I. — Établissement de la hiérarchie unie

L'Église monophysite d'Egypte fut appelée copte parce qu'à ses débuts elle favorisa l'emploi liturgique de cette langue populaire, au détriment du grec 1. Elle eut son patriarche et sa hiérarchie propres et elle s'est maintenue jusqu'à nos jours. A l'époque moderne, divers essais de rapprochement officiel entre le Saint-Siège et les patriarches coptes n'aboutirent point 2.

En 1741, l'évêque copte Athanase, résidant à Jérusalem, se convertit. Il fut nommé par Benoît XIV, le 4 août de cette même année 3, vicaire apostolique pour les Coptes catholiques, c'est-à-dire quelques familles d'Egypte qui avaient été converties par les Frères Mineurs. Mais Athanase ne put se rendre dans le pays et se borna à y nommer un vicaire général. Ses deux premiers successeurs 4 résidaient en Egypte, mais n'eurent pas l'occasion de recevoir l'épiscopat. Lorsqu'en 1822 Maxime Zuwaid devint vicaire apostolique, on crut un moment qu'il serait reconnu par le sultan Mahomet II comme chef civil des Coptes catholiques, s'il était élevé à la dignité patriarcale. Le pape Léon XII érigea le patriarcat le 15 août 1824 5; Zuwaid fut ordonné évêque en novembre 1825, mais, le sultan ne faisant pas ce qu'on attendait de lui, l'érection du patriarcat resta lettre morte. Les successeurs de Zuwaid 6 furent également ordonnés évêques;

1. Cf. les articles de J. Faivre, Alexandrie, dans Dict. d'hist. et de géogr. ecclés., t. ii, Paris, 1914, col. 289-369, et de C. de Clercq, Copte (Droit canonique), dans Dict. de droit can., t. iv, Paris, 1947, p. 594-601.

2. Cf. J. Trossen, Les relations du patriarche copte Jean XVI avec Rome (1676- 1718), Luxembourg, 1948.