BOULEVARD SAINT-GERMAIN

INTRODUCTION

Lorsque nous avons appris la convocation d'un concile œcuménique dans la basilique de Saint-Pierre du Vatican, pour le 8 décembre 1869, il nous a paru opportun de publier l'histoire de ces augustes assemblées où l'Église appelle ses premiers pasteurs. On a déjà, dans le monde, parlé si diversement et quelquefois si inexactement de cette réunion des évêques autour de la chaire apostolique, que nous nous croyons obligé, en commençant, d'entrer dans quelques considérations générales qui, connues des prêtres versés dans l'étude du droit canonique, pourront être utiles à toutes les personnes désireuses de s'instruire. Les grands

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ouvrages sur les conciles, dont nous parlerons bientôt, ne sont point assez répandus pour être facilement consultés par les ecclésiastiques et les laïques qui vivent loin des grandes bibliothèques; et, d'un autre côté, il n'est possible qu'à bien peu d'entre eux de consacrer un temps considérable à lire et à analyser de nombreux volumes in-folio.

Le mot concile signifie, en général, une assemblée de plusieurs personnes en un même lieu pour délibérer sur quelque chose. Quand il s'agit de la réunion de tout un peuple, on emploie l'expression de comices *. L'Église d'Orient appelle synode ce que nous nommons concile; et, souvent, même dans l'Église latine, ces deux termes sont adoptés indifféremment ; néanmoins, il est d'usage aujourd'hui, quand on veut parler exactement, de n'attribuer le nom de synode qu'à l'assemblée des prêtres d'un diocèse sous la présidence de l'évêque.

Les conciles, dans un sens strict et rigoureux, sont les assemblées légitimes des évéques, convoquées par celui qui a le droit d'y prési-

^ Âulu-Gelle, Noct. ait. lib. XY«

HfTRODUGTIOll. m

der, ou de son consentement, pour traiter de ce qui a rapport au dogme, ou à la morale évangélique, ou à la discipline du clergé et du peuple chrétien.

Cette définition a l'avantage de convenir aux conciles généraux et aux conciles particuliers, puisqu'une assemblée, même composée d'évêques, qui ne remplirait pas les conditions énoncées, ne serait point un concile. Le nom de conciliabule s*applique également aux réunions des hérétiques et aux assemblées illégitimes qui auraient lieu dans l'Église catholique.

Les conciles se divisent en généraux et en particuliers. Les premiers, appelés œcuméniques ou universels, sont ceux où tous les évêcpies en communion avec le saint-siége ont été convoqués, et dont les décrets, confirmés par le vicaire de Jésus-Christ, s'étendent à toute l'Église. Nous parlerons bientôt de la convocation, de la présidence, de la confirmation et de l'autorité des conciles œcuméniques, mais, avant- d'aborder ces questions, nous nous occuperons de la nécessité et de l'utilité de ces solennelles assemblées.

IV INTRODUCTION

Les conciles particuliers sont des assemblées d^évêques qui ne représentent qu'une partie de l'Église. Ils sont ou nationaux ou provinciaux. « Le concile national, dit le cardinal Gousset, est celui qui se compose des évêques d'un empire, d'un royaume ou d'une république, sous la présidence d'un patriarche, ou d'un primat, ou d'un légat du pape \ Tels sont la plupart des conciles de Tolède, deCarthage, d'Orléans, et celui de Paris de l'an 829 *. » Le concile provincial est l'assemblée des évêques d'une province ecclésiastique, présidée par le métropolitain .

Quant aux synodes diocésains, on ne peut les regarder comme des conciles proprement dits, puisque, sous la présidence d'un évêque, ils ne renferment que des prêtres. Le concile véritable, ne l'oublions pas, est essentiellement une assemblée d'évêques.

Il y a eu des conciles qui, sans être généraux, ont été plus que nationaux; tels sont

* Exposition des principes du droit canonique. Paris, 1855, p. 170, nM85.

Actes de VÈglise de Paris. Migne, édit. 1854, p. 6,

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ceux qui furent, à diverses époques, assemblés à Rome pour mettre fin aux grandes disputes qui troublaient la paix de l'Église. On leur a donné souvent le nom àepléniers^ même d^ universels, mais ces mots ne doivent point être pris dans un sens absolu, vu que ces réunions ne représentaient tout au plus que l'Occident, Et quand saint Augustin appelle plénier le second concile d'Afrique, tenu en 418, il n'a en vue que la grande contrée où il s'est tenu *.

