LES DUNES DU SAHARA

ont servi de refuge à tous les hommes de nos tribus plus ou moins compromis et ont été le centre de toutes les agitations qui se produisent contre nous ; c’est là que s’est réfugié Bou-Amama, qui cherche par tous les moyens à encourager les insurrections, les razzias et les défections. D’un autre côté, le souvenir de la mission Flatters, qui n’a pas été vengée, écarte de nous les Touaregs, qui en ont concerté le massacre. Enfin les nécessités de la politique nous ayant conduit à reconnaître la souveraineté de la Porte sur Rhadamès et sur Rhat, il en résulte que, si nous laissons échapper le Touat, qui est la plus grande ligne d’eau et de population se dirigeant à travers le Sahara vers l’intérieur de l’Afrique, le traité conclu avec l’Angleterre relativement à l’hinterland algérien sera devenu lettre morte entre nos mains. » L’occupation des oasis du Sud-Ouest aurait eu, d’après M. Cambon, le triple résultat de rendre toute insurrection impossible dans le Sud, de mettre dans nos mains la voie saharienne la plus fréquentée après le Nil, enfin de nous donner plus

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HISTOIRE DES COLONIES FRANÇAISES : ALGÉRIE

de liberté de mouvement dans la question du Maroc. Chaque année, sans se lasser, M. Cambon proposait au gouvernement quelque combinaison nouvelle et chaque année l’occupation des oasis était ajournée. À défaut d’une expédition que le gouvernement interdisait, on s’efforça d’utiliser certaines influences. En 1891r, M. Cambon fit venir du Maroc à Alger le vieux chérif d’Ouezzan, Moulay-Abdes-Selam, et l’envoya dans le Touat, où il mit à notre service son prestige religieux. En 1892, le gouverneur général, en compagnie du général Thomassin, se rendit à El-Goléa et y reçut les hommages du chef de la grande famille des Ouled-Sidi- Cheikh, Si-Kaddour, qui, depuis la fin de l’insurrection, s’était tenu à l’écart sur les confins du Maroc; on essaya de reprendre avec ce personnage la politique qui nous avait donné jadis, avec le concours de son père Si-Hamza, le sultanat d’Ouargla. Les travaux du chemin de fer de Djenien-bou-Rezg, le long de la frontière marocaine, furent activés. Quelques bordjs fortifiés jalonnant la route des oasis sahariennes furent construits au delà de nos possessions, à Hassi-Inifel sur l’Oued Mya, à Hassi-bel-Haïrane (Fort-Lallemand) dans le couloir de l’Igharghar, à Hassi-Chebaba (Fort-Miribel) et à Hassi-el-Homeur (Fort-Mac-Mahon) au Sud et au Sud-Ouest d’El-Goléa. Le général de La Roque, qui commandait à Constantine, prit contact avec les Touaregs ; une délégation conduite par Abden-Nebi, petit-neveu de Cheikh-Othman, l’ami et le fidèle compagnon de Duveyrier, se rendit à Alger.

Les rapides progrès de la domination française dans l’Afrique occidentale contribuaient à resserrer autour du désert les deux branches de l’étau. En 1895, Tombouctou était occupée ; en 1898, un administrateur algérien, Coppolani, entreprenait en Mauritanie une campagne de pacification ; une « course au lac Tchad » s’organisait de 1892 à 1897, avec les missions Crampel, Dybowski, Maistre, Gentil. Les conventions franco-anglaises de mars 1898 et de juin 1899 achevaient la délimitation du Sahara, attribuant à la France tout l’arrière-pays, y compris l’Ouadai et le Tibesti (1). Le Soudan français devenait ainsi dans toute son étendue limitrophe du Sahara, dont la pacification devenait pour lui comme pour l’Algérie un important problème.

En 1898, l’explorateur Foureau, avec une escorte de 300 hommes placée sous les ordres du commandant Lamy, reprenant le plan de Flatters dans des conditions

(x) Voir le texte de la convention franco-anglaise du 14 juin 1898 qui reconnaît à la France tous les territoires qui s’étendent du bassin du Congo au bassin du Niger et jusqu’à la Méditerranée, acte constituant notre vaste empire africain, dans G. HANOTAUX, Le Partage de l’ Afrique : Fachoda, Flammarion, 1909.

meilleures et qui assurèrent le succès, réussissait à traverser le Sahara par le pays des Azdjer et l’Aïr et aboutissait au Tchad, où il opérait sa jonction avec la mission Gentil qui venait du Congo et du Chari, et avec la mission Joalland-Meynier, qui avait succédé à la mission Voulet-Chanoine et s’était avancée du Niger au Tchad. Les forces réunies des trois missions se heurtaient à Rabah, le dernier des grands conquérants noirs, qui fut vaincu et tué le 22 avril 1900 au combat de Kousseri ; le commandant Lamy trouva lui aussi la mort dans cette rencontre.

