I. — LE SECRET DE L'OGOOUÉ

RAZZA était d’origine italienne, de la famille des comtes de Brazza 1 Cergneu-Savorgnan, famille dont les fiefs étaient situés dans la région d’Udine. Son père, Ascanio, avait voyagé en Afrique, en Turquie et h} en Égypte. Peintre et sculpteur de talent, il n’avait pas voulu rentrer es. dans sa terre sous l’occupation autrichienne et s’était fait admettre dans la noblesse romaine. Pierre était le septième fils vivant de la nombreuse famille. Sa mère était une femme d’une intelligence remarquable, d’une haute culture et d’une très grande bonté, et qui devait mourir peu après son glorieux fils, dont on avait dû lui cacher la fin.

Il était né à Rome le 25 janvier 1852. « Pietro-Paolo-Francesco-Camillo » est connu de nous sous le nom qu’il porta pendant toute sa vie, Pierre Savorgnan de Brazza.

Vers l’âge de Dore ans, il visita le capitaine de vaisseau marquis de Montaignac, de passage à Rome, pour le supplier de décider sa mère à le laisser entrer dans la marine française. Avec la recommandation du pape Pie IX à qui son oncle, le cardinal de Brazza, l’avait présenté, il alla continuer ses études à Paris, chez

L'ÉTABLISSEMENT DE LA FRANCE AU CONGO

les jésuites, et fut admis à l’École navale en 1868 à titre étranger. Il fit comme aspirant la guerre de 1870-71 dans l’escadre de la mer du Nord, puis la campagne de la répression de l’insurrection de Kabylie de 1871 en Algérie.

Attaché à l’étatmajor de l’amiral Le Courault du Quilio, il partit pour l’Atlantique Sud avec l’amiral à bord de la Vénus, commandée par le futur amiral Charles Duperré. L’amiral avait tenu à se ) rendre un compte personnel de la question de l’Ogooué reconnu déjà à quelque distance de son embouchure par le lieutenant Aymès et dont le récit avait paru cette année même dans la Revue Maritime et Coloniale de 1874 : Aymès avait même conclu des traités avec Rénoqué, chef des Irengas, et N’Gombi, chef des Galoas. Brazza, déjà renseigné, remonta à son tour, un instant, le cours du fleuve.

PALABRE AVEC RÉNOQUÉ (D’après un croquis de de Brazza).

RAZZA PROPOSE AU MINISTRE Ce court voyage avait précisé en lui

D'ALLER RECONNAITRE L'OGOOUÉ l’irrésistible appel de l'exploration, et,

le 23 juin 1874, il adressait à l’amiral de Montaignac, ministre de la Marine et des

Colonies, un projet de voyage qui témoigne dès ce moment de ses qualités

d’énergie et de son coup d’œil, document historique à inscrire au frontispice de

l’histoire de l’établissement de la France au Congo. Il n’avait encore que vingttrois ans.

A bord de la Vénus, le 23 janvier 1874.

Monsieur le Ministre,

A mon arrivée dans nos possessions du Gabon, voyant dans l’exploration du cours navigable de l’Ogooué une grande importance commerciale, je me décidai à entreprendre ce voyage dès que les circonstances me le permettraient.

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Recueillant les renseignements qui, par la suite, auraient pu m'être utiles, j’ai acquis la conviction que l’Ogooué, en amont des premiers rapides, est encore un fleuve très considérable, qui s’enfonce au loin dans l’intérieur.

L’Ogooué présentant ainsi, à mon avis, une voie à l’exploration de l’intérieur de l’Afrique, mon projet s’est beaucoup étendu. Après avoir fait les croquis hydrographiques de la partie du cours qui offre de l’intérêt au point de vue commercial, je compté leremonter aussi loin que possible. S’il n’a pas un cours aussi considérable que je le pense, je le quitterai et, sans penser au retour, je m’enfoncerai vers le S.-N.-E. ; à bout de ressources, je m’arrêterai chez les différentes peuplades et, apprenant leur langue, lentement il est vrai, je pourrai peut-être continuer ma route à la recherche des lacs ou du fleuve par où doit s’écouler la grande masse d’eau qui tombe sous l’équateur…

Je voulais d’abord être le seul blanc de l’expédition. Mais je crois maintenant que j’augmenterais de beaucoup les chances de réussir si je pouvais m’adjoindre un autre blanc, deux tout au plus; blancs, qui ayant déjà, comme moi, vécu sous un climat semblable, croiraient pouvoir résister aux fatigues de l’expédition. Il serait très avantageux qu’un de mes compagnons possédât une certaine instruction, car alors, l’exploration ne serait pas arrêtée si l’un de nous deux venait à faire défaut.

