Une dizaine de tirailleurs seulement échappèrent au massacre et purent regagner Lorhosso, ainsi qu’Ansoumana lui-même. Quant aux porteurs, ils auraient été tués quelques instants plus tard, et un peu plus près de Bouna, par les sofa de Souleimane accourus à la curée.

Une petite pyramide en briques crues a été élevée sur le lieu du massacre par les soins des officiers français qui, quelque temps après, devaient prendre possession de Bouna. Elle se trouve à 300 mètres environ à l’est du ruisseau dont il vient d’être fait mention et repose sur un socle cubique où l’on a fixé une plaque de fonte portant cette inscription : « À la mémoire du capitaine Braulot, du lieutenant Bunas, du sergent Myskiewicz et des tirailleurs sénégalais tués à Bouna le 20 août 1897. »

Quelle qu’ait été la part de responsabilité de Sarantiéni-Mori dans cet événement, il semble certain que son père manifesta une violente colère lorqu’il en fut informé. La trahison n’était pas dans ses habitudes. De plus, il devait considérer ce massacre, n’eût-il pas été voulu, comme particulièrement fâcheux au moment où une mission française se présentait pour négocier avec lui. Ceci ne dut pas être étranger aux hésitations qu’il eut à répondre à M. Bonhoure et à l’autoriser à pousser jusqu’à Dabakala.

Ce dernier attendait toujours à Satama cette autorisation qui ne venait pas, lorsque, vers le milieu de septembre, il reçut l’ordre de retourner à Grand-Bassam pour y assumer par intérim les fonctions de gouverneur, en raison du départ en congé du titulaire. M. Nebout prit alors le commandement de la mission. Le 29 septembre arrivait enfin à Satama une lettre de l’a/mami faisant connaître qu’il attendait celle-ci à Dabakala. Les administrateurs Nebout et Le Filliâtre partirent aussitôt et ils atteignirent le 2 octobre la résidence de Samori. Ils constatèrent l'existence, tout autour du village, d’immenses plantations fort bien tenues, comme celles qu'avait autrefois observées le capitaine Péroz, aux abords de Bissandougou.

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Ils furent reçus en grande pompe et avec beaucoup d’égards par l’almam, qui les combla de prévenances. De lui-même, il les informa du massacre de Braulot et de son détachement, s’excusant de ce qu’il présenta comme étant le résultat d’un malentendu. Il avoua même qu’il était en possession de l’armement et des vêtements des tirailleurs tués à Bouna, et qu’il s’en était servi pour équiper un peloton de sofa. Il fit visiter à nos compatriotes ses ateliers d’armurerie et leur fit présent d’un fusil modèle Kropatchek, dont toutes les pièces avaient été fabriquées et montées par ses forgerons. Il leur fit aussi passer en revue les troupes qu’il avait à ce moment près de lui; elles se composaient d’un millier de fantassins, armés en majeure partie de fusils à tir rapide et défilant par rangs de vingt derrière un clairon qui sonnait une marche française, et d’un millier de cavaliers, presque tous armés de fusils à pierre, défilant par rangs de quatre.

Au cours des conversations qui suivirent, Samori exposa que son désir personnel était de vivre en paix avec nous, mais qu’il ne pourrait contraindre ses fils et ses lieutenants à respecter les clauses d’un traité qui les astreindrait à demeurer inactifs dans un territoire déterminé et à ne point faire d’incursions en dehors des limites assignées à ce territoire. D’autre part, il ne cacha pas qu’il redoutait, de la part des autorités militaires du Soudan, l’intention de tirer vengeance du massacre du détachement Braulot et qu’il estimait bien difficile, en de pareilles conjonctures, d’accepter des conditions de paix qui, sans doute, ne seraient pas ratifiées par le gouvernement français. Non sans une visible expression de mélancolie, il conclut en regrettant de n’avoir pas écouté les conseils qui, bien des années auparavant, lui avaient été donnés par les premiers Français avec lesquels il avait eu des entretiens et en disant : « Maintenant, que je le veuille ou non, je sens bien que c’est la guerre, et que ce sera la guerre jusqu’au jour de ma mort ; même si je cherchais à m’y opposer, mes fils m’y contraindraient. »

