À NOUS, 2€ LÉGER

(Interprétation à la plume, d’après la lithographie de Raffet).

devant le chaouch qui, moins d’une minute après cette petite scène muette, lui faisait tomber la tête entre les genoux sur le sol, tout cela avec une tranquillité, une correction parfaites : « On dit, écrivait Duvivier, que Yusuf fait le bey aussi bien qu’Ahmed. Il porte comme lui un chapelet à la main, il a de plus beaux habits que lui, il lève des contributions comme lui, fait comme lui distribuer des coups de bâton et comme lui couper des têtes sans en demander la permission à personne ». Yusuf réussit à gagner à sa cause un des sofs de la grande confédération des Hanencha, mais dans l’ensemble les sentiments des indigènes ne lui étaient pas très favorables : « Turc pour Turc, disait l’un d’eux, mieux vaut Ahmed que Yusuf, car le premier est gras, le second est maigre et il nous faudra l’engraisser. »

Les retards apportés à l’expédition de Constantine et les hésitations à l’entreprendre achevèrent de faire perdre à Yusuf son influence. En août, Ahmed sortit

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de Constantine et excita partout les tribus contre les Français ; son lieutenant Ben- Aïssa vint jusqu’aux environs de Bône et nos alliés nous abandonnèrent. Cependant Yusuf resta jusqu’à la fin de sa vie convaincu que si l’armée s’était présentée devant Constantine en meilleur état, si elle n’avait pas été obligée de compter les heures et si elle avait pu attendre le résultat de ses manœuvres politiques, l’entreprise aurait réussi. Clauzel avait la même opinion.

En fait, la véritable cause de l’échec fut l’obstination de Clauzel à vouloir entreprendre l’expédition sans moyens suffisants et surtout dans une saison trop tardive. Il convint lui-même qu’il aurait dû y renoncer. L’ardeur de son imagination, la force inflexible de sa volonté et le besoin qu’il avait du succès lui firent prendre ses illusions pour des réalités. Son plan se heurtait à des difficultés insurmontables : « Quand on étudie quelque peu cette campagne, dit le général Donop, on est confondu de voir avec quelle ‘égèreté cette entreprise si difficile et si délicate fut préparée et avec quelle négligente insouciance elle fut conduite. Certes, des actes de la plus belle bravoure, des actes d’héroïsme même furent accomplis chaque jour durant la campagne ; cependant on peut dire que du commencement jusqu’à la fin, à maintes reprises tout le monde manqua à son devoir, depuis les ministres sans autorité ni franchise et le général en chef sans jugement jusqu’à certains officiers et à un trop grand nombre de soldats sans discipline. »

L’expédition de Constantine, dont les scènes douloureuses ou glorieuses ont été immortalisées par le crayon de Raffet, est assurément la page la plus tragique de la conquête de l’Algérie. On avait réuni péniblement 7 400 hommes et I 300 chevaux ; on n’avait presque pas de mulets, peu d’artillerie et de munitions. Cette troupe fut engagée dans un pays inconnu, ayant contre elle la saison, la maladie, la distance, la famine, la politique et toutes les chances militaires. Le mauvais temps, les fièvres éprouvèrent l’armée avant qu’elle se mît en route ; 2 000 hommes entrèrent dans les hôpitaux. Le 13 novembre 1836, le quartier général et le gros des troupes commencèrent leur mouvement ; on fit route par Guelma, Medjez-Ahmar, Ras-el- Akba et l’Oued-Zenat:i ; le 22 seulement on arriva devant Constantine. Pendant ces huit jours, il n’y eut pas un seul engagement sérieux, mais des combats sanglants auraient fait moins de mal que n’en causèrent les intempéries. La pluie n’avait pas cessé de tomber comme elle tombe en Afr que, défonçant le sol, gonflant les torrents; exténuant les hommes et les animaux. Après de pénibles journées où il avait fallu s’atteler aux voitures du convoi, marcher dans l’eau glacée des rivières, le bois manquait pour allumer les feux de bivouac. Dans la nuit du 20 au 21, la neige se mit à tomber ; des soldats moururent de froid ; beaucoup étaient malades et les plus

valides ne valaient guère mieux; sans avoir vu l’ennemi, l’armée était harassée. Lorsqu'elle se présenta devant Constantine, elle fut reçue à coups de canon. Ahmed avait quitté la ville, mais son lieutenant Ben-Aïssa y était resté ; tout était prêt pour la résistance.

La position de Constantine est formudable. La ville occupe la surface d’un rocher entouré sur trois faces par un ravin, véritable abîme de 30 à 60 mètres de profondeur, dans lequel roule et gronde le Rummel ; on ne peut l’approcher que du côté de l’Ouest, où une langue de terre, le Koudiat-Aty, rattache le rocher au reste du pays. Avec les faibles moyens dont on disposait, des munitions et des vivres en quantité insuffisante, 1l ne fallait pas songer à un siège en règle. Le mauvais état des routes ne permettant pas de conduire des canons jusqu’au Koudiat-Aty, on les installa sur le plateau de Mansoura et on ouvrit le feu contre la porte d’El- Kantara, à laquelle aboutissait un pont jeté sur le Rummel. L’attaque tentée de ce côté ayant échoué, le maréchal Clauzel ordonna la retraite.