C’est à la Pointe-Fétiche, où l’Okanda se jette dans l’Ogooué, que commencerait réellement l’expédition, et elle commencera, je pense, par sa partie la plus difficile. Dans un pays malsain, parmi les peuples qui monopolisent la traite et qui doivent craindre de perdre le monopole de nos marchandises, si les blancs remontent le fleuve, ce que conseille une prudence bien raisonnée, c’est de s’enfoncer résolument vers l’intérieur, en remontant le plus rapidement possible le cours du fleuve et n’ayant, avec les villages riverains, que les relations strictement nécessaires.

J'ai beaucoup de confiance dans ce projet, qui me soustraira rapidement à l’influence d’un pays que je crois plus malsain que le haut du fleuve et qui me transportera chez des peuples inconnus et peut-être plus hospitaliers que ceux qui avoisinent les blancs.

Je continuerai ensuite ma route, prenant dans les tribus où je passerai des noirs pour remplacer ceux qui seront partis. Là je serai presque à la merci des peuplades riveraines, mais je pense me trouver chez des peuples auprès desquels un blanc aura un certain prestige.

Jusqu’où pourrai-je m’avancer, d’abord en pirogue, ensuite à pied? Je ne sais. Je ne puis prévoir les événements qui peuvent entraver cette expédition, mais je ne crois pas devoir rentrer au Gabon si certains objets indispensables venaient à me manquer dès le commencement du voyage; je ferais alors connaître ma position à M. le gouverneur du Gabon et j’attendrais dans le pays ce qui m'est nécessaire. Je serai ainsi dans les meilleures conditions pour continuer ensuite ma route.

Je connais, monsieur le Ministre, les dangers auxquels je m’expose et, quoique pendant mon séjour sur la côte d'Afrique ma santé n’ait pas été altérée par les fatigues que, en prévision de cette expédition, je me suis imposées, je sais que la santé même la plus robuste n’affronte pas impunément, dans ces climats, des fatigues et des privations pareilles. Je sais aussi qu’il faut que je sois très heureux pour que le résultat que j’espère vienne couronner mes efforts. Néanmoins, fermement décidé et avec un ardent désir de réussir, je l’entreprends et je n’aurai pas été inutile si l’Ogooué aura eu sa première victime, car un autre, plus heureux, reprendra la route que j’aurai ouverte.

Je suis, etc...

P. SAVORGNAN DE BRAZZA, aspirant de 17e classe.

Ce rapport déposé entre les mains du commandant de la Vénus, Brazza demanda à rentrer en France pour l’appuyer auprès du ministre. Ce fut alors qu’il obtint sa naturalisation. Français, il l’était de cœur depuis longtemps. « Savez-vous, disait-il

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un jour à l’un de ses amis, quand je me décidai à me faire naturaliser Français ? Ce fut au lendemain de Sedan. » Il semble que la prise de Rome par les Italiens et la suppression du pouvoir temporel du pape aient dû précipiter sa résolution. Il fut donc naturalisé. Mais, de ce fait, il redevenait simple matelot français. Il dut passer l’examen de capitaine au long cours et fut alors nommé enseigne de vaisseau à titre auxiliaire.