Nos envoyés n'avaient plus qu’à se retirer. Au bout de vingt jours passés auprès de Samori, MM. Nebout et Le Filliâtre prirent congé de leur hôte, qui tint à les accompagner en personne jusqu’à cinq kilomètres de Dabakala et leur remit, en plus de cadeaux consistant en bœufs et en chevaux, une lettre destinée au gouverneur de la Côte d’Ivoire, dans laquelle il renouvelait ses excuses au sujet du massacre de Braulot et de ses compagnons et protestait de ses intentions pacifiques.

R DES HOSTILITÉS; SAMORI, REJETÉ VERS Cependant, le refus opposé L'OUEST, SE CONCENTRE SUR LE BANDAMA par l’almami à toute propo-

sition de traité offrant pour nous des garanties suffisantes, nous mettait dans l’obli-

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gation d’en finir avec une situation qui mettait obstacle à la pacification du pays.

Le commandant Caudrelier venait d’occuper Bobo-Dioulasso lorsque, au début de janvier 1898, les lieutenants Demars et Méchet, envoyés en reconnaissance au Sud de cette localité, poussèrent jusqu’à Kong, et, n’y trouvant que 300 sofa, les mirent en déroute et s’installèrent à leur place. Samori expédia aussitôt deux à trois mille guerriers, qui, le 12 février, vinrent mettre le siège devant le petit poste installé par les deux lieutenants. Le commandant Caudrelier, alors

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SIKASSO (D'après un dessin du Tour du Monde).

campé sur la haute Como, partit aussitôt à son secours le 24 février et, le 27, pénétrait au cœur de la place. Dès le lendemain, sans laisser aux guerriers de l’almami le temps de reprendre haleine, il les pourchassait vers le Sud. Il mena la poursuite jusqu’à la lisière de Baoulé, forçant Samori à évacuer en hâte Dabakala et à se rabattre vers l'Ouest, la route de l’Est lui étant désormais fermée par nos postes de la haute Comoé, de Bouna — que le lieutenant Renard venait d’occuper au début de 1898 — et de Boudoukou, et celle du Sud par nos postes du Baoulé. Le cercle se resserrait de plus en plus.

Samori concentra alors ses forces sur le Bandama, près du village de Longo et non loin de Tiémou, où il construisit en mars 1898, sur le bord même du fleuve et sur sa rive gauche, une sorte de forteresse qu’il arma des canons pris aux Anglais l’année précédente et qu’il appela Bôribäna, c’est-à-dire « la fuite est finie », où,

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comme le mot fut pittoresquement traduit par nos tirailleurs, « y a fini f... le camp », voulant indiquer par là qu’il défendrait sa nouvelle résidence jusqu’à la mort. La suite des faits ne devait point justifier cette fière appellation.

A PRISE DE SIKASSO À la même époque se préparait un événement dont | Le (“ MAI 1898) l'influence devait être considérable sur les destinées de Samori, en nous rendant maîtres de tout le Soudan méridional et en donnant à notre prestige militaire un regain important et indiscutable : nous voulons parler de la prise de Sikasso. À la fin de janvier 1898, Îe lieutenant-colonel Audéoud, alors gouverneur intérimaire du Soudan français, avait envoyé le capitaine Morisson auprès de Babemba, successeur de Tiéba, pour cbtenir du roi de Sikasso qu’il s’abstint de donner aide ou asile à Samori et qu’il acceptât l’installation d’un poste français dans sa capitale. Babemba avait refusé d’accéder à cette invitation et avait enjoint au capitaine Morisson, cinq jours après son arrivée, d’avoir à évacuer Sikasso dans les vingt-quatre heures. Le capitaine Morisson, considérant sa mission comme terminée, avait donc quitté la ville dès le lendemain, 17 février. Mais, le 2, il tombait dans une embuscade préparée par Babemba et se voyait, ainsi que son escorte, dépouillé de ses armes et de ses vêtements par 1 200 guerriers du roi, qui avaient pris les devants sur lui. Cet affront subi par notre parlementaire décida le lieutenant-colonel Audéoud à agir sans plus de délai contre Babemba et il chargea le commandant Pineau de rassembler à la hâte les éléments d’une colonne.