*OCCUPATION DES OASIS DU SUD- La pénétration saharienne, si longtemps

OUEST ET SES CONSÉQUENCES interrompue, marche à pas de géant dans

les premières années du vingtième siècle. La période de 1900 à 1912 est, à cet

égard, absolument décisive. C’est à ce moment que l’empire français d’Afrique

se constitue véritablement, que ses divers tronçons se soudent, que la question

saharienne se règle, que le problème marocain enfin reçoit la solution qu’exigeaient nos intérêts africains. |

Les oasis du Sud-Ouest furent occupées à la suite de l’attaque de la mission Flamand, dont l’escorte, commandée par le capitaine Pein, s’empara d’In-Salah en décembre 1899. L’occupation fut maintenue, mais on ne se décida pas sans quelque hésitation à lui donner la suite qu’elle comportait ; les à-coups et les lenteurs rendirent l’opération plus coûteuse. En mars 1900, on résolut d’en finir avec les oasis du Touat. Une colonne, sous les ordres du colonel d’Eu, acheva la prise de possession du Tidikelt, non sans avoir eu un combat acharné à soutenir dans l’oasis d’Inrar, située à 50 kilomètres d’In-Salah. D’autre part, la colonne Bertrand, forte de 2 000 hommes, partie de Duveyrier, occupait Igli sans coup férir. Des forces venues d’El-Goléa et de Géryville convergeaient sur Tabelkoza et Timmimoun et occupaient le Gourara. Enfin le général Servière recevait la soumission des ksours du Touat et entrait le 30 juillet 1900 à Adrar. Certaines oasis du Gourara avaient fait appel aux Beraber pour organiser la résistance à notre domination. Les sanglants combats de Sahela-Metarfa (30 août et 5 septembre 1900), de Timmimoun et de Charouin (18 et 28 février 1901) nous montrèrent que notre sécurité était loin d’être complète de ce côté. Cependant, au printemps de 1901, la « question du Touat » peut être considérée comme résolue.

La prise de possession des oasis ne s’était pas opérée sans d’assez grandes difficultés, les unes inhérentes à l’opération elle-même, les autres résultant des erreurs de méthode consistant à accumuler inutilement dans ces régions pauvres de lourds et onéreux effectifs de troupes régulières, qui ne pouvaient y subsister qu’au prix

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d’énormes sacrifices d’argent et d’animaux. M. Jonnart, lors de son premier séjour à Alger, avait préconisé la formation de forces sahariennes recrutées sur place ; M. Révoil réalisa cette organisation. Un décret du 1° avril 1902 créa les Compagnies sahariennes, qu’on a définies une tribu nomade militairement encadrée. Ces Compagnies, composées d’hommes recrutés parmi les habitants du Sahara et qui, au moyen de la solde qui leur est attribuée, se nourrissent et s’entretiennent euxmêmes, sont encadrés par un personnel français spécialisé et choisi avec le plus grand soin. Elles ont les qualités d’endurance, de sobriété, d’énergie nécessaires pour mener d’une façon continue la vie nomade du désert, pour rivaliser de hardiesse et de vitesse avec leurs adversaires et pour les dominer grâce à un meilleur armement, à une discipline plus forte, à une direction supérieure.

Si nous avions long- OFFICIERS ET SOUS-OFFICIERS MÉHARISTES temps hésité à occuper les

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oasis, c'était dans la crainte d’ouvrir prématurément la question du Maroc. Cette crainte n’était pas vaine. Dès la conquête des oasis, il devint évident que l’équivoque du traité de 1845 ne pouvait se prolonger sans risques. À ce traité, qui avait résolu le problème des frontières sahariennes en le déclarant inexistant, les faits donnaient chaque jour des démentis pleins de menaces. À l’instigation de M. Révoil, un protocole destiné à interpréter le traité de 1845 fut signé à Paris le 20 juillet 1901 et complété par les accords du 20 avril 1902. Ces conventions organisèrent une politique de collaboration entre la France et le gouvernement chérifien dans les régions frontières. Quoique le makhzen ne se prêtât que d’assez mauvaise grâce à cette collaboration, les accords conclus par M. Révoil facilitèrent notre progression vers le Sud et le Sud-Ouest; ils donnèrent plus d’aisance aux mouvements de nos troupes et nous délivrèrent de la préoccupation, si vive jusque-là, que le moindre incident ne fût exploité contre nous auprès du sultan.

mm Chemin de Fer Transssherien À (Tracé proposé par le Comité d'Études)

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