À peine le mouvement s’est-1l dessiné que les indigènes sortent en foule de la ville ; d’autres accourent de tous les points de l’horizon ; 6 000 d’entre eux se jettent sur l’arrière-garde, massacrant les malades et les blessés. L’héroïsme de Changarnier, qui fit former le carré à ses 300 hommes du 2° léger et chargea l’ennemi à la baïonnette, ralentit la poursuite. Le vieux duc de Caraman donna son cheval à un blessé et fit la route à pied. Clauzel montra une remarquable fermeté ; veillant à tout, se portant sur les points menacés, relevant les courages par sa tranquille vaillance. Le 127 décembre, l’armée rentra à Bône ; elle avait perdu un millier d'hommes, le huitième de l’effectif engagé, moins par le feu de l’ennemi que par les maladies ; elle avait été vaincue par le froid, la faim et la fatigue. C'était en réduction l’équivalent de la retraite de Russie. « Il faut, dit le général Donop, avoir fait campagne dans ce pays par les mauvais temps d’hiver, à 700, 800 ou 1 000 mètres d’attitude, sans autre feu au bivouac que ceux des petits fagots dont on a eu le soin de se munir ; sans autres vivres que ceux du sac, parce que le convoi n’a pas pu suivre, tenant de la main sa tente que le vent déchire ou abat, ou courant après les chevaux qui s’enfuient affolés, pour comprendre les souffrances que les pauvres troupes, à demi ruinées au moment de se battre, subirent sur le plateau aride de Mansoura. Et il faut avoir vu le plateau de Constantine dans la mauvaise saison pour comprendre aussi l'impression que dut causer à ces troupes la vue étonnante, tragique, presque sinistre, de ce rocher à pic que surmontait un amas confus de maisons et de murailles crénelées, qu’un ravin profond et un torrent déchaîné entouraient et séparaient presque complètement de la campagne nue,

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désolée et des montagnes abruptes, tandis que sous un ciel bas, gris et triste, des rafales de neige glacée leur fouettaient le visage. »

Clauzel fut rappelé et Yusuf fut enveloppé dans sa disgrâce; mandé à

Paris, il y fut retenu pendant dix-huit mois. Il n’eut d’ailleurs pas à se

CHANGARNIER ET LE 2° LÉGER (d’après le tableau d’Horace Vernet, musée de Versailles).

plaindre de son séjour dans la capitale, où il eut des succès de tous genres.

En janvier 1837, la question d’Afrique fut abordée à la Chambre des députés dans la discussion de l’adresse. Le général Bugeaud fit un discours qui n’était pas pour déplaire au maréchal Clauzel, car il était d’accord avec lui sur l’urgence d’en finir : « Il importe, dit-il, d’avoir une solution ; il n’y a pas de système moyen. Le système mixte dont on a parlé, qui consiste dans la clémence, dans les bons procédés,

dans la justice, n’existe pas. Cela est bon à appliquer en temps de paix. On ne fait …

pas une demi-guerre ; 1l faut la paix ou la guerre avec toutes ses conséquences. On

dit qu’on ne veut pas la retraite, 1l faut donc savoir organiser la victoire. Pour arriver à un bon résultat, il ne faut pas que l’expédition de Constantine soit un fait isolé, il faut qu’elle se rattache à un plan général. Il ne faut pas affaiblir Oran et Alger pour faire cette expédition ; 1l faut se montrer forts partout pour frapper le moral des Arabes. Et n'allez pas croire qu’il suffit pour cela d’un petit effectif de 20 à 30 000 hommes : 1l faut au moins 45 000 hommes. On a dit que la Restauration a conquis l'Afrique et que le gouvernement de Juillet ne sait ni la conserver, ni ladministrer. Messieurs, c’est que la conquête n’en a pas été faite, elle est encore à faire. La Restauration n’a pris qu’Alger ; nous avons bien depuis pris plusieurs villes et nous n’en sommes guère plus avancés ; mais quand la France voudra faire cette conquête, quand elle le voudra sérieusement, elle la fera. »