La tâche était malaisée, presque toutes nos troupes se trouvant alors engagées dans les régions de Bobo-Dioulasso et de Kong. Le commandant Pineau prit hardiment des mesures de circonstance, retint à la colonie les Européens rapatriables, emprunta des officiers aux états-majors pour les mettre aux troupes, leva des tirailleurs auxiliaires et des cavaliers volontaires, fit monter de vieux canons sans affût sur des roues de voitures Lefebvre, etc. et, le 16 mars, quatorze jours après le guet-apens tendu au capitaine Morisson, il pouvait présenter au lieutenantcolonel Audéoud une colonne de 1 400 hommes environ, dont 36 officiers et 59 sousofficiers ou canonniers européens ; or, il s’agissait d’enlever une ville de 30 000 âmes, entourée de trois enceintes concentriques en terre battue dont la plus extérieure mesurait 4 m. 50 de haut, 6 mètres d’épaisseur à la base et 6 kilomètres de tour, pourvue à l’intérieur d’un réduit fortifié et défendue par une armée de 10 000 fantassins et de 3 000 cavaliers.

Le 15 avril, le lieutenant-colonel Audéoud était sous les murs de Sikasso.

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Le 17, il faisait ouvrir le feu. Les guerriers de Babemba, grâce à leur nombre, pouvaient effectuer de fréquentes sorties qui nous gênaient beaucoup, et qui se renouvelèrent jusqu’à la fin d’avril, nous obligeant à livrer en moyenne un combat par jour et nous coûtant 18 tués et 58 blessés. Cependant nos canons, à force de frapper sur les épaisses murailles d’argile, avaient ouvert trois brèches dans la grande enceinte : l’on put ordonner l’assaut pour le r°T mai.

Il eut lieu à 5 heures du matin. Vers 6 heures et demie, on enlevait la seconde enceinte. Notre artillerie dut alors cesser son feu, pour ne point démolir nos propres troupes qui se trouvaient d’autre part exposées aux balles des guerriers concentrés à l’intérieur de la : :

: : : a LA BRÉCHE DANS L ENCEINTE DE SIKASSO ville. Leur situation fut un (D'après un dessin de PIHustration). moment critique. Le commandant Pineau, se précipitant alors au travers d’une des brèches, va prendre le commandement des trois compagnies d’assaut, fait creuser des tranchées sur le mamelon et y fait amener et hisser deux canons de 80, qui commencent aussitôt à bombarder le sata ou réduit central.

À midi, une brèche était ouverte dans la muraille du tata. Le commandant Pineau, à la tête des compagnies Benoît et de Montguers, se lance alors à l’assaut du réduit lui-même, qui est enlevé en vingt minutes. Babemba se fait tuer plutôt que de se rendre. Nous étions maîtres d’une place réputée imprenable et que Samori avait vainement assiégée avec une armée plus de dix fois supérieure en nombre à la colonne Audéoud.

