IV. — LES PREMIÈRES EXPLORATIONS DANS L'INTÉRIEUR

ne pouvait en être autrement à l’heure où le problème de l'Afrique centrale mystérieuse commençait à passionner l’Europe. Les officiers de notre division navale et quelques explorateurs libres cherchaient, dès lors, à percer les ténèbres qui cachaient l’intérieur du pays. Une œuvre d’initiative, d’énergie et de science, comment n’aurait-elle pas tenté ces jeunes officiers de marine que l’inconnu même et le danger devaient attirer, ne fût-ce que pour échapper à l’ennui de la longue station ? « Le service n’est pas gai, écrivait en 1866 le lieutenant de vaisseau Henri Rivière, le futur commandant des troupes d’Indochine qui devait tomber sous les coups des Pavillons Noirs. Il s’agit le plus souvent de surveiller la côte à l’embouchure d’une rivière. Or la côte est nue et sablonneuse et les rivières sont habitées par les fièvres et les crocodiles. Aussi les moindres incidents de la vie de bord prennent-ils une grande importance. On regarde les caïmans qui s’agitent dans les roseaux ou se traînent dans le limon du fleuve et, si l’on est en mer, on suit de l’œil l’aileron des requins qui par les temps calmes sort de l’eau comme un fer de lance. »

De tels hommes ne pouvaient résister à l’appel de la terre intérieure et ce fut de 1846 à 1875 trente années de tentatives ignorées pour trouver la voie de pénétration qui devait conduire aux bassins de ces grands cours d’eau dont on ne connaissait que les estuaires. On fut d’abord hypnotisé par l’estuaire du Gabon. Or le Gabon est un bras de mer et non pas un fleuve et les rivières qui s’y jettent et par lesquelles les explorateurs cherchèrent d’abord à pénétrer dans l’inté-

| LE COMO Notre pavillon couvrait toute la côte. Allait-il y rester? Il

L'ÉTABLISSEMENT DE LA FRANCE AU GABON

rieur, le Como et le Rhamboé, ne sont pas à son étiage. Si l’on jette les yeux sur une carte on voit que le grand fleuve Ogooué, alors inconnu, fait un grand arc de cercle entre la côte et le fleuve Congo et qu’après avoir coulé un instant droit de l’Est à l’Ouest, il s’infléchit vers le Sud-Ouest pour aller se jeter dans la mer bien au Sud de Libreville, au cap Lopez, le Port Gentil actuel. L’Ogooué, au lieu d’être appelé par le large estuaire du Gabon, le fuit pour aller se jeter à la mer par un nouvel arc de cercle qui le fait sortir près du cap Lopez au Nord de la lagune de Fernan Vaz. Il fallut bien du temps pour connaître ces cours capricieux, d’autant plus que les indigènes de cette région étaient hostiles à tout voyageur blanc.

Les marins français cherchèrent d’abord la voie de pénétration par le Como, affluent le plus large du Gabon qui remonte vers le Nord-Est. En septembre 1846, le lieutenant Pigeard et l’ingénieur Deschamps le remontèrent et constatèrent qu’il se rétrécissait vite et progressivement, jusqu’à ne plus avoir que 25 mètres de largeur au delà du point extrême connu avant eux : Cobangui. Les commandants Baudin et Bouët tentèrent eux-mêmes, en 1853, d’aller plus loin et atteignirent les villages du grand groupe indigène appelé Pahouins ou Mfans, situés sur le versant de monts que l’on croyait presque infranchissables et que les explorateurs portugais et espagnols avaient appelés la Sierra del Cristal : ce sont ces Pahouins, qui, venus de l’Est, d’après leurs plus anciennes traditions il y a un siècle, et confinés d’abord derrière la fameuse Sierra, finirent par le franchir et par se répandre sur tout le Gabon, dominant bien vite les M’Pongwes autochtones. Enfin, en mars 1857, l’enseigne de vaisseau Révérend du Mesnil atteignait le haut Como et en rapportait la preuve que la solution du problème n’était pas là. Ces conclusions furent encore confirmées par le voyage du lieutenant de vaisseau Braouezec en 1858-1859, du lieutenant de vaisseau Touchard en avril 1860 et du lieutenant de vaisseau Genoyer et du chirurgien Roullet qui remontèrent le Como jusqu’à en fixer approximativement la source. Cette étude du Como et de tout le système du Gabon fut poussée à fond par des reconnaissances soit contemporaines des précédentes, soit ultérieures, parmi lesquelles il convient de citer celles des commandants Méquet (1847), Vignon (1852), Guillet (1855), Hedde (1868), etc.

