TIST. COLONIES. — AFRIQUE. PLANCHE VI

LERARY OF THE UNIVERBITY OF ILLINOIS

L'ÉTABLISSEMENT DE LA FRANCE AU GABON

les plus proches, il se trouvait que presque tous étaient conduits à la colonie anglaise de Sierra Leone dont la capitale, Freetown, se peuplait ainsi grâce à notre surveillance et à nos prises.

C’est pour parer à ces inconvénients que le gouvernement français, tout en restant fidèle à ses accords franco-britanniques sur l’impopulaire droit de visite, résolut d’augmenter les forces navales de la côte, portées à 26 bâtiments, dont le rôle serait non seulement de battre la mer, mais aussi de fouiller les criques et embouchures de rivières où s’abritaient les négriers. I1 y employa de petites unités, bricks et goélettes à faible tirant d’eau. Mais épuisant vite leurs munitions et leurs

= A F à PALANQUIN approvisionnements, il était nécessaire de leur paprès ie P. Labat, Description du Congo).

trouver un point de refuge, une station, un dépôt,

une base, bref de fonder à terre un établissement français durable, et ce fut la première mission donnée au contre-amiral Montagnès de la Roque, appelé au commandement de la nouvelle division navale.

| Das PREMIERS MIS- Cette idée aurait pu naître et se réaliser beaucoup plus

SIONNAIRES tôt. Les Français étaient bienvenus sur cette côte. Notre marine avait été en général représentée par un nombre plus considérable de « commerçants licites » que de négriers. Des missionnaires français nous y avaient fait aimer. Au dix-huitième siècle la congrégation de Paris du Saint-Esprit, fondée en 1703 à Paris, rue des Postes, par l’étudiant Claude Paillard des Places, avait envoyé des missionnaires en Afrique comme en Extrême-Orient. En 1766, le missionnaire Belgarde était nommé préfet apostolique de la mission de Loango, Kakongo et autres pays en deçà du Zaïre. Ses prêtres rayonnaient sur la côte et dans les tribus immédiatement voisines de Loango. Aucun livre sur le Gabon ne valait celui que l’abbé Proyart, qui vécut à Loango au milieu du dix-huitième siècle avait publié à Paris en 1776 sous le titre Histoire du Loango, Kakongo et autres royaumes d’ Afrique, rédigée d’après les mémoires des préfets apostoliques de la mission française. Aussi en décembre 1805, l’amiral Linois, revenant d’une croisière dans l’Océan Indien et passant sur les côtes du Gabon, écrivait-il au ministre de la Marine : « À mon passage à Loango et Mayombe, j’ai été visité par des naturels du pays qui m’ont témoigné le désir de voir se renouer les relations avec les Français dont ils pré-

HISTOIRE DES COLONIES FRANÇAISES : AFRIQUE ÉQUATORIALE

fèrent les marchandises à celles des Anglais ; plusieurs d’entre eux parlaient notre langue à se faire bien comprendre. » L’indication ne fut pas recueillie ; à ce moment les préoccupations de la France étaient tournées vers d’autres AAAVA à | 2 AN champs d’action.

nc Au début de la Restauration, le ministre de la Marine se

À bornait encore à encourager les missionnaires catholiques, notam- 2 ment les Spiritains qui retournaient pour rétablir là-bas le nom ÿ français. On était à un moment d’indifférence. Le pays, lui- Z même, épuisé par tant de dures années de révolution et de guerre, n'avait pas encore repris intérêt à ces parages lointains. Il les connaissait mal. Avec le livre de l’abbé Proyart, celui plus ancien du P. Labat et celui . du P. Labarthe qui, en 1803, décrik vait la côte jusqu’au cap Lopez, la littérature gabonaise ne comptait LES PÈRES CAPUCINS REÇUS PAR LE ROI DU CONGO guère 3 l'époque AS (D'après le P. Labat, Description du Congo). publiés en italien par les missionnaires au siècle précédent et même plus anciennement, comme ceux de Odendo Lopez (1591), Michel-Ange de Gattini et Denys Carli de Plaisance (1680), Antoine Cavazzi (1690), qui décrivait les royaumes « Congo, Angola et Matampa », et surtout Zucchelli da Fradisca dont le livre Relazioni del viaggio et Missione di Congo, paru en 1712 à Venise, n’avait pas moins de 438 pages. Tous n’avaient pas été traduits en français. La vulgarisation de l’Afrique était réduite à cela. | Et l'exploration était aussi inexistante. Qui aurait pu susciter le goût des choses d'Afrique ? On ne signale, au début du dix-neuvième siècle, qu’un seul nom, celui de J.-B. Douville, et son cas fut ce que nous appellerions d’un mot à la mode aujourd’hui, le « scandale Douville ».