Les résultats obtenus par les conciles œcuméniques prouvent leur vtilité et, en même temps, leur nécessité relative. C'est ainsi que s'exprime le docteur Phillips, de Vienne, et il ajoute : « Le^ conciles œcuméniques ont, de tout temps, contribué, plus que tout autre chose dans l'Église, à confirmer la foi, à combattre l'hérésie et le schisme, à améliorer la discipline ecclésiastique. Évidemment, Dieu aurait pu garder son Église sans le secours des conciles, mais c'est dans l'ordre et par les ordres mêmes de la Providence, que les con-

^ EpisU XLvii.

Yi INTRODUCTION.

ciles ont été institués et sont devenus indispensables au salut et au gouvernement de l'Église. « La Providence a donné à TÉglise une constitution telle, qu'elle a, . dans le corps de l'épiscopat qui la régit, un moyen de s'opposer, par la réunion et les résolutions communes de ses membres, aux dangers qui la menacent. Il n'est par conséquent pas nécessaire de tenir des conciles en tout temps et en toutes circonstances; il est au contraire des circonstances et des temps où il faut nécessairement avoir recours à ce moyen. Sans doute l'Église se distingue radicalement de tout royaume terrestre, en ce que son gouvernement n'est pas purement confié à la sagesse humaine et que l'Esprit-Saint la guide et l'assiste. Cependant la certitude qu'a l'Église d'être assistée en tout temps par le Saint-Esprit n'autorise pas ses chefs spirituels à se dispenser des moyens qui sont à leur disposition pour la régir, pour rétablir, autant qu'ils le peuvent, l'ordre troublé dans son sein et réfuter victorieusement Thérésie. Malgré l'infaillibilité doctrinale du pape, on peut parfaitement comprendre que les con- .

ciks soient nécessaires, sincm {Mur rendre, du moins pour raiforo»* parfois et iaire Taloir les jugements de TÉglise. Il est certain que rËglise a subsisté pendant des siècles sans concile cecuménique et que le pape a promut gué sans concile des lois et des décrets obliga* toire pour toute l'Église; mais, lorsque cette promulgation se fait avec le concours des conciles, on évite l'apparence même d'un jugement hâtif et prématuré; tout semble plus calme, plus doux, plus mesuré ^ »

Nous ajoutons que la nécessité dont il s'agit ici ne doit s'entendre que d'une nécessité morale, c'est-à-dire d'une très-grande utilité; car, de l'avis de tous les théologiens, les constitutions des papes, approuvées expressément ou tacitement par l'Église dispersée, suppléent aux décisions des conciles. Les conciles particuliers ne sont point non plus absolument nécessaires, mais ils sont souvent utiles ; c'est pourquoi l'Église ordonne aux évoques de se réunir de temps en temps.

* Dictionnaire encyclopédique de la théologie catholi" que. Tom. Y, art. ConaiE, p. 94 et suiv.

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I. C'est au pape seul qu'il appartient de convoquer les conciles généraux : ce droit lui a été reccmnu dès l'antiquité la plus reculée. Il est le pasteur suprême de l'Église ; tous les évéques lui sont soumis; il peut donc, quand il le juge convenable, les rassembler pour s'occuper des affaires qui intéressent la grande communauté chrétienne. Il est vrai que les huit premiers conciles œcuméniques ont été convoqués par les empereurs, mais avec le concoui^ du pontife romain. Si on nous objectait queU ques indictions faites par le prince seul, nous répondrions qu'elles n'ont eu de valeur que parce qu'elles ont été ensuite approuvées ou ratifiées par le souverain pontife ; c'est, pour ne citer qu'un seul cas, ce qui s'est passé pour le premier concile de Gonstantinople qui, convoqué par Théodose le Grand, et composé seulement d'évêques orientaux, n'est devenu œcuménique que par la confirmation du pape Damase.

ce Au souverain pontife, dit M, de Maistre, appartient essentiellement le droit de convoquer les conciles généraux, ce qui n'exclut pas

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l'influence modérée et légitime des souverains. Lui seul peut juger des circonstances qui exigent ce remède extrême *. » Ce n'est point au nom des puissances de la terre, mais au nom de Dieu tout-puissant, Père, Fils et Saint-Esprit, et de l'autorité des bienheureux apôtres Pierre et Paul, dont il était revêtu ici-bas, que le pape Paul III a convoqué le concile de Trente *.

