LE COMTE ©. D’'HAUSSONVILLE

HISTOIRE DES COLONIES FRANÇAISES : ALGÉRIE

Président de la République, fut nommé gouverneur général. Le chef de la colonie étant pour la première fois un civil, il fallait prendre un parti touchant ses rapports avec les autorités militaires. On s’en tira en supprimant le poste de commandant des forces de terre et de mer. Le commandant du XIX® corps d’armée, qui fut le général Saussier, était placé sous les ordres du gouverneur.

M. Albert Grévy eut deux préoccupations dominantes : la réaction contre le régime militaire et l’assimilation. Il reprit contre le régime militaire les critiques violentes de Crémieux. Il voulut faire passer sous l’administration civile tout le Tell et une partie des hauts plateaux ; en 1880, plus d’un million d’indigènes et 5 millions d’hectares furent rattachés au territoire civil; les communes mixtes reçurent une extension considérable par l'arrêté du 27 septembre 1880, qui substitua dans tout le Tell les administrateurs civils aux officiers de bureau arabe.

M. Albert Grévy demandait d’autre part l’assimilation complète et immédiate de l’Algérie à la France : « Pourquoi, disait-il, édicter une loi organique spéciale pour un pays qu’il s’agit précisément de soumettre au droit commun? » Une Commission spéciale nommée en 1880 pour étudier la question se prononça dans le même sens. Les décrets du 26 août 1881 marquèrent l’apogée de la politique d’assimilation. Dans ce système, tous les services, même la justice musulmane, sont rattachés aux ministères français correspondants. Les affaires algériennes se trouvent ainsi réparties entre huit ministères. Le gouverneur général ne prend de décisions qu’autant qu’il en a reçu une délégation du ministre ; encore doit-il, aussitôt une mesure prise, en rendre compte. Il n’est plus qu’un agent de transmission ; il est chargé de provoquer les mesures nécessaires et de les exécuter quand elles sont prises. À la responsabilité déjà bien fictive du ministre de l'Intérieur, on substitue la responsabilité éparpillée de chacun des membres du cabinet. Les affaires tombent entre les mains de fonctionnaires subalternes, incapables de résister aux influences parlementaires ou autres. La solution des affaires est indéfiniment retardée par les bureaux de Paris. À force de répéter : « L’Algérie est un prolongement de la France, l’Algérie forme trois départements français », on finit par s’imaginer qu’on pouvait administrer 4 millions de musulmans berbères comme des paysans normands ou des vignerons bordelais.

Ces décrets étaient l’œuvre des représentants de l’Algérie au Parlement; désireux de traiter les affaires avec les chefs de service des ministères en dehors du gouverneur et par-dessus sa tête. La prétention d’administrer de Paris notre colonie africaine devait conduire et conduisit en effet à des conséquences absurdes.

Les bureaux métropolitains étaient forcément très ignorants des réalités algériennes ; la moindre décision à prendre amenait des tiraillements entre les différents ministères. C’est cette situation que décrivait Jules Ferry quelques années plus tard lorsqu'il disait : « Le gouverneur général n’est plus qu’un décor coûteux autant qu’inutile, tout au plus un inspecteur de la colonisation dans le palais d’un roi fainéant. »

M. Albert Grévy ne resta que deux ans en Algérie. L’enthousiasme qui l'avait accueilli à son arrivée ne dura pas longtemps ; il fut bientôt taxé d’imprévoyance et d'insuffisance. Cependant, comme le disait M. O. d’Haussonville, une plus grande stabilité des gouverneurs eût été bien désirable : « La durée de la fonction, disait-il, est pour eux une condition de succès ; j’ai regretté l’amiral de Gueydon quand il est parti, j'ai regretté après lui le général Chanzy ; je suis persuadé, n’en déplaise à ses détracteurs, que M. Albert Grévy valait mieux comme administrateur au moment de son départ que le jour de son arrivée. »

