L: BLOCUS La question se posait de , TNA y EU

(827-1830) savoir si l’on ferait une AIR AU MA, [ pe expédition ou si l’on se contenterait d’un | ) 1? blocus. Collet était partisan d’un débarquement et envoya à Paris le capitaine de frégate | | 4 Dupetit-Thouars pour soutenir ses idées. Le | 51 duc de Clermont-Tonnerre, ministre de la ll Î) /] Guerre, se prononça dans le même sens, mais le ministère de Villèle, préoccupé des affaires LR EEE CRUE DRRGTUR

è ï (d’après une peinture de Maurin).

de Grèce et des événements intérieurs, se rallia à l’idée du blocus. Le ministère Martignac, pour les mêmes raisons, adopta une attitude expectante ; il désirait ne pas compromettre l’alliance conclue avec l’Angleterre et la Russie par une expédition dont elles pouvaient s’alarmer.

Le blocus dura trois ans, du 16 juin 1827 au 14 juin 1830. Ce fut une campagne sans gloire, pleine de périls et surtout de fatigues, auxquelles Collet finit par succomber ; il fut remplacé par le capitaine de vaisseau de La Bretonnière, qui arbora son pavillon sur la Provence. I] y eut quelques accidents ; en mai 1830, le Syène et l’ Aventure s’échouèrent au cap Bengut près de Dellys ; les Kabyles massacrèrent 86 hommes, dont les têtes furent envoyées à Alger dans des sacs et payées 500 francs chacune ; le reste des équipages demeura prisonnier à Alger.

Il y eut encore quelques tentatives d’accommodement, mais, à mesure que le gouvernement français modérait ses demandes, l’arrogance du dey s’accroissait. Il était d’ailleurs encouragé dans son attitude par M. Saint- John, consul de Grande- Bretagne. Le 30 juillet 1829, M. de La Bretonnière se présenta devant Alger sous pavillon parlementaire. Il demandait seulement la mise en liberté des prisonniers, l’envoi à Paris d’un officier chargé de dire que le dey n’avait pas eu l'intention

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d’insulter le roi, enfin la conclusion d’un armistice. Il descendit à terre, eut une conférence avec l’oukil-el-hardj, puis deux entrevues à la Kasba avec le dey. Hussein s’entêta et opposa un refus absolu : « J’ai de la poudre et des canons, » répondit-il. M. de La Bretonnière, sur les instances du consul de Sardaigne et de l’interprète du dey, attendit encore jusqu’au lendemain, malgré le vent debout et la mer démontée. Comme la Provence appareillait, toujours sous pavillon parlementaire, les batteries de la côte lui envoyèrent 80 coups .

de canon, dont 11 seulement l’atteignirent. C'était un LS 2) attentat contre le droit des gens et une nouvelle insulte A ER au gouvernement français ; le dey déclara que l’on avait fait feu sans son ordre, mais continua à refuser des excuses officielles.

Le blocus coûtait plus de 7 millions par an et nous privait, par surcroît, des bénéfices du commerce avec les Barbaresques, ce qui excitait les doléances des ports du Midi. Il était d’ailleurs impossible de laisser impuni l’outrage qui venait d’être fait au pavillon français. Tous les moyens de transaction étaient épuisés et l’expédition si longtemps ajournée était devenue indispensable.

C’est au prince de Polignac que revient le mérite d’avoir engagé résolument la France dans l’expédition d'Alger. L’opiniâtreté qui le perdit dans la crise de OR EER Juillet le servit dans cette occurrence. Arrivé au pouvoir le 8 août 1829, il se montra décidé à ne pas prolonger plus longtemps un blocus très coûteux et, d’après tous les hommes compétents, sans aucune efficacité. Il avait contre lui les deux Chambres, une grande partie de la presse et de l'opinion, la presque totalité des officiers généraux des armées de terre et de mer, le Dauphin lui-même. Il triompha de tout, puissamment soutenu par le roi Charles X, qui, faible et entêté en matière de politique intérieure, avait une réelle supériorité lorsqu'il s’agissait des questions extérieures. Charles X a joué un rôle personnel considérable dans l'affaire d’Alger : « Il mena tout, dit le prince de Polignac, dirigea tout, je ne fus que son premier secrétaire. » I1 convient de rendre justice à ces deux hommes, aujourd’hui que le fracas des journées de Juillet a passé et que la France africaine resplendit dans toute la vigueur de sa maturité.

L'entreprise se heurtait à une hostilité violente de l’Angleterre, qui, établie

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à Gibraltar, à Malte, aux Iles Ioniennes, était très désireuse de maintenir à son profit le statu quo méditerranéen. Le prince de Polignac était apparenté à la haute société anglaise et le duc de Wellington se félicitait de son avènement au pouvoir. Il lui fallut bientôt en rabattre : « Je considérais Polignac, dit-il, comme borné, mais loyal ; c’est en réalité un des hommes les plus habiles et les plus faux que je connaisse. »

Wellington, chef du cabinet anglais, avait comme ministre des Affaires étrangères lord Aberdeen. Il était représenté à Paris par lord Stuart, qui ne manquait pas d’esprit, mais qui était dépourvu de tact et de discrétion. On lui reprochait à Londres ses dépêches obscures et contradictoires : « Lord Stuart, disait Wellington, ne comprend jamais ce qu’on le charge de dire aux ministres français, ni ce que ceux-ci lui répondent. » Dans l’Afrique du Nord, les consuls anglais Thomas Read à Tunis, Warrington à Tripoli, Saint-John à Alger intriguaient de toute manière contre la France. Arrivé à Alger en 1827, M. Saint- John était un homme fort intelligent, connaissant très bien le terrain, animé d’une haine contre les Français qui allait jusqu’à la passion. Il rendit somme toute un assez mauvais service à son pays en encourageant le dey à la résistance, lui assurant qu'il serait soutenu par l’Angleterre.