C'est donc en vain que les protestants et les autres ennemis du saint-siége objectent que, pendant les cinq ou six premiers siècles, ce ne furent point les papes, mais les empereurs, qui convoquèrent les conciles; que, plus d'une fois même, les papes s'adressèrent aux empereurs pour leur demander cette convocation. Les circonstances l'exigeaient alors, et il ne s'ensuit rien contre l'ordre établi par Jésus-Christ quand il donne à saint Pierre la suprême autorité dans son Église. Dans les temps dont il s'agit, l'Église chrétienne ne s'étendait guère au delà des limites de l'empire romain ; il était donc na-

* Du Pape, Paris, 1867, Albanel édit., liv. I, ch. in, p. 27.

« Labb. Condl. tom. XIV, col. 730.

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turel que les empereurs, devenus chrétiens, fussent chargés du soin de convocpier les conciles, puisque seuls ils pouvaient en faire les frais. Presque tous les évêques étaient leurs sujets, et ces évêques, presque tous pauvres, n'étaient pas en état de voyager à leurs dépens d'une extrémité de Tempire à l'autre. Us avaient besoin du secours du gouvernement. Il est clair aujourd'hui que, la foi étant répandue dans toutes les parties du monde, aucun souverain ne serait en droit de convoquer d'autres personnes que ses propres sujets, et encore ne pourrait-il assembler un vrai concile sans l'assentiment du souverain pontife. Les assemblées du clergé de France des seizième, dix-septième et dix-huitième siècles, n'ont jamais été considérées comme des conciles proprement dits : tout le monde est d'accord à ce sujet.

Mais quels sont les personnes qui ont droit d'être convoquées aux conciles généraux?

Ce sont tous les évêques de la catholicité. « Aucun d'eux, dit le cardinal Gousset, ne doit être exclu, à moins qu'il ne soit hérétique ou schismatique. Pour qu'un concile soit œcumé-

niqœ dans st oMiTOcation, il e^ nécessaire que les lettres d'indictkm s'adressent à tous les évêqnes qui sont en oMnmunimi a^rec le saint* siège. Cette oonTocaUon est de rigneur^ les évèqoes ayant droit de si^er dans les conciles comme juges et comme l^slateurs ^ s>

La pratique de TË^ise est aussi d'y appeler les cardinaux non évêques, les prélats^ les abbés mitres, les généraux d'ordre et gâiéralement tousles dignitaires qui, en vertu de leur charge, prêtent serment d'y assister. Ils y ont Toix déli* bérative comme les évêques.

La présence des princes chrétiens n'est point nécessaire; cependant il a été d'usage de les inviter à venir eux-mêmes ou à se faire repré* senter par des ambassadeurs dans ces grandes assises de la chrétienté. On peut lire à ce sujet la bulle d'indiction du saint concile de Trente.

♦ On a coutume encore d'y appeler des savants, ecclésiastiques et laïques, en qualité de consul teurs , de conseillers, mais non de

* Expos, des principes du droit can,, p. 185, n» 196.

zii mTRODUCTION.

juges. Le gouvernement du chef suprême des pasteurs et des fidèles n'est point un gouvernenement arbitraire ; il aime à s'entourer de toutes les lumières qui peuvent faire briller la vraie foi d'un éclat plus vif. La religion et la raison, la loi et la justice, la vérité et la charité lui servent toujours de règle; et il tient à examiner soigneusement, avant de porter ses jugements, le témoignage des livres saints, la tradition, les écrits des Pères, les canons des anciens conciles, les prières et les usages de l'Église, la croyance commune des fidèles de tous les siècles.

Le pape invite même les hérétiques et les schismatiques à venir, dans l'assemblée des évêques, prendre part aux controverses et s'éclairer, dans une discussion sérieuse, sur les points en litige. Rien ne saurait plus réjouir le cœur paternel du vicaire de Jésus-Christ, que de voir toutes les brebis du divin Pasteur revenir au bercail de la sainte Église. Aussi ne cesse-t-il d'élever la voix, afin d'y ramener celles qui s'égarent dans les ténèbres du doute et de l'erreur.