A COLONI- Le grand effort de la colonisation commencé sous Guey-

SATION don se continua sous Chanzy. Tous les ans, un programme

de colonisation était dressé; Chanzy tenait la main à ce que les conditions

de résidence fussent effectivement remplies et allait parfois sur place s’en

assurer lui-même : « L'État, disait-il, n’a que des ressources limitées, il ne faut donner la terre qu’à ceux qui veulent l’exploiter sérieusement. »

Le décret du 30 septembre 1878, qui devait régir pendant plus de vingt-cinq ans la colonisation algérienne, substitua, à la location conditionnelle sous promesse de propriété définitive au bout de cinq ans de résidence, la concession gratuite attributive de propriété sous condition suspensive. Pour les lots de village, la résidence personnelle était obligatoire pendant cinq ans ; le titre définitif pouvait être attribué après trois ans, à condition pour l’attributaire de justifier d’une dépense moyenne de 100 francs par hectare. Ainsi, c’était le système de la résidence obligatoire, base de toute colonisation de peupiement, qui persistait ; il n’était possible de s’en décharger que pour les lots de ferme, mais en se substituant un autre colon français et en assumant des obligations précises de mise en valeur. Ces dispositions étaient assez heureuses. Le décret de 1878 fut moins bien inspiré en réduisant à une surface uniforme de 40 hectares l’étendue des concessions et en faisant de la concession gratuite l’unique procédé de colonisation. La conception générale, inspirée par la volonté de réagir contre les grandes concessions du Second Empire, était très juste, mais elle manquait de souplesse.

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De 1871 à 1881, 264 territoires sont allotis. Dans le département d’Alger (72 centres), c’est l’extrémité orientale de la Mitidja et les grandes vallées kabyles qui sont surtout utilisées ; la partie occidentale de la Mitidja, les vallées qui y aboutissent et la bordure côtière fournissent un certain nombre de centres. Un effort assez considérable est tenté dans la vallée du Chélif ; la région de Médéa et celle d’Aumale donnent également quelques centres. Dans le département d’Oran (75 centres), c’est dans la plaine de Bel-Abbès et dans celle de Mascara qu’on établit le plus grand nombre de villages ; on achève la colonisation des plaines côtières et du tour de la Sebkha d'Oran; on peuple la plaine du Chélif et les vallées de ses affluents ; quelques centres sont créés dans le Dahra, dans la région de Tlemcen, dans la région comprise entre le Chélif et la Mina. Dans le département de Constantine (117 périmètres), la vallée de la Soummam est, comme les autres vallées kabyles, utilisée en raison du séquestre ; la colonisation porte son principal effort sur le plateau de Sétif et le plateau de Constantine. Divers villages sont placés dans la plaine de Bône, sur les coteaux entre Guelma et Souk- Ahras, dans les massifs littoraux et quelques-uns même sont aventurés dans la région de Batna.

La population française, qui, à partir de 1871, comprend les Israélites naturalisés, passe, pendant cette période décennale, de 130000 à 195 000 âmes, soit une augmentation de 50 pour 100; la population étrangère s’élève de 115 000 à 181 000, en augmentation de 56 pour 100; les proportions relatives des deux éléments restent donc sensiblement les mêmes. Quant à la population rurale européenne, elle monte de 100 000 à 146 000 têtes, soit une hausse de 46 pour 100. En somme, un grand effort a été fait, qui a puissamment contribué au peuplement français et à la mise en valeur de l’Algérie.