A LA POURSUITE DE SAMORI Lorsque la nouvelle de ce fait d’armes parvint @9 SEPTEMBRE 1698) à l’almami, il perdit toute son assurance, abandonna en hâte Bôribâna, et s’enfuit dans la direction du Sud-Ouest, après avoir laissé à Tiémou, pour couvrir sa retraite, son vieux lieutenant Tiémoko Bilali. Voilà donc Samori en route pour la région montagneuse et accidentée qui borde la grande forêt entre les cours supérieurs du Sassandra et du Cavally. Il pensait y trouver un asile inviolable. Cette fuite, qui pourtant ne devait pas le sauver, se trouva motivée, car, dès le lendemain de la prise de Sikasso, le lieutenant-colonel

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Audéoud avait décidé d’envoyer une partie de ses troupes contre l’almam. Le commandant Pineau partait en conséquence de Sikasso, le 20 mai ; le 2 juin, il arrivait à Tiémou : Tiémoko Bilali avait pris la fuite après avoir incendié le village, selon la tactique habituelle des généraux de Samori. La poursuite commença : une colonne légère, suivant l’ennemi à la trace de ses dévastations, profita de la lune pour continuer sa route une fois la nuit tombée et, vers minuit, surprit le bivouac de Tiémoko Bilali, dont les sofa s’éparpillèrent en désordre. Le lendemain, le commandant Pineau atteignit, sur le Bandama, l’emplacement déserté de Bôribâna. Après avoir laissé à Tiémou un détachement chargé d’y construire un poste qui, un peu plus tard, fut transporté sur le Bandama, la colonne Pineau quitta ces parages le 5 juin et rallia Bobo-Dioulassou, en passant par Kong.

Le 1° juillet, le commandant de Lartigue prenait, à Odienné, le commandement des opérations contre Samori. Il se rendit à Touba, où, le 13 juillet, il fut informé de la présence de l’almami dans le district de Man, sur la lisière de la forêt dense.

Ayant établi un poste à Doué, il se transporta à Beyla, qu’il atteignit le 3 août. Il y reçut une lettre par laquelle Samori implorait la paix, sollicitant l’autorisation de retourner à Sanankoro, sa ville natale. Le commandant de Lartigue répondit à l’almami que nous n’accepterions sa soumission qu’aux conditions suivantes : remise, à titre d’otages, de ses fils Moktarou et Sarantiéni-Mori, livraison de ses armes et munitions et reddition à merci de sa propre personne, moyennant quoi nous le laisserions se fixer à Sanankoro. Cette réponse fut portée à Samori par un agent politique à notre solde, nommé Sienko Diabaghaté. L’almami, en ayant pris connaissance, expliqua à Sienko qu’il ne pourrait remettre ses fils en otage, car ses guerriers, qui commençaient déjà à le lâcher, se tourneraient contre lui s’ils apprenaient qu’il voulût livrer ses fils aux Français. Sienko ne rapporta donc point la promesse de reddition de Samori, mais, en revanche, il recueillit de précieux renseignements sur la situation de ce dernier, le découragement de ses troupes, la disette qui régnait dans son camp, l’hostilité que lui manifestaient les indigènes anthropophages de la région.

Pendant ces pourparlers, le lieutenant Wolffel et le capitaine Gaden avaient été expédiés de Beyla sur le haut Cavally, le premier le 18 août et le second le 3 septembre, afin d'empêcher éventuellement Samori de franchir ce fleuve et de se réfugier au Libéria. Le 8 septembre, le lieutenant Woœlffel apprit que des sofa commençaient en effet à traverser le Cavally à hauteur de Tiafesso. Le lendemain matin, il surprenait l’avant-garde ennemie dans son campement, faisait 1 800 sofa prisonniers, délivrait plusieurs milliers de captifs et mettait la main sur 500 fusils

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à tir rapide, plus de 6 000 fusils à pierre, une vingtaine de tonnelets de poudre et autant de caisses de munitions, dont trois caisses d’obus et cinq caisses de gargousses. Deux jours après, 5 000 fugitifs de l’armée de Samori venaient se rendre au lieutenant Woælffel à Tiafesso, où le capitaine Gaden arrivait à son tour le 11 septembre.

