LES LAGUNES DE L’ALIMA

(Ce LES Descendant l’Alima en pirogues, la mission se trouvait alors BATÉKÉS chez les Batékés dont elle ignorait que leur territoire allait jusqu’au Congo et qu’ils avaient pour ennemis leurs puissants voisins les Apfourous ou Bafourous. Ceux-ci se montrèrent d’abord méfiants, puis résolument hostiles et les huit pirogues furent attaquées à coups de fusil par tous les villages du fleuve. Le dernier de ces combats faillit être fatal à la mission :

Le soleil avait disparu à l’horizon et la nuit allait bientôt être noire ; elle était la bienvenue, car elle nous permettait de protéger notre descente. Mais notre espérance fut trompée, nous venions d’être aperçus par une pirogue envoyée en reconnaissance et nos mouvements furent signalés aux villages qui se trouvaient en aval.

La passe dans laquelle nous allions nous engager était formidablement défendue et dominée par de nombreux villages sur les deux rives. Les habitants, à l’annonce de notre arrivée, poussaient des clameurs formidables et semblaient prêts depuis longtemps à l’attaque.

Il aurait été téméraire de s’engager dans une affaire de nuit contre des gens qui connaissaient la rivière et avaient sans doute pris toutes leurs mesures pour nous barrer le passage. Nos pirogues allèrent s’adosser à un banc d’herbes flottantes et attendirent. Soit que les Apfourous eussent deviné notre projet, soit qu’ils voulussent se tenir en éveil, des feux nombreux furent allumés sur chaque rive et nous enlevèrent tout espoir de passer inaperçus à la faveur de la nuit.

La nuit fut continuellement troublée par les clameurs, les chants de guerre, le son du tam-tam et les ombres qui circulaient à distance autour de notre groupe. On entendait vers l’Est le bruit des pagaies ; c’étaient les pirogues des établissements d’aval qui remontaient le fleuve pour prendre part à la lutte. On les entendait chanter que nous étions de la viande pour leur festin de victoire. En pré-

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sence de ces préparatifs, je jugeai prudent de prendre position sur la rive où mes laptots se trouvaient plus libres de leurs mouvements que dans nos embarcations.

Au point du jour, nous vîimes déboucher d’une pointe qui masquait le bas du fleuve, une trentaine de pirogues chargées de noirs armés de fusils. Cette flottille se distribua régulièrement sur les deux ailes, de manière à nous attaquer des deux côtés à la fois. Quand les Apfourous furent arrivés à une distance d’une quarantaine de mètres, le feu commença de part et d’autre. Nous avions quinze fusils entre des mains suffisamment exercées. La rapidité de notre tir et la précision de nos armes eurent bientôt raison de nos ennemis ; quelques minutes s’étaient à peine écoulées, qu’ils cherchaient un prompt salut dans la fuite.

Nous pûmes jouir alors de quelque répit, mais il fallait prendre une résolution rapide. Mon intention était de profiter du premier moment de stupeur des Apfourous pour franchir le passage, maïs un inventaire de nos munitions me démontra qu’elles seraient rapidement épuisées avant que nous fussions arrivés au terme de l’immense route.

Notre ignorance du pays, la faiblesse de notre escorte, ne nous permettaient pas de nous frayer un passage de vive force le long du fleuve. Ce n’eût plus été du courage, maïs une témérité insensée dont le moindre inconvénient, sans compter les risques que couraient nos existences, était de compromettre les résultats que nous avions acquis. Vous ne vous étonnerez donc pas de ma décision de quitter l’Alima peuplé de tribus si acharnées à notre perte.

J'ai regretté depuis lors de n’avoir pas obéi à ma première inspiration, lorsque j’appris par le récit des voyages de Stanley, qu’en moins de cinq jours nous nous serions, par une pointe hardie, engagés

dans les eaux du Congo, au lieu d’aboutir à quelque impasse lacustre où nous aurions été à la merci des Apfourous.

Be RETRAITE Ainsi, à cinq journées de marche du Congo, l'effort était

définitivement brisé. On sut plus tard que l’hostilité de ces Apfourous venait du contact trop rude qu'ils avaient eu quelques mois auparavant avec la mission Stanley descendant le Congo.