Pp° LE MOUNI La solution était-elle plus au Nord, par la rivière Mouni,

qui est aujourd’hui en Guinée espagnole et où en avril 1842 Bouët-Willaumez et Camon avaient signé avec le roi Koako un traité renouvelé le 4 septembre 1845? Le Congo que l’on cherchait vers l'Est, le Nord-Est, le

Sud-Est, coulait-il, comme le disaient des racontars indigènes, derrière les monts de Cristal considérés comme une limite au delà de laquelle les noirs de la côte ne voulaient pas s’aventurer et encore bien moins accompagner un blanc? C’est ce qu’alla chercher en 1856 un voyageur américain, d’origine française, Paul Belloni du Chaillu, plutôt chasseur (surtout de gorilles) qu’explorateur et qui avait déjà voyagé et chassé sur les côtes et dans les rivières du Gabon. Parti de l’embouchure du Mouni pour aller chercher les grands singes et accessoirement le cours du Congo, Paul du Chaillu remonta la rivière, traversa les premiers chaînons des monts de Cristal et arriva chez les Mfans qui l’accueillirent bien, puis chez les Ostrébas qui le repoussèrent. Reconnaissant encore d’autres affluents du Mouni, il revint à la baie de Corisco, à l’embouchure de ce fleuve, et rentra au Gabon. Les reconnaissances du voyageur espagnol Iradier devaient confirmer en 1875-1877 l’inutilité du Mouni comme voie de pénétration.

Aïnsi la preuve était faite que ni le Como ni le Mouni ni la baie de Mondah, ni aucun affluent du Gabon, n’ouvraient l’arrière-pays. Il fallait chercher ailleurs.

AR L'OGOOUÉ. — LES RECON- C'était le problème de la reconnaissance NAISSANCES DE DU CHAILLU de l’Ogooué. :

Ce fut encore Paul du Chaillu qui le premier révéla l’existence de ce fleuve. De 1857 à 1859 il fit plusieurs reconnaissances qui lui permirent de reconnaître quelques affluents, d’explorer le Rembo et le delta du fleuve. Il était heureusement parti de la lagune de Fernan Vaz qui se confond avec l’embouchure de lOgooué et devait pénétrer dans le bassin de la Ngounié, l’un des plus grands affluents de gauche. C’est là que les indigènes lui avaient dit que cette Ngounié allait se jeter dans un grand fleuve appelé Ogabaï ou Ogowai : c’est de ce nom, rapporté la première fois par du Chaïllu, qu’on a fait Ogooué.

Le ministère de la Marine avait accepté que des missions tentassent la pénétration et il y avait affecté un aviso à faible tirant d’eau, le Pionnier. En juillet 1862 le lieutenant de vaisseau Serval et le docteur Griffon de Bellay commencèrent à remonter le fleuve, mais bientôt le bateau s’échoua et ils durent continuer en pirogues, au milieu de populations hostiles, si bien qu’ils durent revenir à cause de la baisse des eaux. Quelques mois après, en décembre 1862, ils reprenaient la tentative en partant cette fois en baleinière par la Rhamboé. Mais le docteur Griffon de Bellay, malade, dut abandonner la marche et Serval, resté seul, la continua pour arriver le 17 décembre, épuisé de fatigue, au village d’Orongo, tout

L'ÉTABLISSEMENT DE LA FRANCE AU GABON

près de l’Ogooué, qu’il avait atteint le premier aussi loin dans l’intérieur, un peu au-dessus de Lambaréné.

D’autres tentatives accrurent peu à peu les connaissances sur la route de pénétration. En 1864 les lieutenants de vaisseau d’Albigot et Touchardre montèrent le Rembo et le lieutenant de vaisseau Genoyer allait par terre du bassin de Bogoé à l’Ogooué !

En 1865 ce fut Paul de Chaillu qui, parti une fois encore de Fernan Vaz, faillit élucider le problème des sources de l’Ogooué en s’enfonçant dans l’Est à travers le pays des Aschango et des Njadi, et aurait pu atteindre quelques jours après le haut Ogooué si la maladresse d’un de ses noirs qui tua un indigène en nettoyant un fusil n’avait dressé les populations contre lui et ne l’avait obligé à fuir vers la côte, poursuivi par les Njadi.

