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leurs droits. Il en fut de même du commerce des particuliers. Ce qui étonne, c’est que, malgré les risques continuels de ruine, de mauvais traitements, d’esclavage et de mort, les Échelles de Barbarie n’aient pas été complètement abandonnées.

En 1690, le règne de Louis XIV touche à son déclin. Les revers des dernières guerres, l'épuisement du trésor, l’insuffisance de la marine, trop faible déjà pour lutter contre celle des Hollandais et des Anglais et pour défendre nos colonies, fait abandonner définitivement les projets de destruction des Barbaresques qu’avaient un moment formés Colbert et Seignelay.

| dj à SIÈCLE DE PAIX RELATIVE À partir de 1690, on reconnut en France ce (1690-1792) que tous les consuls d’Alger n’avaient pas cessé

de répéter sans parvenir à se faire entendre, à savoir qu’il fallait absolument anéantir complètement les pirates ou se résoudre à les tolérer. Les ruptures étaient plus dangereuses pour le commerce que la piraterie et lui causaient de plus graves dommages. Les bombardements restaient sans effet; les raïs n’en avaient cure et regardaient tranquillement brûler les maisons des citadins. Les instructions données aux consuls leur recommandèrent désormais d’user de conciliation. Ces agents, les Lemaire, Clairambault, Durand, Taitbout, de Jonville, Vallière, de Kercy, furent en général excellents, manœuvrant avec beaucoup de sagacité et de connaissance du terrain. Ils y avaient d’autant plus de mérite qu’on leur mesurait parcimonieusement les fonds nécessaires pour acheter des complicités et des concours. Or, comme le disait Vallière, 1l n’y avait que deux moyens de subsister à Alger : par l’argent ou par la force.

De tous les postes en pays musulman, Alger était sans contredit le plus épineux. Les consuls de France avaient le pas sur ceux de toutes les autres nations. Ils avaient en outre certains privilèges, tels que la dispense du baisemain et le droit de porter l’épée. Cela n’empêchait pas les Algériens de les abreuver d’avanies de toutes sortes : « Quand on veut leur montrer humainement les choses, écrivait Lemaire, ils vous imposent silence ; si on les représente avec fermeté, ils crient comme des harengères et vous font essuyer des duretés qu’il faut avaler doux comme miel sans avoir seulement le temps de s’expliquer. » « Ce qui est mangé est mangé, disent-ils quand on leur réclame une prise en invoquant les traités. Quand

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on 2 fait cuire une poule et que le vent a dispersé les plumes, comment s’y prendre pour les rassembler? »

Les consuls eurent à diverses reprises à subir de mauvais traitements. Alexandre Lemaire, par exemple, fut chargé de chaînes et conduit au bagne pour une discussion à propos d’une barque capturée. Le lendemain même de son incarcération, 1l écrivait aux échevins de Marseille : «Si je dois m’en fier aux apparences, vous n’avez rien à craindre pour le pavillon français, ni pour la sûreté de la navigation. Le fort de l'orage n’est tombé que sur moi. Il aurait été à souhaiter que l’éclat eût été moindre ; mais, dans mon malheur, je rends grâce à la Providence d’avoir épargné les intérêts généraux de la nation. Le fardeau aurait été trop grand si j’avais eu ma peine et celle des autres à supporter. »

Grâce à l’habileté et surtout à la patience de nos représentants, il y eut donc pendant un siècle, de 1690 à 1792, une paix relative entre la France et la Régence. Comme conséquence de ces relations pacifiques, les Concessions d’Afrique changent de caractère ; jusque-là, la plupart des gouverneurs devaient leur situation à la faveur du dey et du Divan, comme Sanson Napollon et Dussault ; ils se faisaient d’abord accepter par les Algériens, puis obtenaient une commission du roi et constituaient une Compagnie ; ils étaient souvent chargés de missions diplomatiques. Après 1690, les directeurs des établissements français sont désignés uniquement par les Compagnies ; le Divan d’Alger n'intervient pas dans leur nomination et ne s’intéresse guère à leur personne ; ce sont de simples négociants, étrangers à la politique.

