PATRON , SAINT NICOLAS (6 DÉCEMBRE

De tout temps les épiceries ont été une des principales branches de commerce. Avant la découverte d'un passage aux Indes par le cap de Bonne-Espérance, les Vénitiens achetaient des denrées aux Egyptiens et aux Arabes, et les vendaient aux peuples de l'Europe. Dans le but d'affranchir l'Europe de ce monopole, un Français, M. Poivre, ancien intendant de l'île de France, vers le milieu du dernier siècle, entreprit d'aller chercher dans leur lieu natal, après que les Portugais eurent ouvert de nouvelles routes pour passer aux Indes en doublant le cap de Bonne-Espérance, les plantes qui produisent les épiceries. Il fut secondé dans son entreprise périlleuse par la compagnie des Indes, et vint à bout de son projet. Aujourd'hui les épiceries sont cultivées dans toutes les colonies françaises et suffisent à nos besoins; nous en tirons peu de la Hollande, qui a de grandes possessions dans l'Inde.

On comprenait anciennement sous la dénomination d'épiceries, le sucre, les dragées, les confitures, les sirops, le miel, les parfums, etc.; elles faisaient un des principaux ornements des grandes fêtes. Dans les festins de noces, l'épouse en présentait à toute l'assemblée, les plaideurs en envoyaient aux juges et aux avocats après le gain de leur procès comme présents de bienséance.

Le commerce des épiciers s'est considérablement aujTmonté à partir dn règne de François I®*". Il n'avait

— iU — pas moins d'importanœ pour la santé que celui des apolliicaires; ceux-ci composaient les remèdes avec des drogues et des substances que ceux-là tiraient des contrées éloignées et dont ils Taisaient le débit. Le principal objet du commerce du corps des épiciers est la vente en gros et en détail de toutes \m épices et de toutes les drogues simples que l'on emploie dans les alimenis, dans la médecine et dans les arts. Sous le nom d'épiceries, od comprenait les substances végétales étrangères qui ont une saveur ou une odeur propre à les rendre d'un usage utile et agréable; tels sont, parmi les fruits, la muscade, le girofle, le café, les différentes espèces de poivre, le cacao, les pistaches, les dattes, le citron, ta bergamote; parmi les fleurs, le safran du levant, les fleurs du grenadier, de l'oranger; parmi les feuilles, celles des différentes espèces de thé, du dictame et dn laurier; parmi les graines et semences, celles des différentes espèces d'anis, de fenouil, de carvi, de cumin, etc.; certains bois, certaines tiges, quelques écorces et même quelques racines, sont aussi comptés au nombre des épiceries. On leur permettait encore d'étendre leur commerce à un grand nombre de peUts objets de détail , qu'il était en efl'et utile et commode de pouvoir trouver dans un seul et même magasin, mais en se conformant toutefois aux régies de police pour ne pas nuire â d'autres corps de communautés.

Suivantleurs statuts de 1611 et de 1632, nul ne pouvait être reçu maître épicier, sans avoir fait trois ans d'apprentissage, et trois ans de compagnonnage.

La réception était des plus simples, pas de chef-d'œuvre, pas d'examen ; il sufGsait de présenter aux gardes en charge son brevet d'apprentissage et un certificat

attestant le temps fixé pour le compagnonnage, on était admis au serment , et l'on recevait sa lettre de maîtrise signée des gardes.

Les gardes épiciers étaient chargés de l'étalon des poids et faisaient des visites générales chez tous les marchands se servant de poids et de balances. Nous possédons nous-méme , depuis très-longtemps, le poids étalon , appelé poids de Charlemagne, qui servait pour toute la province. Ce poids, de cuivre jaune, divisé en quatorze pièces ou diminutions graduées entrant les nnes dans les autres, est renfermé dans un étui de cuir.

Défense était faite à toute personne qui n'était pas de la partie de vendre et distribuer, soit publiquement, ou en particulier, des épices, sous peine de confiscation et d'amende. Les matières corrompues ou éventées étaient Jbrûlées devant le logis de celui qui en était trouvé saisi, et le marchand passible de punition.

Les gardes étaient au nombre de six, dont deux étaient élus chaque année quelques jours après la Saint- Nicolas , patron des épiciers , et restaient trois ans en exercice.

Les épiciers prenaient aussi quelquefois le titre de ciriers, parce qu'ils fabriquaient des cierges à l'usage de l'Eglise. Nous en voyons la preuve dans les armoiries de la communauté des maîtres épiciers de la ville de Riom et dans celles de la communauté des épiciers, regrattiers et marchands de fromages de la ville d'Aurillac.

Les premiers avaient pour bannière :

D'azur, à trois flambeaux d'argent, allumés de gueules, posés 2 el 1.

{Voyez pi. 12, /l^f. 4.)

— U6 — Les seconds :

D'uir, ideaiBunbnn d'a^tpaéteingUir

el illomèi de gaeuln.

{Vm/apl. 12, /{;. 5.)

Une antre Gommanauté de marchands épiciers et orfèvres fut organisée à Maringues; elle atait ponr bannière :

D'iur, i Boe UDMope d'or, Mceopiiiée ei poiole d'ao piqnet de boB{î(t de même, liC de ggenlti. |

[roseipl.l3,fig.i'*.]

EPINGLIERS.