Paul du Chaïllu a raconté ses voyages dans des volumes qui ont fait à l’époque un bruit d’autant plus grand que les crânes de gorilles et autres magnifiques trophées de chasse qu’il avait rapportés leur faisaient une belle publicité. La Société de Géographie lui décerna en 1862 un de

; COIFFURE DE FEMME ses prix. INPONGIRÉE

(D’après un dessin des voyages

Mais les critiques ne tardèrent pas à s’abattre sur lui, de Paul de Chaïllu). sur ses récits et sur ses observations scientifiques. Son premier voyage déjà lui valait l’accusation d’avoir exagéré, et le grand voyageur allemand Henri Barth s’occupait à refaire la carte de voyages de P. du Chaillu en raccourcissant ses prétendus itinéraires. Le docteur Griffon du Bellay lui reproche d’avoir fait des lieux qu’il disait avoir visités « un dessin très pittoresque, mais peut-être un peu risqué, un vrai dessin de chasseur ». Chasseur, oui, explorateur, non, disait-on de lui. Et plus tard le marquis de Compiègne ira jusqu’à attaquer non seulement sa véracité, mais aussi sa valeur morale.

D’autres voyageurs s’attachèrent encore à connaître l’Ogooué, tel que le négociant anglais Walker qui atteignit, en 1866, le confluent de l’Ogoowé et de l’Okano, dans le pays de celui qu’on appelait le « Roi Soleil » N’Combé.

E VOYAGE DU LIEUTENANT Le couronnement en fut le voyage du lieu- DE VAISSEAU AYMES (1867) tenant de vaisseau Aymès en 1867. Les instruc-

tions de l’amiral Fleuriot de Langle, qui vint au Gabon en 1867, reçut le salut du

HISTOIRE DES COLONIES FRANÇAISES : AFRIQUE ÉQUATORIALE

vieux roi Denis presque centenaire et visita une partie du cours de l’Ogooué, étaient d’ordre politique :

Vous vous disposerez, écrivait à Aymès l’amiral Fleuriot de Langle, à visiter les eaux intérieures

de l’Ogooué, qui servent de déversoir aux grands fleuves qui viennent de la partie intérieure de l’Afrique équatoriale. Le but de votre exploration doit être de pénétrer dans les eaux de l’Okanda, d’étudier

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VILLAGE APOUYÉ (D'après les voyages de Paul de Chaillu).

des voies terrestres qui peuvent joindre le bassin de Rhamboé et celui de l’Okanda, de faire des traités d’amitié et de commerce, de souveraineté même avec les populations limitrophes de ces rivières.

Aymès s’engagea le 25 avril 1867 dans l’Ogooué avec le Pionnier. La navigation fut difficile. Le bateau s’échoua. Renfloué, il dépassa Orango, le point atteint par Serval en 1862, et ensuite la pointe Fétiche où les indigènes croyaient que jamais un blanc ne parviendrait. Aymès continua, remplaçant même ses mécaniciens malades par le pharmacien de la marine Barbedor. Mais, les eaux baissant, il mouilla à nouveau à la pointe Fétiche et pénétra chez les Irengas, population jusqu’alors fermée, dont le roi Rakenga ou Rénoqué, par traité du 10 mai 1867, reconnut « pour chef le représentant de la France ayant pour quartier général le Gabon ». Revenu

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à la fin de mai au Gabon, le lieutenant de vaisseau Aymès, accompagné du docteur Lartigues, étudie encore en janvier 1868 les déversoirs de l’Ogooué dans la lagune de Fernan Vaz, et conclut de nouveaux traités avec divers chefs de la région.

Ainsi la carte s’étendait peu à peu, mais le problème du cours moyen et supérieur et des sources de l’Ogooué restait entier.