Le Bastion et le cap Rose avaient été abandonnés en 1677, le premier à cause

de son insalubrité, le second parce que le commerce de ce poste était insuffisant pour la dépense qu’il occasionnait. Il ne subsista que trois établissements fixes : la Calle, Bône et Collo. La Calle était le plus important des trois ; c'était une véritable petite colonie, peuplée presque uniquement de Français ; elle était, elle aussi,

assez malsaine et la garnison était fort éprouvée. On avait songé à acquérir Tabarka

et, en 1741, des négociations furent engagées avec les Lomellini qui paraissaient disposés à la vendre; mais le bey de Tunis averti du projet s’y opposa. Une tentative de coup de main en 1742 n’eut pas plus de succès que celle de Sanson Napollon. |

Dans la seconde moitié du dix-huitième siècle, le commerce français fut très prospère en Barbarie. La Compagnie Royale d’Afrique, au capital de 1 200000 francs divisé en 1 200 actions, garda l’exploitation des Concessions d’Afrique pendant près de soixante ans, de 1740 à 1793; ce fut la seule de toutes les Compagnies de

commerce de l’ancien régime qui réussit complètement et procura des bénéfices. Elle se livrait surtout au commerce des blés.

Les Concessions d'Afrique ne prirent cependant jamais un bien grand développement. Elles suscitèrent des querelles interminables, furent bien des fois pillées et incendiées ; en temps de famine, les Algériens accusaient l’exportation des blés et détruisaient les comptoirs. Ces établissements furent souvent la cause ou le prétexte des hostilités entre la France et la Régence, jusqu’au jour où elles provoquèrent les discussions de 1827 et le fameux coup d’éventail. Mais ils donnaient aux Français un grand prestige auprès des Barbaresques et tiennent à ce titre une place importante dans notre histoire. Louis XIV disait qu’il fallait garder ces comptoirs « à quelque prix que ce fût ».

] Lies ÉTATS EUROPÉENS Les États européens s’estimaient heureux d’ob- D 7 RE RARE ienir méme par des sacrifices d'argentiet de dignité, une sécurité relative pour leur marine ; encore suffisait-il pour amener une rupture, d’un changement de dey, d’un caprice des raïs, des plus futiles prétextes. On dévorait tous les outrages. Quelquefois cependant l’indignation était plus forte que la crainte; on essayait alors de châtier les Barbaresques. Mais les promenades inutiles des escadres devant leurs côtes ne faisaient qu’augmenter leur insolence ; ils ne désarmaient pas, puisque la piraterie était leur raison d’être et leur industrie nationale. L’Espagne, qui avait à souffrir beaucoup de la course, voulut tenter une répression énergique ; mais l’expédition de 1774, dirigée par le général O’Reilly, qui débarqua 8 000 hommes à l’embouchure de l’Harrach, échoua misérablement et eut à peu près le même sort que celle de Charles- Quint. Les interventions des Anglais en 1671, en 1749, en 1804, des Hollandais en 1692, des Danois en 1770 et 1772, des Vénitiens en 1767 ne furent pas plus heureuses.

Sept puissances, les États-Unis, la Hollande, le Portugal, le royaume de Naples, la Suède, la Norvège et le Danemark payaient tous les deux ans un tribut fixe à la Régence. Les autres États donnaient des « présents » en numéraire ou en nature ; l'Angleterre et la Hollande gagnaient assez souvent la bienveillance et la neutralité des Algériens en leur fournissant des armes et des munitions. Les agents français s’évitèrent d'énormes dépenses en prenant dès l’origine l’habitude de faire des cadeaux de peu de valeur et de ne jamais donner d’argent. Marseille envoyait des confitures, des légumes, de la parfumerie, des châtaignes, des pommes, des anchois, que les consuls distribuaient au dey et aux principaux fonctionnaires. Leur

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correspondance est remplie de détails sur ces donanves. Les Turcs se comportaient avec la naïve grossièreté d’enfants mal élevés, affichant sans vergogne une gourmandise comique, demandant tout ce qu’ils voyaient et tout ce dont

ler. On vit un jour les principaux dignitaires emporter chez eux sous leur bras jusqu’à des morues.

L’Europe finit par se lasser d’un pareil joug.

À partir (de 17/9229 situation de la Régence vis-à-vis de l’Europe va se modifier rapidement, jusqu’au jour où la France se décidera à détruire définitivement ce nid de pirates.