1227 DE J.-B. Douville était un explorateur français dont les J.-B. DOUVILLE récits de voyages au Congo furent très populaires en 1832. Il venait de les publier dans un ouvrage intitulé Voyages au Congo et dans l’intérieur de l’ Afrique équinoxiale (1828-1830) avec considérations générales, en trois volumes accompagnés d’un atlas. Il y racontait fort bien ses observations et ses

a L'ÉTABLISSEMENT DE LA FRANCE AU GABON

aventures. Parti de France pour aller en Chine, il était passé à Rio de Janeiro où les récits de négociants portugais lui avaient fait abandonner son plan pour aller explorer le Congo inconnu. Il était arrivé le 18 décembre 1827 à Benguela, qui était le principal établissement portugais, et il en était reparti le 6 février 1828 pour s’enfoncer dans l’intérieur de ce qui est aujourd’hui la partie septentrionale de l’Angola portugais, dans les régions de Galungo Alto et de Couango. Il en rapportait des cartes, des renseignements géographiques et astronomiques et, plus nombreuses encore, des anecdotes qui plurent à l’opinion de l’époque comme les récits de voyages ont toujours plu au public de tous les temps. Il y décrivait d’une plume alerte les sorciers et magiciens épouvantant et dominant les noirs en dessinant à terre des cercles et des lignes, les indigènes cueillant le vin de palme aux arbres même, un chef local, le Joba du Haco, voulant le consoler de la mort de Mme Douville en lui offrant comme épouse l’une de ses filles et recevant du voyageur furieux un coup de sabre dans le dos, le marché d’esclaves de Bihé où la monnaie d’achat était le panno ou toile de coton de 30 pouces, ou des paquets de sel en bâtons ; ses ruses pour entreprendre un second voyage vers l’État de Cassango malgré le refus du gouverneur portugais de Loanda, le pays des Numé féroces qui ne vivent que de chair humaine et où le rang suprême ne peut être recherché que par le chef qui présente un bonnet couvert de 200 dents d’ennemis tués à la guerre ; la découverte du lac Couffoua ou lac des Morts, placé au centre de l’Afrique méridionale, long de 20 lieues, et large de 10, dont les eaux portent souvent une couche épaisse de bitume ; la grande ville de Tandi-a-Voua, située dans une île fluviale, avec ses nombreuses maisons bâties en briques cuites au soleil et ses 15 o00 habitants ; les mines de cuivre de Yanvo, son arrêt à Mouené-Haï, à 1 000 milles de la côte où la fièvre le force à revenir, non sans avoir tué le Serpent-Dieu des gens de Samoiené-Haï et repoussé une troupe de lions et de panthères ; et enfin son arrivée à Ambriz presque seul, sans suite, dépouillé de tout et exténué.

Son livre eut un grand succès : c’était le premier Européen qui eût pénétré à l’intérieur et peut-être était-il parvenu jusqu’au cours du Congo. La Société de Géographie lui décerna sa grande médaille d’or pour ses découvertes publiées dans un grand et bel atlas. Mais une revue angjlaise, la Foreign Quarterly Review, dans son numéro d’août 1832, accusa le héros africain d’imposture. Cette revue reconnaissait que Douville avait bien voyagé à l’intérieur des pays dont les Portugais tenaient la côte, mais il n’était pas allé aussi loin qu’il le disait et son second voyage était une invention pure et simple. Il ne pouvait être à cette date en Afrique, puisqu’il se trouvait en Amérique du Sud et c'était là qu’il avait recueilli, d’agents por-