Les voies ferrées permettent et facilitent cette expansion de la colonisation, bien qu’elles ne soient pas poussées pendant cette période avec une très grande activité. Le grand central n’est pas encore achevé entre Alger et Constantine, par suite des difficultés de construction considérables rencontrées dans la traversée de la Kabylie et des Bibans ; seuls deux tronçons sont ouverts : d'Alger à Ménerville (54 km.) et de Constantine à Sétif (156 km.). Les lignes de Bône à Constantine et de Bône à Souk-Ahras (255 km.) sont achevées. Dans le département d'Oran; les lignes nouvelles livrées à l’exploitation sont celles d’Oran à Bel-Abbès (52 km.) et d’Alger à Saïda et prolongements (323 km.), cette dernière construite par la Compagnie franco-algérienne et destinée tout d’abord à l’exploitation des terrains d’alfa concédés à cette Compagnie. Au total, 1 375 kilomètres de voies fer-

rées sont ouverts au trafic en 1887, au lieu de 513 kilomètres en 1871. Le réseau des routes se développe, divers barrages sont construits, notamment celui de Perrégaux. Le commerce s’accroît dans des proportions très notables.

| Da PÉRIODE DES RATTACHEMENTS. M. Albert Grévy eut pour succes- MATRA CIe8t 2891) seur M. Tirman, auquel Gambetta confia le gouvernement général de l’Algérie en novembre 1881. Né à Mézières en 1837, il avait été préfet des Ardennes, du Puyde-Dôme, des Bouches-du-Rhône, puis conseiller d’État. C’était un homme calme et pondéré, un esprit fin et souple, un administrateur compétent et avisé. Il s’occupa avec beaucoup de sollicitude des intérêts de l’Algérie.

Le gouvernement de M. Tirman correspond à l’apogée du système des rattachements. L’essai de ce système ne pouvait être plus loyalement tenté que par ce fonctionnaire distingué et discipliné, et s’il avait dû réussir, nul mieux que lui n’était capable d’en assurer le succès. Le droit de décision lui échappant dans la plupart des cas, il lui fallait chaque jour persuader | au gouvernement, assiégé d’affaires pressantes et vivant dans le tumulte et la fièvre LOUIS TIRMAN des partis, sollicité par mille intérêts parfois contradictoires, de prêter un peu de son attention, de son crédit, de ses finances à une œuvre lointaine. Il arrivait que les décisions se faisaient attendre, que les solutions demeuraient en suspens : jamais M. Tirman ne se décourageait ; il recommençait son plaidoyer et il mettait à défendre la cause de l’Algérie tant de conviction, de chaleur et d’habileté, qu’il finissait souvent par arracher aux ministres les décisions nécessaires.

Jamais la centralisation n’avait connu de plus beaux jours. Le gouvernement

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général n’était plus que la façade d’un édifice sans fondements. Pour la solution des questions de l’ordre administratif le plus infime, il fallait en référer aux ministres ou plutôt à leurs bureaux. Toutes les affaires algériennes, même les plus courantes, se traitaient à Paris. Les solutions s’improvisaient, parfois se contredisaient, souvent se faisaient attendre ou même restaient dans la plume des employés. Il n’y avait dans chaque ministère que des poussières d’attributions algériennes et des poussières de responsabilités. Tout le monde s’occupait de l'Algérie, mais bien peu s’y intéressaient. Par la faute des institutions, aucune vue d’ensemble, nulle perspective d’avenir ne présidait plus au gouvernement de notre possession algérienne. « À Alger, dit M. Jonnart, la plupart des grands chefs de service vivaient à côté du gouverneur général sans le connaître; ils ne relevaient en aucune façon de lui; ils correspondaient directement avec les ministres dont ils dépendaient, si bien qu’on pouvait comparer les services algériens aux grandes maisons parisiennes où les locataires ne se connaissent que de vue et se saluent dans l'escalier. Au lieu de s’entr’aider, il arrivait à ces services, relevant de chefs différents, d’opposer pouvoir à pouvoir, compétence à compétence et alors les conflits éclataient, bruyants, nombreux, provoquant un échange de notes aigres-douces, administrativement rédigées mais pleines de révélations piquantes et de propos malins, qui rappelaient la scène de Célimène et d’Arsinoé dans le Misanthrope. Cela s’appelait la politique d’assimilation. »