Cependant le rapport qu’il avait rédigé au Gabon avait été envoyé au ministre et suivi d’un projet plus détaillé le 14 décembre 1874. L’avis du Dépôt des Cartes et Plans de la Marine fut favorable et contenait cette phrase à la fois encourageante et un peu sceptique : « Nous ne pouvons pas prévoir jusqu’à quel point M. de Brazza pourra s’enfoncer dans l’intérieur de l’Afrique ; peut-être même, avec suffisamment de résultats obtenus, serait-il préférable de revenir sur ses pas pour en assurer la conservation plutôt que de s’exposer à tout perdre par trop d’audace ; mais en tout état de cause, nous croyons qu’il est bon d’encourager les hommes pleins de bonne volonté et d’ardeur qui, avec une certaine témérité, se lancent dans des régions qui n’ont pas été parcourues et ouvrent à ceux qui leur succéderont des voies dont l’importance ultérieure ne saurait être prévue à l’avance. » La décision du ministre, conforme à celle du service, par lettre du 25 février 1875, annonçait à Brazza que son projet était approuvé et ses demandes satisfaites ; la Marine lui avancerait sa solde d’une année et lui adjoindrait un aide-médecin, un quartier-maître, douze laptots (marins indigènes) du Sénégal et un chef laptot, deux Gabonais et deux Pahouins, plus des intruments scientifiques et un modeste armement. « J’espère, concluait l’amiral de Montaignac, que, par votre zèle et votre dévouement aux intérêts de la science et de notre commerce, vous justifierez la confiance dont je me plais à vous accorder le témoignage. »

Les préparatifs de départ furent rapidement pressés. Brazza emmenait avec lui l’aide-médecin auxiliaire de la marine Noël Ballay et le quartier-maître Hamon. Il s’était adjoint aussi comme naturaliste Alfred Marche, revenu de sa mission avec le marquis de Compiègne sur l’Ogooué et jusqu’à l’Ivindo.

RRIVÉE A LAMBARÉNÉ. — SÉJOUR AU Partis de Bordeaux le 10 août 1875, PAYS DES OSYÉBAS ET LES ADOUMAS Brazza et ses compagnons, après un

arrêt à Dakar, étaient le 20 octobre au Gabon et gagnèrent tout de suite Lambaréné, le point extrême des établissements européens sur l’Ogooué. Ils y étaient à pied d'œuvre, pour recruter pirogues et pagayeurs, afin d’atteindre le plus vite possible le point de Lopé, près du confluent de l’Ivindo, où Marche et de Com-

VÉCASREPATE ele Tes

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piègne s'étaient arrêtés deux ans et demi plus tôt et que le voyageur autrichien Oskar Lenz, essayait de dépasser à force de cadeaux.

Arrêté à ce point le 17 février 1876, Brazza en fit son quartier général. IL fallait maintenant pénétrer plus avant et la grosse difficulté du voyage apparaissait. Elle était dans les dissensions des tribus voisines entraînées à se faire la guerre et à s’enlever les unes aux autres des esclaves. Bien accueilli par les Okandas de Lopé avec lesquels nos relations étaient déjà anciennes, comment le voyageur blanc serait-il reçu par leurs voisins et ennemis, les Ossyébas? Cette peuplade faisait partie du groupe des Fans qu’on a appelés aussi les Pahouins et en qui on s’accorde à reconnaître aujourd’hui une grande tribu venue de l’Afrique orientale il y a cent ou cent cinquante ans — plusieurs fois cent lunes, disent-ils eux-mêmes — et qui, assez guerrière, a refoulé les populations anciennement établies dans une grande partie du Congo et du Gabon. Ce sont des terriens et c’est par ironie que les populations du fleuve leur ont donné ce nom d’Ossyébas, qui veut dire « fils du fleuve ». Brazza déploya ici toute sa diplomatie et sa patience. Il se concilia ainsi le chef Mamiaka qui lui fit visiter les chutes de Booué et le fit conduire par son neveu Zabouret jusqu’au pays des Sébés. Ainsi l'étape des Ossyébas était franchie et Brazza parvenait sans plus de difficultés à l’étape suivante, celle des Adoumas.

