COMBAT NAVAL ENTRE LES CHEVALIERS DE MALTE ET LES ALGÉRIENS

misme et n’avaient que des pensées de lucre. Dans un pays où il n’existait ni industrie ni commerce, les particuliers ne pouvaient espérer de bénéfices qu’en participant aux armements ou en spéculant sur la vente des esclaves. Quand il n’y avait pas de prises, l’argent manquait pour la paye de la milice et les janissaires se révoltaient ; la sûreté de l’État dépendait donc des résultats de la course et la piraterie devint l’institution fondamentale. Les constructeurs de navires, les ingénieurs, les maîtres ouvriers sans lesquels la marine n’aurait pu exister étaient des renégats. Ces nouveaux venus changèrent le caractère de la course ; au djthad succéda la guerre de rapine.

La corporation des raïs avait une puissance énorme, car tout dépendait d’eux. Leurs richesses, le faste de leurs escortes, l’insouciance avec laquelle ils dépensaient

HISTOIRE DES COLONIES FRANÇAISES : ALGÉRIE

leurs richesses faisaient d’eux les vrais seigneurs d’Alger. Les renégats étaient parmi eux en nombre considérable ; sur 35 raïs énumérés par le P. Dan en 1588, on compte 22 renégats. Les corsaires du royaume d’Alger étaient, à la fin du seizième siècle, les premiers marins de leur temps. Leurs galères étaient d’une vitesse incomparable et leurs équipages soumis à la discipline la plus sévère. Les chiourmes étaient composées de forçats, comme celles des galères chrétiennes. Le comite, armé du fouet, courait de la poupe à la proue pour exciter les rameurs. Chaque navire embarquait en outre un détachement de soldats.

Pendant le seizième siècle, les Algériens n’eurent que des vaisseaux légers, galères ou galiotes. Plus tard, le Flamand Simon Dansa leur apprit l’usage des vaisseaux de haut bord, avec lesquels on pouvait tenir la mer dans l’Océan. Ils franchirent alors le détroit de Gibraltar ; Madère fut pillé de fond en comble, les côtes de l’Angleterre furent insultées. En 1627, le raïs Mourad alla jusqu’en Islande. En huit ans, le nombre des bâtiments capturés s’éleva à 936. Dans les années favorables, la valeur des prises atteignit plusieurs millions.

Les raïs à l’origine furent à l’Islam ce que les Chevaliers de Malte furent à la Chrétienté ; comme eux, ils firent tout le mal possible à l’infidèle, combattant ses vaisseaux de guerre, enlevant ses bâtiments de commerce, brûlant et pillant les villes maritimes, ravageant les côtes et réduisant les peuples en captivité. Plus tard, les expéditions devinrent de véritables entreprises commerciales, auxquelles s’intéressaient les riches particuliers et souvent le dey lui-même. Le partage des prises était réglé avec la plus grande précision. Au retour des corsaires, un secrétaire des prises, assisté de chaouchs, de changeurs, de mesureurs, de .crieurs, faisait débarquer et vendre les marchandises et les esclaves ; ensuite il procédait à la répartition. Un droit fixe était prélevé par l’État, le reste était partagé entre l’armateur et l’équipage. Personne à bord ne touchait de solde, on naviguait à la part.

Les esclaves étaient vendus à la criée sur un marché spécial, la place du Badistan. Le prix différait beaucoup, suivant qu’il s’agissait d'esclaves de travail ou d’esclaves de rançon. Les premiers, matelots, pêcheurs, paysans, étaient mis au dur travail de la chiourme; en dehors des expéditions maritimes, ils étaient employés à la culture des jardins ou à des travaux domestiques ; beaucoup se convertissaient et s’enrôlaient dans les équipages. Les captifs qui semblaient appartenir à la classe aisée étaient l’objet d’un commerce très important, on les achetait, on les revendait, on négociait leur rachat avec leurs familles ou avec eux-mêmes. D’ordinaire ils étaient bien traités. On les considérait comme une marchandise précieuse, qu’il fallait se garder d’endommager. La condition des captifs variait selon l’humeur

L'ALGÉRIE SOUS LES TURCS

de leurs maîtres; d’une façon générale, leur vie, sur laquelle nous avons de nombreux récits, en particulier dans les écrits de Cervantès et de Regnard, qui furent l’un et l’autre esclaves à Alger, était moins misérable qu’on ne pourrait le supposer. On leur permettait d’aller par la ville en toute liberté, mais on leur laissait le soin de pourvoir à leur subsistance. Les deux ordres des Trinitaires ou Mathurins et des Pères de la Merci, installés à Alger dès le dix-septième siècle, s’occupaient du rachat des captifs et s’efforçaient d’améliorer leur sort ; ils avaient fondé, dans les principaux bagnes, des hôpitaux possédant chacun une chapelle ; les Turcs n’y voyaient aucun inconvénient, ayant remarqué, dit-on, que la fréquentation des offices religieux rendait les captifs moins vicieux et plus dociles. Excepté dans les jours d’effervescence, on ne voit pas qu’il y ait eu de persécution exercée contre les chrétiens. Les Barbaresques faisaient la course et la traite des blancs sans haine et sans colère. C’était leur négoce et leur industrie.

La course eut le plus grand succès jusqu’au milieu du dix-septième siècle ; on comptait alors à Alger jusqu’à 35 000 captifs ; il n’y en avait plus que 2 000 au dix-huitième siècle, 1 200 au début du dix-neuvième siècle. Aussi la Régence se mourait d’inanition.

| Penn Alger fut pendant trois siècles la métropole de la piraterie, le TURC rendez-vous de tous les forbans, la patrie cosmopolite de tous les

aventuriers, la terreur des nations civilisées qu’elle bravait avec l’audace d’une longue impunité. Bien qu’il reste peu de chose de la cité des corsaires, détruite et défigurée de toutes manières, 1l est facile de la reconstituer par la pensée, grâce aux vues anciennes et aux nombreuses descriptions qu’en ont laissées les captifs et les voyageurs.

La ville avait l’aspect d’un triangle dont le sommet était formé par la Kasba, d’où elle dévalait en pente raide vers la mer. Les maisons, basses, muettes, penchées les unes sur les autres, étaient séparées par des ruelles étroites qui laissaient à peine filtrer un peu de lumière. Une longue artère commerçante, le grand Souk, traversait la ville basse, réunissant Bab-el-Oued au Nord et Bab-Azzoun au Sud; une troisième porte, Bab-Djedid ou la Porte-Neuve, s’ouvrait dans le haut de la ville ; deux autres, les portes dites de la Marine et de la Pêcherie, donnaient sur le front de mer. Un mur d’enceinte de 25 pieds de haut, avec des tours carrées de distance en distance et un fossé de 6 à 8 mètres de profondeur, protégeait Alger.

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A 900 mètres de la porte Bab-Azzoun s'élevait le fort du même nom ; le Fort-Neuf couvrait la porte Bab-el-Oued ; à 300 mètres de celui-ci était le fort des Vingtquatre-heures et 1 300 mètres plus loin le fort des Anglais. Le fort de l'Empereur, éloigné de 800 mètres de la ville, était le seul ouvrage avancé qui défendit la Kasba du côté de la terre.

Les beylierbeys avaient fortifié Alger avec soin et l’avaient embellie de palais, de bains et de mosù quées. Les Morisques Se / | À | d’Espagne, fuyant la

| persécution, étaient venus s’y établir en

(is À grand nombre, NRI l'avaient enrichie des ANA épaves de leur fortune JAN et des produits de leur | Ÿ travail. Les corsaires LZN s'étaient fait bâtir dans