C’est surtout en matière d'administration départementale et communale qu’on avait copié trop servilement l’organisation métropolitaine. L’application pure et simple à l’Algérie de la loi sur les conseils généraux avait été prématurée ; la population indigène, qui supportait presque toutes les charges, était trop souvent sacrifiée, l'administration contrariée dans ses efforts pour réserver les crédits aux travaux utiles et en assurer l’emploi régulier. Les vices de l’organisation communale étaient plus graves encore. La loi municipale du 5 avril 1884 fut déclarée appli= cable à l’Algérie et donna aux communes de plein exercice le même régime qu’aux communes de la métropole. En même temps, l’autonomie communale était conférée à des centres de colonisation encore à l’état embryonnaire, trop peu importants pour vivre si on ne leur avait adjoint des territoires indigènes ; on engloba donc dans les communes de plein exercice des douars ou des fractions de douars qui leur procurèrent une augmentation de recettes. En principe, la population musulmane n’aurait dû être admise au régime municipal de droit commun que dans la mesure de son voisinage immédiat et de son contact économique avec l'élément européen, en un mot dans la mesure où ses propres intérêts se confon-

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daient réellement avec ceux de la ville ou du centre européen, comme c'était le cas dans les villes telles qu’Oran, Mostaganem, Tiaret, Guelma, etc. Il n’en fut pas ainsi et nombre de communes de plein exercice eurent une population indigène qui dépassait de beaucoup le chiffre de l’élément européen. Bir-Rabalou, par exemple, comptait 351 Européens et 6 7or indigènes ; Rovigo, 640 Européens et 9 102 indigènes ; Bizot, 209 Européens et 10 663 indigènes ; Condé-Smendou, 405 Européens et 13 949 indigènes. Les conseillers municipaux, qui ne tenaient leur mandat que d’une petite minorité de la population qu’ils étaient censés représenter, étaient nécessairement portés à sacrifier les indigènes aux intérêts de cette minorité.

La population musulmane avait, 1l est vrai, quelques représentants dans l’assemblée municipale ; mais le corps électoral, très restreint, ne se composait guère que de chaouchs, de gardes champêtres, de petits employés de l’État ou de la commune. Les élus étaient le plus souvent des fonctionnaires. Enfin le décret du 7 avril 1884 avait refusé aux conseillers indigènes le droit de participer à l’élection des maires, qui leur était reconnu sous l’empire de la législation antérieure. Dans ces conditions, la représentation municipale des indigènes était une pure fiction. Un million de musulmans n'étaient plus ni surveillés, ni administrés, au grand préjudice de leurs véritables intérêts comme des exigences de la colonisation française. Le gouverneur général, pris entre les influences locales et l’indifférence des bureaux ministériels, était impuissant à faire prévaloir les exigences de l’intérêt général et les vues de la politique nationale.

Au développement désordonné des communes de plein exercice venaient se joindre les maux causés par l’application de la loi de 1873 sur la propriété indigène et les conséquences qu’elle entraînait. Quand on voulut délivrer des titres de propriété aux intéressés, on s’aperçut qu'ils n’avaient pas d’état civil; la loi du 23 mars 1882 leur en imposa un. Les litiges concernant les immeubles soumis à la loi française furent soustraits à la juridiction du cadi. On alla plus loin et en

vertu des décrets de 1884 et de 1889, le cadi cessa d’être le juge de droit commun

en matière musulmane ; cette qualité appartint désormais au juge de paix, comme c'était déjà le cas en Kabylie depuis 1874. Sans doute, les cadis avaient la réputation d’être vénaux et concussionnaires, mais ils avaient l’avantage d'offrir aux indigènes une procédure simple et peu coûteuse. Il n’était pas sans inconvénient

* de faire appliquer la loi musulmane par de jeunes magistrats français qui souvent la

connaissaient mal et ignoraient la langue des plaideurs. Les populations se trouvaient ainsi livrées à la tourbe des agents d’affaires.