FE: DEUXIÈME EXPÉDITION DE Ces idées de Bugeaud étaient en désaccord CONSTANTINE : DAMRÉMONT avec les résolutions prises par le ministère Molé ; le système de l’occupation restreinte et du progrès pacifique l’emportait une fois de plus. C’est ce dont témoignent les instructions données au général Damrémont, appelé le 12 février 1837 à la succession du maréchal Clauzel : « Le but que le gouvernement se propose, y était-il dit, n’est pas la domination absolue ni l’occupation effective de la Régence. Ce que la France a surtout en vue, c’est son établissement maritime, c’est la sécurité et l’extension de son commerce, c’est l'accroissement de son influence dans la Méditerranée. La guerre est un obstacle à tous ces résultats. Le gouvernement ne l’accepte que comme une nécessité dont il désire, dont il croit pouvoir hâter le terme. La France a surtout intérêt à être maïtresse du littoral. Les principaux points à occuper sont Alger, Oran et Bône avec leurs territoires. Le reste doit être abandonné à des chefs indigènes. La pacification est désormais l’objet principal à atteindre. La guerre n’est que le moyen de l’obtenir aux conditions les plus avantageuses, moyen auquel il ne faut avoir recours qu’à la dernière extrémité. »

Pour l’application de ce programme, on essaya de traiter avec Abd-el-Kader dans l’Ouest, avec Ahmed dans l'Est. La première négociation, confiée à Bugeaud, aboutit, comme on l’a vu, au traité de la Tafna. La seconde fut menée par Damrémont, qui prit pour intermédiaires les deux Juifs Ben-Bajou et Busnach. La France se serait réservé la banlieue de Bône et de la Calle ; dans le reste de la province, elle aurait en un droit de suzeraineté, affirmé par le paiement d’un tribut annuel. Ahmed ne s’expliquait pas pourquoi on lui faisait des conditions moins avantageuses qu’à Abd-el-Kader. Il hésitait cependant ; tantôt il paraissait

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disposé à accepter, tantôt il se fiait à ses forces et à l’appui que lui avaient fait espérer les Turcs. En juillet 1837, notre chargé d’affaires en Turquie signalait que des émissaires politiques passaient en Afrique et qu’une flotte commandée par le capitan-pacha était envoyée à Tripoli et à Tunis. On protesta auprès de la Porte et l’escadre de l’amiral Lalande alla mouiller devant Tunis.

Lorsqu’il apparut que l’on n’aboutirait pas à traiter avec Ahmed, Damrémont lui adressa un ultimatum et se prépara à la lutte. Des troupes furent rassemblées au camp de Medjez-Ahmar, sur la Seybouse. Se rappelant ce qui était advenu à Clauzel et craignant d’être comme lui désavoué, le gouverneur demanda un ordre formel et l’obtint. Il entreprit alors la marche sur Constantine.

Cette fois, l’armée était forte de 12000 hommes ; elle emmenait avec elle, outre 16 pièces de campagne, un parc de siège composé de 17 bouches à feu et un convoi portant dix-huit jours de vivres. Damrémont dirigeait l’expédition en personne; il avait pour chef d’état-major le général Perrégaux ; le général Valée commandait l'artillerie, le général Rohault de Fleury le génie. L’armée quitta Medjez-Ahmr le rer octobre 1837 ; le temps fut heureusement moins mauvais que l’année précédente et on arriva en bon état sous les murs de Constantine.

Pas plus que l’année précédente, l’ennemi n’avait essayé de nous livrer bataille en rase campagne ; il avait concentré dans la ville tous ses moyens de défense. Ben- Aïssa conduisait la résistance, pendant qu’Ahmed courait le pays avec ses cavaliers ; il avait son infanterie composée de Turcs et de Kabyles, une milice urbaine bien armée, des volontaires accourus du dehors ; en tout 6 000 hommes, avec des munitions et des vivres pour deux mois.

Le Koudiat-Aty était tout indiqué comme point d’attaque ; on décida que la batterie de brèche y serait établie et on résolut d’armer aussi le Mansoura pour prendre à revers les défenses de la place. Les assiégés tentèrent à plusieurs reprises de troubler les travaux, mais leurs sorties et les diversions qu’opérait la cavalerie d’Ahmed furent également repoussées. Le 11, les batteries de brèche étaient prêtes sur le Koudiat-Aty. Le général en chef envoya une sommation à Ben-Aïssa, qui répondit fièrement qu’il ne manquait ni de poudre, ni de vivres, qu’il en donnerait aux Français s’ils en avaient besoin, mais qu’il se défendrait jusqu’à la mort. Le moment suprême approchait, lorsque, dans la journée du 12, Damrémont fut tué d’un boulet en plein corps pendant qu’il examinait la brèche et causait avec le duc de Nemours. Perrégaux, qui arrivait, fut renversé lui aussi avec une blessure mortelle. Valée prit le commandement et ordonna l’assaut pour le lendemain.

Trois colonnes d’attaques avaient été formées sous la conduite des colonels

ns L'OCCUPATION RESTREINTE (1834-1840)

La Moricière, Combe et Corbin. Le 13, à 7 heures du matin, le signal est donné. La Moricière, suivi de ses zouaves, escalade la brèche et se précipite dans la ville ; des rues barricadées, des fenêtres étroites, des maisons crénelées s’échappe une fusillade terrible ; un mur s’écroule écrasant dans sa chute le commandant Sérigny et tout un peloton du 2° léger. Cependant on continue d’avancer ; tout à coup, une

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