HISTOIRE DES COLONIES FRANÇAISES : AFRIQUE ÉQUATORIALE

tugais et brésiliens qui connaissaient l’Angola et le Congo pour y avoir fait la traite des esclaves, les renseignements d’ailleurs imprécis et souvent contradictoires amassés dans ses trois volumes ! Douville se défendit et publia dès la fin de 1832 : Ma défense ou Réponse à l’anonyme anglais de « Foreign Quarterly Review » sur le voyage au Congo. Il publia encore en 1833 : Trente mois de ma vie, quinze mois avant et quinze mois après mon voyage au Congo. Il n’arriva pas à réfuter les assertions portées contre lui. |

Le géographe Henri Lebrun, qui en 1845 publiait un ouvrage de vulgarisation :

Voyages et découvertes dans l’Afrique centrale, concluait son étude sur le voyage de Douville par ces mots à la fois accablants et réservés : « On a prouvé par des pièces authentiques, qu’à l’époque indiquée dans sa narration, Douville ne pouvait pas être au Congo puisqu'il était en Amérique. Aujourd’hui il est à peu près démontré que Douville n’a fait que mettre en ordre des documents qu’il a eus on ne sait comment, mais qui présentent le cachet de la vérité. Son tort, et il est immense, a été de s’attribuer les honneurs des découvertes qu’il faisait connaître et de raconter ces aventures comme lui étant personnelles. »

Au résumé, ni le commerce modeste que les Français faisaient à ce moment au Gabon, ni les soucis de l’exploration n’attirèrent notre établissement sur ce point de la côte africaine. Il n’avait d’autre but que d’être le point d’appui de nos navires dans la chasse aux négriers.

OUËT-WILLAUMEZ AU GABON : Ce fut le commandant Bouët-Willaumez qui TRAITÉ AVEC LE ROI DENIS eut l’honneur d’être chargé de cet établissement par l’amiral de la Roque. Ce grand marin qui a joué un rôle actif sur toute la côte d'Afrique avait déjà visité l'estuaire du Gabon en 1837. Il y revint officiellement au début de 1839 sur la Malouine et renoua bien vite des relations avec les chefs ou ogas des principales tribus et des villages voisins. Le 9 février 1839, à bord de son bateau, il signait avec un chef de la rive gauche, le roi Denis, le premier traité français d’établissement au Gabon. C’est comme l’acte de naissance de notre Afrique équatoriale française. Aussi faut-il reproduire ce texte où le roi Denis nous promettait « son alliance offensive et défensive » en échange de notre protection : ARTICLE PREMIER. — Le roi Denis s’engage à céder à perpétuité à la France deux lieues de terrain, en partant de la pointe Sandy se dirigeant vers le village du roi et dans toute la largeur de la rive gauche moyennant les marchandises de traite ci-dessous dénommées. ARTICLE 2.— La France élèvera toutes les bâtisses, fortifications et maisons qu’elle jugera convenable.

ARTICLE 3. — Le susdit roi s’engage à une alliance offensive et défensive avec la France, qui, d’un autre côté, lui garantit sa protection.

ai L'ÉTABLISSEMENT DE LA FRANCE AU GABON

ARTICLE 4. — La présente convention une fois ratifiée en France, la prise de possession pourra avoir lieu immédiatement.

Fait en triple au village et dans la case du roi Denis, le 9 février 1839.

Le roi Denis, fort bon noir, a facilement tenu sa promesse. Cet introducteur de la France au Gabon était un personnage pittoresque, qui avait reçu son nom chrétien des missionnaires français, déjà âgé puisqu'il déclarait à nos officiers : « Mes bras étaient déjà assez forts pour manier la pagaie et remonter le cours des criques au moment où des marins blancs me racontèrent l’histoire d’un roi comme moi que ses sujets avaient fait mourir. » Le sous-lieutenant indigène N’Tchoréré, originaire du Gabon, dans une conférence faite le 1°T mars 1924, aux officiers

du 14° régiment de tirail- ” leurs sénégalais, a donné “ 4 : : : \ =" ART, AU ; £ LS sa\il * { sh A du roi Denis le portrait TS mA NN Ur IPN A EN Eten Mec RS suivant : es OT Se, Que Pa J/| gs DATI An De son vivant, aucun roite- VILLAGE DU ROI DENIS let des environs n’entreprenait (D’après un croquis de Bouët-Willaumez).

