INTRODUCTION

L'homme est né pour la société, il en fait sa principale satisfaction, il recherche les unions les plus étroites, et de là se sont formés dans la suite les familles, les bourgs , les villes et les plus grands États. Dans ces Etats , des groupes plus intimes par les emplois, les professions , sentirent la nécessité de réunir les gens experts dans les arts et métiers , pour les besoins de la vie, et pour que les productions de ces arts et métiers fussent placés dans les mains 'd'hommes instruits des divers procédés et de la pratique, on organisa des corps de communautés par catégories distinctes.

Il est difGcile de fixer l'époque de l'institution des premières associations d'ouvriers de même profession ; il est incontestable qu'elle est fort ancienne (I). Des chefs ont de tout temps veillé sur la conduite de ces communautés, et même, dès la seconde race des rois de France, on voit un roi des merciers qui , à Paris et dans

M) (Test à Numa Pompilius , deuxième roi de Rome, que Ton fait remonter Toriginc des confréries considérées comme associations.

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toute la France, était le preraiLT, ou, pour mieux dire , le seul oOlcier qui veillât sur tout œ qui concerne le commerce et les arts ei métiers. Il avait de grands privilèges. Oq l'appelait de ce titre oi^eilleux de roi des merciers, parce que les merciers faisaient seuls, autrefois, tout le commerce. Il avait ses lieutenanls dans les provinces, pour faire exécuter ses ordonnances.

Les communautés des arts et métiers, établies beaucoup plus tard, étaient en grand nombre dans les villes de France; il en existait pour tous les corps d'étals. Chaque communauté avait son patron et sa confrérie. Elles étaient on usage dans les temps les plus anciens, chez les Egyptiens, chez les Romains. Numa rangea toutes les professions de Rome sous autant de différentes confréries, et leur donna à cliacune un patron pris entre les faux dieux.

Les Romains ajoutèrent dans la suite à ces anciennes confréries autant de nouvelles confréries qu'ils firent d'apothéoses de leurs princes; d'où viennent celles des Augustales, des Flaviales, des Aurélianes, des Anlonianes, et tant d'autres. Chacune avait autrefois la liberté de se faire des statuts. Ces confréries disparurent à l'époque des désasti-euses invasions des Rarbares, on même temps que l'empire romain fut renversé. Elles reparurent vc:^ le huitième siècle. Un capilulaire di; Cbarlemagne, de l'nn 800, ordonna que la corporation

des boulangers lût tenue au complet dans toutes les provinces de France (1),

Sous le règne de saint Louis, au retour de la croisade, vers 1258, où commença une réforme, et à partir de cette époque, les comniuiiaulés furent obligées d'avoir recours à l'autorité pour ohtenir des statuts, ou du moins pour homologuer les articles qu'elles avaient arrêtés.

Saint Louis disciplina aussi les communautés particulières sous le titre de Confréries, les soumit à certaines règles de police et prescrivit les devoirs de chacune d'elles, pour empêcher d'anticiper sur le commerce les uns des autres, et afin que le public fût loyalement et fidèlement servi.

S'il était possible de retrouver, depuis les temps anciens. les statuts des difTérentes corporations industrielles auxquelles la sanction royale avait douné force de loi , on pourrait composer une histoire curieuse de la législatioQ du peuple, et de son caractère moral et sacré, surtout au moyen âge. Le moment est pressant de recueillir, dans l'intérêt de l'histoire, ce que nous savons de ces anciennes corporations; le souvenir en disparait et se perd datis la splendeur de la civilisation, aussi bien que les costumes de nos villageois.

! trouvt) meotionné dans un êdit de