Ce dernier avait recueilli des renseignements sur l’endroit où se trouvait campé l’almami lui-même et sur les positions occupées par ses fils et-lieutenants principaux. Mais il estimait insuffisantes les forces dont le lieutenant Woælffel et lui disposaient — environ 300 fusils au total — pour tenter, avec quelque espoir de succès, la capture de Samori et de son état-major, dans une région boisée et tourmentée, propice à la guerre d’embuscades et offrant des facilités de refuge à l'ennemi. Il décida donc de concentrer son monde à Nzo et d’y attendre un renfort qu’il avait demandé au commandant de Lartigue.

Celui-ci amena lui-même à Nzo ce renfort KR qu’il avait reçu le 6 septembre à Beyla, et qui se composait de 100 tirailleurs expédiés de Sikasso sous les ordres du capitaine

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Go d LE CAPITAINE GOURAUD uraud. A L'ÉPOQUE DE LA CAPTURE DE SAMORI

Cet officier, un peu plus ancien que le capitaine Gaden, reçut le commandement d’une petite colonne de reconnaissance, qui comprenait 120 tirailleurs auxiliaires sous les ordres du capitaine Gaden, et les 100 tirailleurs venus de Sikasso, sous les ordres du lieutenant Mangin. Cette reconnaissance ne rencontra d’abord le long de sa route que des villages dévastés, remplis de cadavres en putréfaction. Sur le bord des ruisseaux, dont les indigènes de la région avaient empoisonné les eaux, gisaient de longues files d’autres cadavres, ceux des sofa ou de leurs captifs qui, dans la fuite commune, s’étaient abreuvés à ces ruisseaux. Ailleurs, dans la forêt, c’étaient les squelettes d’individus morts de faim.

Nous devons à l’obligeance du général Gouraud, Gouverneur militaire de Paris, communication des pages du rapport qu’il écrivit au lendemain même de la capture de Samori. Ce sont ces lignes que nous publions c1-après.

Des renseignements obtenus du sofa rencontré cet après-midi, comme des

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multiples interrogatoires faits tout en marchant, 1l apparaît de plus en plus clairement que notre approche n’est pas soupçonnée, que Samori se garde mal sur ses derrières, se croyant sans doute suffisamment couvert par la barrière de cadavres que tout le monde croit infranchissable. La lassitude de tous est extrême, et le moral des sofa est évidemment très atteint. L’étoile de l’a/mami semble pâlir. L'occasion paraît bonne pour lui porter le coup suprême. Mais son prestige est encore tel que la lutte ne peut finir avec lui que par sa mort ou sa capture ; et pour l’atteindre, il est indispensable de le surprendre ; il ne nous faut pas un combat qui, si heureux qu’il soit, lui donnerait le temps de fuir et de nous échapper. Il nous faut une prise complète et brutale.

Les ordres suivants sont donnés pour la surprise :

Les deux sections de tête, la première avec le lieutenant Jacquin et le sergent Bratières, la seconde avec le capitaine Gaden, traverseront le village des femmes sans s’y arrêter, et se lanceront sans tirer un coup de fusil dans le campement. La section Jacquin le traversera au pas de course, et ira occuper le débouché opposé sur la route de Touba. La section Gaden occupera la case de l’almami. L’almami en personne est l’objectif suprême des deux sections.

Tout en les aventurant, je veux garder une réserve : aussi les troisième et quatrième sections, avec le lieutenant Mangin, se tiendront à l’entrée du village des femmes et constitueront un peloton qui me permettra de parer aux événements.

Enfin, la cinquième section, avec le sergent Maire, aura la garde du convoi.