quelque affaire sérieuse sans

venir le consulter. Les Européens qui l’ont connu parlaient de sa dignité native et de son intelligence, inculte assurément, mais supérieure en son pays ; celle-ci se faisait même remarquer par une certaine habileté matoise qui l’aida à prospérer et à vivre heureux. Intermédiaire entre les vendeurs de l’intérieur et les acheteurs portugais, favorisé dans ses marchés par l’heureuse situation de son village sur la rive d’un estuaire calme, retiré et propice aux transactions, il avait vu croître ses biens avec ses vieux ans, que rassérénaient encore les égards des puissances européennes qui convoitaient son héritage. Hospitalier, il recevait honnêtement les étrangers et restait grave sous le clinquant de ses oripeaux. Cruel, non seulement de penchant, mais aussi façonné par l’habitude d’exercer des prérogatives illimitées que nul ne songea jamais à discuter, ce modèle des monarques noirs était cependant bon et plein de cœur pour ses sujets. Il favorisa les progrès naissants de la mission française et y fit élever ses enfants.

Le roi Denis est mort en 1876, son nom étant inscrit dans l’histoire par sa signature en bas de l’acte d'établissement du 9 février 1839.

RAITÉ AVEC LE ROI LOUIS. Le choix de la rive gauche pour l’établis- FONDATION DE LIBREVILLE sement français fit bientôt apparaître de graves inconvénients. La côte était basse et marécageuse, insalubre et placée sous le vent malsain venant de la langue de terre appelée Pointe Pungara. Aussi Bouët-Willaumez visa-t-il bientôt la côte Nord, plus élevée, et offrant notamment l’avantage d’un plateau. Toute l’activité commerciale s’y était déjà portée. Là régnait le « roi Louis » dont le nom rappelait, lui aussi, le rôle de nos missionnaires. Le

HISTOIRE DES COLONIES FRANÇAISES : AFRIQUE ÉQUATORIALE

18 mars 1841, Bouët-Willaumez signait avec lui à bord du Nisus un second traité dont le dernier alinéa est curieux.

ARTICLE PREMIER. — La souveraineté du territoire du roi Louis, situé entre le village du roi Glass et celui du roi Quabens, est concédée pleine et entière au roi des Français. Les Français auront donc seuls le droit d’y arborer leur pavillon et le roi Louis se range dorénavant sous la protection et la souveraineté de la France.

ARTICLE 2. — Le roi Louis cède de plus en toute propriété aux Français le terrain de l’ancien village de son père pour y élever telle bâtisse ou fortification qu’il leur plaira.

ARTICLE $. — Le roi Louis ne stipule aucune condition de cadeaux d’échange et s’en rapporte tout à fait à la générosité du gouvernement français.

Les autres chefs suivirent peu à peu l’exemple. Le 27 avril 1843, le commandant

Baudin obtenait la cession

du village de Quabens, et

de mars à juillet 1844, le

commandant Darrican de

VILLAGE DU ROI LOUIS ET FORT D’AUMALE here us l'Eper-

(D'après un croquis de Bouët-Willaumez). lan passait des traités avec

les chefs de terres, îles et

presqu’iîles baignées par les affluents du Gabon, Glass, Datyngha, Cringead, Cobangui, Passeli, etc.

C'était bien un établissement fait sans la moindre contrainte et d’accord avec les indigènes et non pas une prise de possession militaire ni même une installation commerciale, bien que Bouët-Willaumez eût été accompagné en 1839 d’un délégué de la Chambre de commerce de Bordeaux, le capitaine au long cours Broquant, chargé d’étudier « les ressources commerciales du littoral africain ».

La prise de possession officielle n’eut toutefois lieu que le r1 juin 1843. L’expédition était commandée par le capitaine de corvette de Monléon et comprenait un brick, une canonnière et un navire marchand chargé du matériel. À bord se trouvait une compagnie d’infanterie de marine commandée par le capitaine Guillemain, délégué par le gouverneur du Sénégal pour installer la petite garnison et le nouveau poste, qui fut appelé Fort d’Aumale.

Le Coniquet devint l’Ile d'Orléans.