La mission dut quitter à pied ce pays hostile et fit retraite chez les Batékés et vers les rivières Obo et Lébaï N’gouco, d’où le docteur Ballay et le quartiermaître Hamon rentrèrent sur l’Ogooué avec la partie la moins valide du personnel. On était en juillet 1878. Resté avec six laptots et dix porteurs, Brazza alla encore reconnaître la rivière Licona. Mais l’approche de la saison des pluies et aussi la maladie et la fatigue et le faible moral de l’escorte l’obligèrent à s’arrêter à la rivière Lebaï Ocona, à 55 kilomètres au Nord de l’équateur. Le 11 août 1878, il « reprenait tristement » le chemin de l’Ogooué, où il retrouva le docteur Ballay et Hamon, et il rentra avec eux au Gabon où ils apprenaient qu’ils étaient arrivés bien près du Congo révélé par Stanley :

Lebaï Ocona, dans la langue du pays, signifie la rivière de sel. En effet, ce produit si précieux en Afrique est obtenu là des indigènes par l’évaporation de l’eau des petits ruisseaux qui descendent de collines riches en sel. Cette découverte m’amenait à douter de l’existence des lacs de la région du Ouadaï

auxquels je pensais que l’Alima devait nous conduire. Le problème de l’hydrographie africaine me semblait de plus en plus obscur, car je ne pouvais imaginer que le Congo roulât ses ondes majestueuses

L'ÉTABLISSEMENT DE LA FRANCE AU CONGO

en face de moi, dans la direction du soleil levant. De mieux informés que moi doutèrent eux-mêmes de ce fait extraordinaire lors des premières affirmations de Stanley. Pour mon compte, à peine eus-je pris connaissance de la traversée de cet explorateur, que tout s’illumina subitement : cette succession de cours d’eau que je venais de traverser aboutissait au grand fleuve de Livingstone et de Stanley.

Je compris alors que la découverte de l’Alima qui devient navigable non loin du point où s’arrête la navigation des pirogues dans l’Ogooué, était d’une importance considérable, non seulement au point

de vue géographique, mais LA ROCHE FÉTICHE DE L’OGOOUÉ encore au point de vue com- (D'après un croquis de S. de Brazza). mercial.

Notre persistance à ne pas borner notre exploration au cours de l’Ogooué et à la pousser plus loin malgré l’état de dénuement dans lequel nous nous trouvions, était donc couronnée d’un résultat qui dépassait nos espérances.

Brazza tirait lui-même dans ces quelques lignes l’enseignement de cette première mission qui a été la plus difficile et la plus pénible et que récompensa la croix de chevalier de la Légion d’honneur qui lui fut décernée le 3 janvier 1870.

L’Ogooué n’avait plus de secret. C’est par là que Brazza allait maintenant marcher au Congo que Stanley venait de découvrir.

II. — NOTRE ÉTABLISSEMENT AU CONGO ET LA ROUTE D'ACCÈS DU NIARI-KOUILOU.

TANLEY Rarement exploration produisit des conséquences aussi inat- S tendues et aussi étendues que celle qui, au mois d’avril 1877, amenait au débouché dans l’océan Atlantique du vieux Zaïre ou Congo, l’explorateur anglo-américain Stanley parti de la côte orientale d’Afrique. L’estuaire seul, découvert dès le quinzième siècle par le Portugais Diego Cam, était connu et toutes les curiosités avaient été arrêtées par les chutes qui le précédaient. Son énorme débit donnait bien à penser qu’il recevait une large part des eaux tombées sous l’équateur. Mais son origine et son cours étaient ignorés, insoupçonnés. Et l’on appre-

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nait soudain qu’il y avait là un admirable fleuve étalant ses eaux sur une longueur de 4 600 kilomètres et offrant à la navigation 3 000 kilomètres de biefs navigables ! Toutes les idées et toutes les cartes en étaient transformées, bouleversées. Mais la politique allait être, elle aussi, mise en action par cette révélation qui ouvrait un monde nouveau au cœur de l’Afrique.

Stanley n’en était pas à ses débuts et l’opinion publique en Europe et aux États-Unis s’était passionnée pour les détails du premier voyage où il avait révélé ses qualités d’explorateur en allant retrouver le grand voyageur Livingstone parti en 1865 de Zanzibar pour une nouvelle exploration vers les grands lacs, et dont on était sans nouvelles depuis 1868. Les détails de ce premier et retentissant voyage étaient dans le souvenir de tous (1).

Lorsqu’après s’être rencontrés à Oujigi, sur les bords du lac Tanganyka, les deux hommes se séparèrent le 14 mars 1872, Livingstone, qui devait mourir là-bas le 4 mai 1873, croyait toujours que le grand fleuve qu’il avait atteint et qui coulait Sud-Nord, la Lualaba, allait se jeter dans le Nil.