Vers la fin de 1829 se place un curieux épisode : une tentative du prince de Polignac pour combiner une alliance entre la France et l'Égypte contre les Barbaresques. On proposa au pacha d'Égypte, Méhémet-Ali, de s'emparer des Régences avec le concours pécuniaire de la France, qui l’aurait en outre garanti contre l’hostilité - des autres puissances ; on en vint même à lui proposer la coopération effective de la flotte française et on chercha aussi à obtenir un firman de la Porte autorisant cette entreprise. La combinaison franco-égyptienne, dont l’idée première appartenait au consul de France à Alexandrie, M. Drovetti, n’avait aucune chance de succès. C'était associer la question d’Orient à la question d’Alger et l’ Angleterre était encore plus hostile à l’alliance de la France avec Méhémet-Ali qu’à nos projets en Afrique ; elle nous le fit bien voir en 1840. Les autres puissances ne faisaient pas d’objections, mais regardaient en général la combinaison égyptienne comme irréalisable : « Croyez-vous, disait Nesselrode, que les Égyptiens soient capables d’aller à Alger? Comment n’osez-vous pas détruire vous-même ce nid de pirates et vous y établir pour nous en délivrer à jamais ? » Polignac se décida à renoncer à son projet et l’expédition purement française fut décidée.

Les allures de la diplomatie anglaise furent assez confuses. Lord Aberdeen offrit d’abord la coopération de l’Angleterre, ce qui eût mené à un condominium,

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mais Wellington, jugeant l’entreprise périlleuse, préféra laisser la France s’y engager, persuadé qu’elle n’en viendrait pas à bout. On essaya alors de faire intervenir la Turquie en la pressant de réduire à l’obéissance son vassal rebelle. Pris entre les ambassadeurs de France et d’Angleterre, le général Guilleminot et sir Robert Gordon, les Turcs se décidèrent à envoyer à Alger l’amiral Taher-Pacha, ancien commandant de la flotte ottomane à Navarin : « Si tu réussis, lui dit le grandvizir, tu auras les trois queues, sinon ta | tête tombera. » Cette alternative engagea Taher à ne pas se presser. Il s’arrangea pour arriver trop tard, lorsque l’expédition française était déjà en route ; l’escadre du blocus l’empêcha d’entrer à Alger et l’envoya à Toulon sous escorte.

En France même, l’Angleterre essayait d’intimider le gouvernement et d’obtenir de lui des engagements précis pour l'avenir : « Prévenez Polignac, écrivait Wellington, que tout ce que nous laisserons faire sera quelque chose d’analogue au bombardement de 1816, à moins que, par une communication officielle, Sa Majesté Très Chrétienne s’engage à ne pas établir l'influence française dans ce pays. » LE BARON On répondit que le mieux serait de traiter (d'après Grévedon). l'affaire avec toutes les puissances lorsque Alger serait en notre pouvoir. Pendant cinq mois, les efforts de l’Angleterre pour obtenir de nous des engagements qui nous auraient retiré tout le bénéfice de l’expédition se heurtèrent à une fin de non-recevoir : « Nous nous sommes abstenus, répondit M. de Polignac, d’arrêter envers nous-mêmes quel devait être le sort ultérieur d’Alger. » Il fut impossible d’en tirer autre chose. Lord Stuart alla trouver le ministre de la Marine, le baron d’Haussez, qui lui fit une réponse énergique, rappelant celle que les Anglais avaient reçue de Cambronne à Waterloo. Un dernier effort fut tenté auprès de Charles X ; dans une audience longue et mouvementée, dont plusieurs contemporains nous ont transmis les échos, lord Stuart se répandit en récriminations et en menaces : « Monsieur l’ambassadeur, répondit le Roi sans s’émouvoir, tout ce que je puis faire pour votre gouvernement, c’est de n’avoir pas

écouté ce que je viens d’entendre. » Ainsi finit ce duel diplomatique, dans lequel le gouvernement de la Restauration fit preuve de beaucoup d’adresse et de fermeté.

L’expédition d’Alger, à côté des circonstances occasionnelles, avait des causes profondes : « Ce n’est pas pour un coup d’éventail, disait Metternich, qu’on dépense 100 millions et qu’on expose 40 000 hommes. » Ce qui était en jeu, c'était linfluence française dans la Méditerranée menacée par celle de l’Angleterre. Quelques jours allaient suffire pour supprimer la Régence d’Alger et réaliser les paroles prophétiques de Bossuet : « Tu céderas ou tu tomberas sous ton vainqueur, Alger, riche des dépouilles de la Chrétienté. Tu disais en ton cœur avare : je tiens la mer sous mes lois et les nations sont ma proie. La légèreté de tes vaisseaux te donnait de la confiance, mais tu te verras attaquée dans tes murailles comme un oiseau ravissant qu’on irait chercher parmi ses rochers et dans son nid où il partage son butin à ses petits. Nous verrons la fin de tes brigandages. Tu es semblable à Tyr, et pourtant elle s’est tue au milieu de la mer. »

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