Défense formelle est faite aux tirailleurs de tirer sans ordre un seul coup de fusil. Je recommande expressément aux commandants de sections de ne pas tirer à moins de nécessité absolue, de résistance sérieuse à briser, résistance qui, grâce à la surprise sur laquelle on peut compter, ne se produira sans doute pas au premier instant. Enfin, il est recommandé à tous de ne pas tuer l’almami, de le prendre vivant si possible. Si Samori, personnage mystérieux et quasi légendaire depuis de longues années pour les noirs de notre Soudan, disparaît au fond de cette forêt perdue, pas un d’entre eux ne voudra croire à sa fin.

Le bruit de sa mort a couru trop souvent, son prestige est trop grand. Si on peut le montrer prisonnier, il faudra bien y croire.

APTURE DE SAMORI Départ à 5 heures. La petite arrière-garde de sofa

@9 SEPTEMBRE 18%8) est surprise dans la torpeur du réveil, et enlevée sans

coup férir. La marche est plus dure que jamais : nous sommes rentrés en forêt, c’est une véritable escalade dans les rocs et les arbres abattus.

= Et LA GRANDE CONQUÊTE ET LA FORMATION DE L'AFRIQUE OCCIDENTALE

Enfin, à 7 h. 30, nous débouchons sur des pentes dénudées : à nos pieds s’ouvre une vallée verdoyante, éclairée par un gai soleil, qui nous semble radieux, au sortir du jour douteux de la forêt. L’horizon est barré par une longue croupe boisée et derrière ces bois montent à perte de vue des colonnes de fumée, indiquant un campement immense ; et j'entends avec émotion le sofa me dire en me les montrant :

« C’est lui! »

Nous descendons dans la vallée, nous filons le

SAMORI APRÈS SA CAPTURE (Croquis exécuté sur les indications des témoins, d’après /’Ilustration),

long de la croupe, au milieu des hautes herbes ; partout des gourbis remplis d’une foule sans armes. Cachés comme nous le sommes, tous à pied, dans les hautes herbes, ces gens ne nous voient que quand nous sommes sur eux. Ils nous regardent passer hébétés. On leur crie de ne pas bouger, de se taire, de ne pas avoir peur, et l’on file. L’allure est rapide, l’instant est suprême. Pourvu qu’il ne parte pas de coup de fusil ! Nous passons coup sur coup deux marigots encaissés. Sur les bords du second, des femmes sont en train de laver. C’est le village des

femmes de Samori.

Jacquin exécutant sa consigne, avec un magnifique entrain enlève sa section, traverse le village, le petit bois, et, sans se laisser intimider par la foule qui remplit l'immense campement, il y plonge avec sa petite troupe. Gaden s’y jette sur ses traces.

Il est 8 heures : partout les femmes font tranquillement la cuisine, le couss-couss du matin. Samori est devant sa case, étendu dans une chaise longue, entouré de quelques familiers, lisant selon son habitude le Coran. Tout à coup, du côté du village des femmes, des cris éclatent.

Samori se lève, aperçoit les chéchias des tirailleurs, et, saisi de stupeur, affolé, s'enfuit du côté opposé, sans prendre le temps de trouver une arme. Il court à toutes jambes à travers le camp, cherchant un cheval pour aller rejoindre la grand”’garde de ses fils, à dix kilomètres dans l’Est. Mais quatre ou cinq tirailleurs et le sergent Bratières ont aperçu ce grand vieillard bien vêtu, la tête couverte d’une coiffure exceptionnelle, une chéchia rouge serrée d’un turban blanc, et, saisis à l’idée que c’est Samori, ils se jettent avec une bravoure folle à sa poursuite au milieu de ce camp rempli de sofa armés.

L’almami est rattrapé au moment où il a franchi un ravin et va sortir du camp. Tout en courant, les tirailleurs lui crient : « Ilo ! Ilo ! Samori ! » (Halte ! Halte !) Rien ne l’arrête, il évite par un adroit crochet le premier tirailleur qui arrive sur lui. Enfin, entendant le sergent Bratières qui le serre de près, et crie lui aussi : « Ilo ! Ilo ! Samori ! » il se laisse tomber à terre, épuisé par la course et l’émotion ; le sergent le saisit aussitôt. L’almami dit aux tirailleurs de le tuer tout de suite, et, dans son trouble, demande au sergent s’il est le chef de la colonne. Le reste de la section avec le lieutenant Jacquin arrive au même instant, et le sergent lui remet son prisonnier.