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C'était l’époque où l’on s’imaginait qu’il suffisait d’étendre la loi française aux indigènes pour en faire des Français. La magique vertu du droit commun devait précipiter la fusion des races, façonner à notre empreinte des millions d’hommes. Le système des rattachements avait la prétention de réaliser l’assimilation administrative alors que l’assimilation n’était faite ni au point de vue social; ni au point de vue politique, ni au point de vue économique : « L’assimilation, dit M. Jonnart, c’est le but suprême de nos efforts, le souhait patriotique que nous formons, mais ce n’est malheureusement pas un fait accompli ; 1l est puéril de prendre ses espérances pour des réalités et, au point de vue de la politique générale de notre pays, de ses finances, de la sécurité nationale, cela n’est pas sans danger. »

Les auteurs des décrets de 1881 avaient cédé à de généreuses illusions et à d’anciens souvenirs. Sous l’Empire, la théorie de l’assimilation était invoquée par. les colons qui revendiquaient les franchises politiques et déclaraient que; la période héroïque étant terminée, le moment était venu d’inaugurer en Algérie le régime civil. Déjà à cette époque, M. Armand Béhic avait très bien vu que l’autonomie financière était un bien meilleur moyen de leur donner satisfaction. Les Algériens et avec eux tous les hommes politiques soucieux de l’avenir de l’Afrique du Nord n’allaient pas tarder à partager cette manière de voir.

| Ê%e TRAVAUX PUBLICS M. Tirman dut se borner à développer, autant ET LA COLONISATION que les faibles moyens dont il disposait le lui permettaient, les travaux publics et la colonisation.

Pendant cette période, le premier réseau de chemins de fer s’achève. En 1886; la ligne d’Alger à Constantine est terminée et la grande artère parallèle à la côte prévue par le décret de 1857 est solennellement inaugurée en avril 1887. Puis c’est le tour des lignes de Ménerville à Tizi-Ouzou (1888), de Beni-Mansour à Bougie (1889), de Constantine à Biskra (1888), de Souk-Ahras à Tébessa (1888). Dans l’Algérie occidentale, les lignes d’Arzew à Aïn-Sefra (1887), de Mostaganem à Tiaret (1889), de Bel-Abbès à Tlemcen (1890) sont ouvertes au trafic. Au total; le réseau des chemins de fer algériens passe de 1 373 kilomètres en 1881 à 2 867 kilomètres en 1891 ; il a plus que doublé et on devine quelle impulsion cette cons= truction a dû donner à l’Algérie, désormais pourvue de ses grands organes de circulation.

L’effort considérable accompli de 1871 à 1881 n’avait pas été sans absorber de grandes quantités de terres ; 400 000 hectares avaient été consacrés à la colo-

nisation et les réserves domaniales commençaient à s’épuiser. Le gouvernement général songea à s’assurer, par une opération d’ensemble, une quantité considérable de terres dans la zone colonisable, avant que leur valeur n’eût subi une trop forte hausse; une caisse de colonisation serait en même temps constituée; on créerait 300 villages, on établirait 15 000 familles françaises, 60 à 70000 personnes. Après cet effort énergique, l’État considérerait sa tâche comme terminée et l’initiative individuelle viendrait achever l’œuvre. Le projet fut vivement combattu dans la presse et au Parlement; on dénonça lPexpropriation des terres

Ne de indigènes c = N\ NU MS ne VE ndigènes comme une spo À \ 5 \ LT ce à N liation et comme un dan- TOO DT RS NR - ger politique ; on montra

les spéculateurs prêts à profiter, au détriment de l'État, de cette grosse opération d’acquisitions portant sur 300000 hectares de terres ; on représenta .

enfin la colonisation offi-

LE VIADUC ET LE TUNNEL DE LA CHIFFA cielle-comme onéreuse et inefficace ; le projet, dit

des 50 millions, fut finalement repoussé. Une autre proposition du comte d’Haussonville, ayant pour objet d’affecter à la colonisation les terres que le domaine de l’État possédait encore en Algérie et de régler le mode d’aliénation de ces terres, n’aboutit pas davantage.