C'était pour résoudre ce problème que Stanley, mis en goût par le succès de son premier voyage, était revenu à la côte orientale d’Afrique, toujours aux frais du New-York Herald et aussi du journal anglais le Daily Telegraph, à la fin de 1874. Il était parti le 17 novembre 1874 de Bagamoyo, avec une troupe de 350 Zanzibarites bien armés et un matériel complet d’armes et de vivres et tout l’argent qu’il désirait. Pendant près de trois ans on était resté sans nouvelles de lui. Soudain, le 17 octobre 1877, le Daïly Telegraph annonça son arrivée sur la côte occidentale d'Afrique, à l’embouchure du Congo ! Les détails affluèrent sur cette extraordinaire découverte. Ayant atteint d’abord Nyangoué sur le fleuve Lualaba, Stanley s’y était embarqué sur son vapeur Lady-Alice qui avait déjà flotté sur les lacs Victoria et Tanganyka et avait suivi le fil de l’eau non sans se heurter à l’hostilité violente des indigènes riverains et des Arabes chasseurs d’esclaves contre lesquels il avait dû soutenir plus de trente combats sanglants ; il avait perdu au cours du voyage ses deux compagnons européens et plus de la moitié de son escorte, et il avait failli mourir de maladie et d’épuisement. Mais il avait eu la surprise de voir soudain les eaux ne plus couler vers le nord mais se diriger vers l’ouest en décrivant un immense arc de cercle à travers brousse et forêts ; elles l’avaient amené, le 9 avril 1877, après un dernier et redoutable effort pour franchir les trente-deux

(1) Sur la découverte des sources du Nil et sur les voyages de Livingstone et de Stanley, voir l'exposé de Ch. DE LA RONCIÈRE dans la Géographie historique de l’ Égypte, premier volume de l’Histoire de la Nation Égyptienne par Gabriel Hanotaux. Édit. Histoire nationale, in-4°.

L'ÉTABLISSEMENT DE LA FRANCE AU CONGO

chutes où son dernier camarade Francis Pocock s'était noyé, à l'embouchure du Congo, qu’il voulait appeler le Livingstone !

E CONGO ET SES Quel émoi dans le monde savant ! Ce journaliste, ce

AFFLUENTS simple reporter, avait renversé toutes les notions admises

sur l’Afrique centrale et résolu le problème que les explorateurs partis de la côte orientale discutaient et étudiaient depuis si longtemps.

Le Congo apparaissait dans toute sa majesté ; il livrait son secret. Né au sudouest du lac Tanganyka, il coule d’abord droit au nord, reçoit de nombreux affluents, dont la Lualaba qui lui apporte les eaux du lac Moéro et la Lukuga qui lui déverse celles du lac Tanganyka, offre un cours impétueux de 1000 mètres de largeur, mais, encombré de rochers et de rapides, franchit les sept cataractes auxquelles Stanley a donné le nom de Stanley Falls; et ensuite, grossi de nombreux affluents dont plusieurs sont considérables, l’Arouhouimi à droite et la Lomami à gauche, atteint une largeur de plusieurs kilomètres, enfle son débit, s’infléchit vers l’ouest puis le sud-ouest et, grossi encore d’affluents qui sont de vrais fleuves comme l’Oubangui à droite et le Kassaï, à gauche, il se précipite vers l’océan Atlantique : avant de l’atteindre il s’étale en un vaste lac de 450 kilomètres carrés de superficie, appelé depuis le Stanley-Pool, il perce la chaîne du Mayumbe en se frayant à travers les gorges difficiles des Monts de Cristal une route qui subit une dénmivellation brusque de plus de 250 mètres et où sa largeur se rétrécit à 200 ou 300 mètres avec trente-deux cataractes et il en sort en bouillonnant, dans un courant en tourbillon que les commandants de navires appellent le Chaudron et qu’ils traversent à toute pression, pour s’étaler enfin dans un large estuaire situé entre les rives qui sont aujourd’hui la côte belge (Banane) et la côte portugaise (San Antonio). Ainsi sur 4 500 kilomètres ce fleuve offre deux biefs navigables, dont le plus inférieur a 1 700 kilomètres. On pouvait supposer que les grands affluents dont Stanley avait relevé les confluents portaient à 15 000, peut-être à 25 000 kilomètres la voie navigable qui s’ouvrait dans un pays immense, riche en produits naturels, bien arrosé et très peuplé.