Il était temps : le premier moment de stupeur passé, de tous côtés les sofa sortent en armes de leurs gourbis, mais trop tard! La surprise a si bien réussi, tout s’est passé si vite, que les sofa n’ont pas eu le temps de s’apercevoir de notre petit nombre, et que Samori est déjà dans nos mains, quand ils songent à le défendre.

Jacquin ramène l’a/mami à sa case, qu’a occupée le capitaine Gaden et lui fait comprendre, en lui mettant le revolver sur la tempe, qu’au premier coup de fusil son affaire est réglée. Il s’est déjà rattaché à la vie, et, par ses gestes et par ses paroles, engage ses hommes à mettre bas les armes. En un clin d’œil, la nouvelle est connue par tout le camp, et met fin, comme nous y comptions, à toute tentative de lutte. I1 n’a pas été tiré un seul coup de fusil !

LA GRANDE CONQUÊTE ET LA FORMATION DE L’AFRIQUE OCCIDENTALE

Le capitaine Gouraud, arrivé à son tour au centre du camp, put procéder au désarmement de tous les sofa qui se trouvaient là. D’autres étaient à quelques kilomètres plus au Nord, sous les ordres de Moktarou et de Sarantiéni-Mori, gardant les routes par lesquelles on croyait qu’arriveraient nos troupes. Samori dépêcha à ses fils un cavalier pour les inviter à venir se rendre et ils obéirent aussitôt à cet ordre.

Le soir, nous avions entre nos mains tout ce qui restait de l’armée de Samori, en plus de sa personne et de celles de ses femmes, de ses fils, de ses conseillers et lieutenants. Nous avions saisi ce jour-là, sans coup férir, 600 fusils à tir rapide, I 000 fusils à pierre, un canon (le dernier des deux canons pris à Oua), 90 caisses de cartouches et obus, 30 barils de poudre : armes et munitions furent détruites sur l’heure. Nous nous étions emparés aussi de 60 chevaux et mulets, de 250 bœufs et vaches, et du trésor de Samori, composé de bijoux et de lingots d’or dont la valeur totale fut évaluée à 250 000 francs. Enfin nous avions la charge de plusieurs milliers de captifs que nous nous empressämes de rendre à la liberté et dont le rapatriement devait être effectué à bref délai. Le cauchemar qui pesait depuis plus de quinze ans sur l’Afrique occidentale se dissipa ce jour-là, parmi les brouillards du cirque de Guélémou. L’almami, ses femmes, ses fils et ses familiers furent ensuite transférés à Kayes, tandis que les sofa faits prisonniers étaient remis en liberté et renvoyés dans leur pays d’origine.

M°: DE SAMORI Le gouvernement français décida d’exiler Samori au

@ JUIN 1900) Gabon. Cette décision lui fut notifiée à Kayes, le 22 décembre 1898, par le général de Trentinian, gouverneur du Soudan français. Puis il fut acheminé sur Dakar par la voie fluviale. A Saint-Louis, il chercha à se tuer en se donnant un coup de couteau et on dut le transporter à l’hôpital, où, guéri de la blessure qu’il s’était faite, il se montra reconnaissant des soins qui lui furent prodigués. Lorsqu’il fut complètement remis, on l’embarqua à Dakar sur le Tibet et, avec sa femme favorite Sarantiéni, son fils Sarantiéni-Mori et son principal conseiller Morifing Dian, il fut interné dans l’île de Missanga, sur l’Ogôoué, en face du poste de Ndjolé. Il devait y mourir le 2 juin 1900.

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