L'activité de l’administration algérienne continua donc à s’exercer toujours à peu près par les mêmes procédés, mais d’une manière ralentie par suite de la pénurie des terres et de l’insuffisance des crédits. Au lieu de I 174 nouveaux colons en 1887, on n’en établit plus que 191 en 1882, 241 en 1883, 290 en 1884, 110 en 1885, dont 39 seulement originaires de la métropole. Quant aux lots de fermes, ils furent vendus aux enchères sans aucune obligation de résidence ; en 1885 et en 1886, le gouvernement général aliéna ainsi près de 30 000 hectares. Deux ans après, M. Tirman était obligé de reconnaître que sur ces propriétés, dont la vente avait rapporté près de 2 millions, c’est à peine s’il s’était installé 150 Français ; la plupart des acquéreurs avaient loué leurs terres aux indigènes et n’atten-

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daient pour revendre que l’expiration du délai légal. La vente de lots de villages, tentée dans quelques centres, ne donna pas de bons résultats non plus au point de vue du peuplement ; les lots furent achetés par des Algériens et demeurèrent la plupart du temps cultivés par des indigènes. La majorité des villages continua d’ailleurs à être allotie en vue de la concession gratuite, au moyen des quelques … ressources que fournissaient encore les terrains domaniaux ou séquestrés ; 1l devenait difficile de compléter les périmètres, les indigènes en général se refusant désormais à vendre leurs terres.

Dans la décade de 1881-1891, il a été formé ou agrandi 107 périmètres; 2 846 concessions et 360 lots de ferme ont absorbé près de 176 000 hectares ; il a été en outre constitué 338 lots industriels. La population rurale européenne passe de 146 000 à 199 000, soit une augmentation de 36 pour 100. La population française s’élève de 195 000 à 268 000, la population étrangère de 181 000 à 233 000; cette dernière commence à être décimée par la naturalisation automatique, en vertu de la loi du 26 juin 1889. Auparavant, en vertu de l’article 9 du Code civil, l'étranger né en France devenait Français si, dans l’année de sa majorité, il réclamait cette qualité ; la loi de 1889 a renversé les termes de l’option : elle présume, chez celui qui ne déclare pas une intention contraire, la volonté de devenir Français. Jusqu’en 1889, les Français et les étrangers d’origine européenne se faisaient à peu près équilibre en Algérie; depuis lors, la colonie étrangère diminue et le groupe français s’accroît de plus en plus ; mais 1l ne faut pas être dupe des apparences : c’est la législation, non la situation démographique qui s’est modifiée.

TL: CRÉATION DU Le grand événement économique de cette époque, c’est

VIGNOBLE la constitution du vignoble algérien. Son développement; dû à l’invasion phylloxérique en France, eut pour la colonisation de l’Algérie des conséquences extrêmement importantes. Le phylloxéra a provoqué une émigration des paysans de la France méridionale et en même temps l’Algérie a trouvé dans la vigne une culture industrielle parfaitement adaptée à son climat, permettant au petit colon de vivre sur une concession d’étendue restreinte, au grand colon pourvu d’un outillage perfectionné de réaliser des bénéfices considérables. «La production du vin dans la métropole étant devenue insuffisante pour les besoins de la consommation et du commerce d’exportation, l’Algérie est venue combler le déficit de la production métropolitaine. Le mouvement de plantation a-été

surtout intense de 1880 à 1888; de 23000 hectares en 1880, on passe à

103 000 hectares en 1888 ; la progression continue ensuite, mais devient moins rapide.