E VOYAGE DE MARCHE La guerre franco-allemande arrêta un temps les ET COMPIÈGNE (1873) explorations et faillit aboutir à l’évacuation du Gabon pour raisons d’économie. Dans les premières années qui la suivirent, la marine resta d’abord indifférente. Mais les tentatives allaient reprendre grâce à une initiative entièrement privée, celle d’Alfred Marche et du marquis de Compiègne, que subventionne un naturaliste français, M. Bouvier. Arrivés au Gabon le 8 mars 1873, les deux hardis voyageurs atteignirent la pointe extrême de l’estuaire Aymès, Adoulinnanlago, résidence du roi Soleil N’Combé qui venait de signer un traité avec l’amiral Le Courault du Quilio, venu en inspection dans le fleuve ; ils furent bien accueillis par Rénoqué, le roi des Irengas avec qui Aymès avait traité, et avec lui, en quatre pirogues, ils remontèrent le fleuve, bien accueillis par les Apinjis, dépassant Lopé, point extrême que venait d’atteindre l’Anglais Walker et l’Allemand Schultez, trouvant enfin un bief navigable, quand le 10 mars, parvenus à l’embouchure de l’Ivindo, c’est-à-dire du grand affluent de droite de l’Ogooué, ils furent attaqués par les Mfans Ossyébas. Les noirs de la mission, Galloas et Okandas, s’empressèrent de fuir et les deux| voyageurs ne purent les retenir. Ils durent rentrer à la côte où ils arrivèrent le 24 mai 1874.

Si le marquis de Compiègne abandonnaïit la partie pour aller en Égypte comme secrétaire général de la Société khédiviale de Géographie — cet homme éminent qui s’était distingué en 1870 devait y mourir tragiquement en 1877 tué en duel — Marche songeait à reprendre la route, d’autant plus qu’à ce moment des tentatives, abritées sous le pavillon scientifique, dénonçaient des ambitions étrangères suspectes ce qui prouvaient bien que nos marins avaient été bien inspirés en signant avec les chefs indigènes ces traités d’amitié et de protection dont la forme à la fois naïve et solennelle faisait parfois sourire.

| Te En effet on vit arriver au Gabon l’expédition anglaise des ÉTRANGÈRES frères Grandy, qui n’a pas marqué, et deux expéditions scientifiques allemandes. Si elles ne firent pas beaucoup d’explorations, elles produisirent d’abondants travaux scientifiques. Le docteur Ad. Bastion (1874-1875) diri-

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geait « l’expédition allemande à la côte de Loango ». Le docteur Paul Gussfeldt, accompagné des docteurs Falkenstein et Pechuel-Loesche, dirigeait aussi en 1873-1876 « l’expédition de Loango » envoyée par une « Société allemande pour l’exploration de l’Afrique équatoriale » et il fit des études dans la région de Nyanga et le Mayombe. L’Allemagne envoya encore après eux en 1875 le docteur autrichien Oskar Lenz, que devait rendre célèbre un voyage à Tombouctou en 1880. Lenz gagna l’Ogooué, atteignit chez les Okandas le point de Lopé, puis le confluent de l’Ofoué. Mais il se heurta, lui aussi, à l’hostilité des Ossyébas qui, à ses avances et à ses cadeaux répondaient que, pour chacun de leurs tués au cours de l’attaque de la mission Marche-Compiègne, ils voulaient le sang d’un blanc. Lenz put encore parvenir jusqu’à la rivière Sébé. Mais, abandonné par ses porteurs, il dut s’arrêter et rentrer.

Il était temps que le pavillon français fût porté à l’intérieur. C’est l’œuvre nouvelle que commence l’arrivée du grand explorateur qui, du vieux Gabon, allait faire le Congo français.

Ainsi la tradition française, créée sur la côte du Gabon, par les marins normands et poursuivie par les navigateurs et les missionnaires, avait abouti dans la première moitié du dix-neuvième siècle à l'établissement officiel de la France au Gabon dans l’unique dessein de permettre à notre marine la chasse aux négriers. Puis, peu à peu, marins et explorateurs français avaient commencé l’assaut de l’intérieur de l’Afrique équatoriale par des cours d’eau mal connus et difficiles, et à travers des populations hostiles et barbares. Ils avaient non seulement reconnu à fond les côtes, mais lancé déjà des coups de sonde dans l’inconnu de l’intérieur et commencé la route de pénétration.

Ces précurseurs, ces pionniers, dont l’effort est résumé par l’œuvre du grand marin qui en a été l’inspirateur le plus ardent, Bouët-Willaumez, ont préparé la. marche et le succès de Savorgnan de Brazza.