Le docteur autrichien Lenz, qui depuis deux ans était

LE DOCTEUR BALLAY EN TENUE D'EXPLORATEUR rejeté d’une peuplade à l’autre, en profita pour y suivre le

voyageur français. Il y a, dans la correspondance de la mission Brazza, une lettre curieuse du docteur Ballay qui, adressée de Lopé le 21 juillet 1876 au commandant supérieur du Gabon, indiquait ainsi la priorité de son chef :

Quelques jours après son départ, le docteur Lenz, qui se trouvait ici depuis plus d’un an sans avoir trouvé le moyen d’avancer, profitant de la route que venait d’ouvrir M. de Brazza, suivait sa trace, à quelques jours de distance, et arrivait ainsi à rejoindre M. de Brazza au pays des Adoumas. Pendant que M. de Brazza s’occupait de faire redescendre les Adoumas pour chercher le matériel de l’expédition, le docteur Lenz s’avançait à trois journées de pirogue au delà du point atteint par M. de Brazza, mais dans un pays qui ne présentait aucune difficulté ; le docteur Lenz est de retour et rentre au Gabon.

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M. de Brazza n’est pas encore revenu, nous l’attendons tous les jours. Les Ossyébas ont tiré quelques coups de fusil sur la pirogue du docteur Lenz lors de son retour, mais cette attaque ne présentait pas la moindre importance.

J'ai tenu, commandant, à vous rendre compte de ces faits immédiatement et sans attendre le retour de M. de Brazza, afin que le mérite d’avoir franchi le premier passage difficile revint à qui de droit et ce mérite revient à M. de Brazza et à lui seul.

Rejoint à Doumé, chez les Adoumas, par le docteur Ballay et par Alfred Marche qui, après une reconnaissance vers la rivière Lékélé, dut partir malade pour rentrer en France en avril 1877, Brazza fut retenu longtemps par la mauvaise volonté des Adoumas. Ne l’accusaient-ils pas d’avoir apporté la variole qui sévissait dans le pays? « Les blancs ont encore bien d’autres maladies dans leurs caisses ! » disaient les plus hostiles. Il fallut recourir à un stratagème pour pouvoir se dégager d’eux. Faisant partir Ballay et Hamon par des pirogues chargées de caisses pleines, Brazza resta avec des caisses vides. Les Adoumas laissèrent alors partir ce voyageur qui n’avait plus rien à leur donner. Accompagné de ses seuls laptots, Brazza remonta à son tour l’Ogooué non sans chavirer plusieurs fois. Bientôt il rejoignait Ballay et les reste de la mission aux chutes Poubara, et là apparaissait à ses yeux une grande déception. Ce fleuve de l’Ogooué, dans lequel on espérait trouver une voie de pénétration jusqu’au cœur de l’Afrique, se divisait en deux branches, l’Ogooué proprement dit Lebagni et la MPassa, et ces deux branches, encombrées de chutes et de rapides, diminuaient d’importance au point d’être traversées à gué.

U CONFLUENT DE LA LEBAGNI ET DE LA Ce fut le moment le plus dur M'PASSA. — LA MARCHE VERS L’ALIMA du voyage. Brazza et Ballay étaient déçus, mais non pas découragés. Malgré leurs fatigues, malgré la diminution de leur pacotille, malgré la fièvre qui les atteignait sans les abattre, ils résolurent de continuer et de « tenter, écrivait Brazza, de soulever le voile sous lequel se cachait l'immense contrée inconnue qui nous séparait des régions du haut Nil et du Tanganyka ». Ils auraient pu se souvenir à ce moment du conseil prudent du rapport du chef du Dépôt des Cartes, qui conseillait au voyageur de revenir sur ses pas avec les premiers résultats obtenus « plutôt que de s’exposer à tout perdre par trop d’audace ». Mais le problème se présentait à eux sous une forme et une attraction nouvelles. Tant pis si les difficultés devaient être plus grandes :

Maintenant, il nous fallait nous frayer une route par terre et transporter nos bagages à dos d'hommes. Quels moyens allions-nous employer dans un pays où chaque village est en guerre avec son voisin

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et où il est rare de voir un homme qui ait franchi l’horizon du village où il est né? Comment se procurer des porteurs dans un pays où il n’y en a pas?