La création du vignoble est le plus grand fait de toute l’histoire économique de l'Algérie et marque un tournant décisif. Les efforts des services officiels pour encourager la colonisation sont peu de chose à côté de l’attrait qu’exerce sur les hommes et les capitaux une culture vraiment rémunératrice. « Il suffit d’une plante, disait La Bourdonnais, pour faire la richesse d’une nation. » Cette plante, l’Algérie : l'avait vainement cherchée depuis 1830 ; elle avait cru, vers 1855, la trouver dans le coton; elle la rencontrait enfin dans la vigne, « la plus française de toutes les cultures », a dit Jules Ferry. La vigne a puissamment contribué à la colonisation de l’Algérie ; elle a enrichi les villes et les campagnes, rendu la confiance aux sceptiques. À sa suite, d’autres cultures se sont développées ou perfectionnées, d’autres éléments de richesse se sont révélés. Mais c’est la vigne qui a été le point de départ et qui a déclenché la prospérité algérienne.

| Lee DU PROTEC- En 1881 se produisit un événement consi- TORAT FRANÇAIS EN TUNISIE érable de notre histoire coloniale, événe-

ment décisif pour l'avenir de la France dans l’Afrique du Nord. Par le traité de Kasr-Saïd (12 mai 1880), la France établissait son protectorat sur la Tunisie. Notre intervention avait eu des causes multiples ; une incursion de Khroumirs, tribu de la frontière tunisienne, contribua à la déterminer. Mais la raison profonde était la nécessité absolue d’éviter le partage de l’Afrique du Nord entre plusieurs puissances européennes, d’étayer l’Algérie sur le protectorat tunisien. « La question tunisienne, disait Jules Ferry, est aussi vieille que la question algérienne. Ce territoire est, dans toute l’acception du terme, la clef de notre maison. » C’est notre œuvre algérienne, poursuivie à travers tant de vicissitudes, au prix de si lourds sacrifices, qui nous donnait sur les pays voisins une sorte de droit de préemption et devait nous conduire à Fès en 1912 comme elle nous avait amenés à Tunis en 1881.

En revanche, la rapidité de la mise en valeur de la Tunisie, due en grande . partie à la liberté qui lui était laissée, notamment en matière de travaux publics, ne fut pas sans faire réfléchir beaucoup d’hommes politiques sur les inconvénients des méthodes algériennes et contribua à la réaction contre les rattachements.

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A PÉNÉTRATION L'idée de rendre effective la jonction entre l’Afrique L SAHARIENNE du Nord et l’Afrique occidentale par un chemin de fer est fort ancienne. Elle prit corps en 1879 avec les plaidoyers enflammés de l’ingénieur Duponchel. Une Commission

sous la présidence de M. E. Picard, pour étudier la question. Le résultat des études de cette Commission fut l’envoi d'importantes missions scientifiques au Sahara, les missions Pouyanne, Choizy et Flatters. La première étudia le Sud-Oranais, la

‘ seconde la région entre Laghouat et Ouargla ; la troisième devait rechercher un tracé aboutissant au Soudan entre le Niger et le Tchad.

La majorité de la Commission s’était montrée absolument opposée à toute expédition affectant une allure militaire et il avait été convenu que l’escorte serait purement indigène ; quelques membres cependant s’étaient élevés contre cette manière de faire : « On dit, s’écria l’un d’eux, qu’on veut être pacifique : n’est pas pacifique qui veut. À quoi bon se faire assassiner pacifiquement ? 150 ou 200 soldats aguerris, partie français, partie tirailleurs algériens, peuvent affronter l’attaque des plus fortes bandes saha- 2 riennes. Si l’instant n’est pas venu d’agir ainsi, conti- || Res nuons à laisser les explorateurs isolés se lancer à leurs {||} < risques et périls et plutôt que de faire les choses à demi, remettons à plus tard la grande et sérieuse entreprise. »

On ne l’écouta pas. Le colonel Flatters, ancien commandant supérieur du cercle de Laghouat, connaissait bien les questions sahariennes, mais 1l était violent et impulsif. Dans un premier voyage, en 1880, il s’avança jusqu’au lac Menkhough; il dut revenir sur ses pas en présence du mauvais vouloir des Touaregs et de son personnel indigène. Malheureusement, il ne voulut convenir ni vis-à-vis de lui-même, ni vis-à-vis des autres, que sa retraite avait été forcée et non volontaire. Ayant réor-

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