La mission catholique française prenait un nouvel essor et, en 1848, Mgr Bessieux devenait le premier évêque du Gabon. :

Nos navires de guerre continuaient de naviguer sur les côtes et le 4 septembre 1845 un nouveau traité fut conclu avec le roi des tribus de l’embouchure. Mais ce qui allait donner à l'établissement son caractère définitif, ce fut la fon-

L'ÉTABLISSEMENT DE LA FRANCE AU GABON

dation de Libreville. En 1849 nos navires avaient repris des esclaves à bord du brick négrier l’Eiz1ia. Ils furent ramenés au Gabon et on leur donna sur la rive droite la liberté et des terres. Ainsi fut fondé un village de liberté qui fut appelé « Libreville », à l’exemple de Freetown ouvert par les Anglais aux esclaves libérés dans leur colonie de Sierra Leone. Le village s’agrandit bien vite. C’est le chef-lieu de la colonie du Gabon d’aujourd’hui et ce n’est toujours qu’un grand village, bien que les marins de l’époque et notamment l’amiral Fleuriot de Langle eussent entrevu pour lui l’avenir d’un port important.

CCUPATION PROGRES- L'activité française ne se limita d’ailleurs pas à SIVE DE LA CÔTE J’estuaire du Gabon. Nos navires ne cessèrent de visiter les côtes, passant des traités avec les petits chefs, de Rio Campo à l’embouchure du Congo. Un ponton militaire fut établi à l’île Nengué-Nougué et un poste de douane à l’embouchure de la Mondah.

En avril 1842, on signe avec le roi de la rivière Danger ou Mouni un traité pour la cession d’un mille de terrain et la reconnaissance de la souveraineté de la France. Paix et amitié sont renouvelées avec le même prince en 1845 ; la même année, quatre autres chefs de la rivière « reconnaissent que le seul bon commerce est celui qui se fait par l’échange des produits de la terre contre d’autres marchandises et que la vente des esclaves pour l’exportation est un trafic mauvais et criminel ; ils déclarent qu’ils le prohiberont et qu’ils feront tout ce qui dépendra d’eux pour le faire cesser ou le prévenir. »

Ainsi, non seulement les chefs indigènes reconnaissent la souveraineté de la France, mais encore ils abandonnaïent la traite, leur principale source de bénéfices.

Cependant, les conquêtes pacifiques continuent. Le 18 septembre 1852, ce furent les chefs du cap Esteiras (au nord de l’embouchure du Gabon) qui se placèrent sous notre domination ; en avril 1855, l’île Elobey (appartenant aujourd’hui à l'Espagne) reconnaît notre souveraineté ; en 1862, la possession des pays au sud du royaume de Denis nous est reconnue jusqu’à cap Lopez par des traités passés avec des chefs du pays. Puis, c’est le roi Glass, d’autres roitelets encore, qui suivent cet exemple. Il est à peine besoin d’ajouter que ces roitelets n'étaient pour la plupart que de simples chefs de villages, dont l’autorité s’étendait seulement sur quelques centaines d’hommes pour chacun d’eux ; de là cette multitude de traités ou conventions qui ont, peu à peu et sans coup férir, étendu et assuré notre domipation. Enfin, en 1862, le contre-amiral Didelot fit admettre par les chefs du cap Lopez notre autorité sur tout le delta situé éntre la pointe Pungara (rive gauche

HISTOIRE DES COLONIES FRANÇAISES : AFRIQUE ÉQUATORIALE

du Gabon) et les bouches du fleuve Ogooué. Sur toute la côte les indigènes ne connaissaient plus que notre drapeau.

En France on suivait ce mouvement avec ferveur et la commission des « Comptoirs et du Commerce d’Afrique » réunie en 1851 pour donner un avis compétent sur l'utilité d’encourager nos établissements auxquels la Commission du budget de l’époque voulait marchander de maigres crédits, se prononça pour le maintien de Grand-Bassam et d’Assinie en Côte d’Ivoire, et aussi du Gabon « en raison de son importance comme point maritime indispensable et de tous les autres éléments de succès qu’il contient, lesquels n’attendent pour se produire que les occasions ou, pour mieux dire, les efforts nécessaires. »