À partir de ce moment les explorateurs durent en plus marcher pieds nus :

Depuis quelques temps déjà, nous venions d’éprouver une cruelle déception. La caisse en ferblanc soudée qui renfermait nos provisions de chaussures et que nous croyions parfaitement étanche, s’était remplie d’eau dès les premiers naufrages que nous avions essuyés sur l’Ogooué. Lorsque nous Pouvrîimes à Poubara, son contenu était absolument hors de service, en sorte qu’après avoir laissé sur la route les lambeaux de nos vieilles chaussures, nous en fûmes réduits à marcher pieds nus. Ce mode de locomotion, qui semble si naturel chez les noirs, était très dur pour nous; cependant il fallut nous y résigner pendant près de sept mois. Nous commencions à nous y faire lorsque nos vêtements en lambeaux laissèrent nos jambes exposées aux atteintes des broussailles et des buissons épineux.

La saison des pluies n’était pas encore terminée, qu’impatients de continuer notre voyage, nous nous mettions en route sans avoir souci des ondées qu’un ciel inclément versait chaque soir sur nos corps fatigués.

Dès lors la marche devint plus rapide ; en vingt jours nous traversâmes le pays des Umbétés pour entrer dans celui des Batékés où, de nouveaux porteurs libres s’étant offerts, nous eûmes une dernière fois la complaisance d’accepter leurs services.

À ce moment, Ballay et Hamon se trouvaient assez loin en arrière. Resté seul avec trois hommes sur le courage desquels je ne pouvais compter, je dus prendre des mesures pour préserver les marchandises dont j’avais la garde.

Heureusement ces faits s’étaient produits à la chute du jour ; après avoir fait une sorte de retranchement de mes bagages, je voulus au moins être prêt pour une attaque de nuit et j’enterrai en avant de la position une caisse de poudre à laquelle il serait facile de metire le feu.

Cette opération nocturne, entourée des précautions que réclamait la circonstance, eut un tout autre effet que celui que j’avais imaginé. Les Batékés, d’abord intrigués de mes allures, puis croyant que je me livrais à quelque exorcisme, furent tout à coup saisis d’une frayeur superstitieuse. Le mot de « fétiche » ayant été prononcé, tous mes maraudeurs se reculèrent le plus loin possible de l’endroit où j'étais et finirent par me laisser la paix.

Cependant le nombre des porteurs réguliers était insuffisant ; il fallait faire trois voyages pour un, c’est-à-dire ne transporter à la fois que le tiers des marchandises. On arrivait cependant, non sans peine, à faire deux étapes en cinq jours.

En cheminant de la sorte, nous atteignimes une petite rivière appelée par les indigènes N’gambo. Sa largeur ne dépassait pas 20 mètres, mais elle était très profonde et courait dans la direction de l'Est.

En suivant son cours, nous arrivâmes à une rivière plus importante dans laquelle elle versait ses eaux. Cette nouvelle rivière, qui coule également vers l’Est avec une légère inflexion vers le Nord, est appelée l’Alima.

LL L’Alima est l’un des affluents de droite du Congo, et ils étaient

ainsi passés du bassin de l’Ogooué dans celui du grand fleuve alors inconnu et que Stanley venait de reconnaître et de descendre sans qu’ils s’en doutassent encore. L’Alima avait là près de 100 mètres de large. Brazza crut que

ce cours d’eau conduisait vers quelque grand lac intérieur « au Sud du Ouadaï ». Était-il prudent de s’y aventurer ?

Je ne me reconnus pas le droit, a dit M. de Brazza, d’engager, sans leur consentement, mes compagnons de route dans une entreprise aussi téméraire. Je les consultai et retrouvai en eux cette f aile (O4 énergie et cette abnégation qui LES Ce : Ÿ ne se sont pas démenties un \ér ES seul instant dans toutes nos Nr , ge 4 fi épreuves. mr", = ts Le Ni

La route qui nous était ouverte Lt nr a se — Le LA fre rd allait nous entraîner au centre du mé HF A continent inconnu. Nous nous résolûmes à tenter l’aventure, même au péril de notre vie et à marcher devant nous, cherchant une issue vers l'Est, sans songer un seul instant à revenir sur nos pas,