ITISTOIRE DES CONCOURS GÉNÉRAUX

posés depuis longtemps. Quoique je fusse plus entraîné par l'embarras d'un refus, que par la certitude de fournir ce qu on exigeait de moi, cependant, à cause de l'étendue du sujet, je me suis même chargé d'un fardeau plus pesant, que celui qu'on m'avait imposé ; et je l'ai fait, tant pour obliger mes amis par une obéissance plus parfaite, que pour ne pas marcher infailliblement sur les traces des autres, en entrant dans la voie commune. Car la plupart de ceux qui ont écrit sur l'art oratoire, ont pris pour point de départ cette considération, que, par l'étude de l'éloquence, ils mettaient la dernière main à des élèves qui possédaient déjà tous les autres genres d'instruction. Quant à moi, je ne regarde comme étrangère à l'art de parler, aucune de ces connaissances sans lesquelles, il faut l'avouer, il est impossible de devenir orateur, et je pense qu'on ne peut parvenir à la perfection dans aucune branche, sans connaître les principes qui doivent précéder : aussi ne refuserai-je pas de descendre à ces sujets de moindre importance, mais qui, s'ils sont négligés, ne permettent pas d'aborder des matières plus difficiles, et j'entreprendrai de guider l'orateur dans ses études depuis son enfance, comme si l'on me chargeait de son éducation.

Nous formons donc l'orateur parfait qui doit être nécessairement homme vertueux, voilà pourquoi nous exigeons de lui qu'il possède non seulement le talent remarquable de la parole, mais encore toutes les qualités du cœur. Et nous n'admettons pas qu'il faille, comme quelques gens le pensent, laisser aux philosophes le soin de se former à une conduite sage et honnête : puisque l'homme véritablement bon politique, et vraiment propre à administrer les affaires ^

CHAPITRE XIX. 1858 — Rhétorique (page 447 du \^^ volume). Composition française de l'élève Maximilien Rooses.

ÉLOGE DE l'agriculture.

Une malédiction divine avait frappé de stérilité le globe à peine achevé par les mains du Créateur : les ronces et les épines couvraient les champs, d'immenses plaines ne présentaient à la vue que l'aspect monotone du sable mouvant ou de l'herbe inutile ; les fleuves et les rivières n'étendaient pas leurs ramifications dans tous les sens pour aller fertiliser au loin des champs cultivés ; les animaux les plus vigoureux et les plus redoutables étaient en possession d'un sol inhabité par l'homme; la terre était jeune, son sein renfermait les germes de toutes les plantes utiles, mais les mauvaises herbes les recouvraient et les étouffaient à leur naissance.

Ce fut là l'aspect que présenta la terre quand nos premiers parents s'y virent jetés seuls et courljés sous le poids d'un péché funeste à toute la nature. Certes ils devaient se ressouvenir avec regret de ce paradis dont ils venaient d'être chassés, ils devaient revoir encore ces champs, qui régulièrement produisaient leurs moissons, ces arbres, qui courbés sous le poids de leurs fruits tempéraient par leur ombre l'ardeur du jour, ces animaux soumis au commandement de l'homme, ces ruisseaux limpides, qui allaient porter un suc nourricier dans ce vaste corps. Des souvenirs pleins d'amertume devaient les saisir à la vue du sol aride, et un désir ardent devait les porter à rendre le lieu de leur exil semblable au jardin céleste.

Ils l'entreprirent et le premier des arts, l'agriculture, fut inventé par le père des hommes.

Quelle distraction à ses l'emords ne devait-il pas trouver dans ces occupations continuelles, avec quel plaisir intime ne devait-il pas voir les plantes, qui guidées par sa main sortaient de la terre, avec quels délices ne devait-il pas manger ce pain, fruit de ses sueurs, et quand le soir, harassé de fatigue, il s'étendait sur sa dure couche, avec quelle ferveur ne devait-il pas remercier le Dieu compatissant, qui, comme remède à tous ses maux, lui avait laissé l'art de l'agriculture. Et quand après sa longue et pénible carrière, étendu sur son lit de mort il ouvrit pour la dernière fois les yeux, et qu'il vit devant lui la terre riante de verdure, les moissons dorées, les fruits brillants à travers le feuillage, les animaux naguère sauvages et broutant alors paisiblement l'herbe des prairies, ne devait-il pas trouver une douce consolation à ses remords dans la conviction d'avoir laissé à ses enfants au lieu

• Desunt aliqua.

du paradis, qu'il avait perdu un jardin, qu'il avait crée lui-même et que leurs soins pouvaient encore embellir? Ne devait-il pas s'endormir dans l'éternité en bénissant Dieu de lui avoir donné une indemnisation à toutes ses pertes : l'art précieux de l'agriculture ?

Et quand plus tard après un désastre, qui avait effacé de la terre la dernièie trace d'habitation humaine, un second Adam fut entré dans une autre terre dévastée, et que ses fils se furent partagés l'immense héritage de leur père, par qui verrons-nous se reconstituer la société humaine dissoute par le déluge ? Ce ne sera pas par la race nomade, qui erre dans les déserts à la recherche de pâturages pour ses troupeaux, ni par les peuples, qui vivent de la chasse ou de la pêche, ni par les hordes conquérantes, qui parcourent la terre à la suite d'un héros ambitieux : non, ce sera par les descendants de Japhet, par des hommes actifs et contents de peu, qui bornent leurs désirs à un petit coin de terré et qui par leurs travaux forcent le sol à leur procurer le nécessaire. Ils ont à surmonter des obstacles nombreux, leur bien-être dépend souvent d'un caprice du ciel, ils ne se rebutent pourtant pas, ils subjuguent la terre et bientôt les champs ont appris à fournir à leurs maîtres toutes les aisances de la vie. Les laboureurs s'attachent au sol, qui leur procure l'existence, ils l'aiment comme une partie d'eux-mêmes. Vienne l'ennemi, trop indolent pour cultiver ses plaines et avide du bien d'autrui ; vienne l'ennemi ! et vous verrez ces paisibles laboureurs se réunir contre l'envahisseur, vous les verrez défendre pied-à-pied leur propriété, leur patrie, la terre à laquelle se rattachent tous leurs souvenirs. Là derrière eux est leur foyer, à ce foyer sont assis des Dieux, un père, une mère, une épouse, des enfants, si l'ennemi pénètre tout cela leur est enlevé. Ils le savent et ils mourront pour leur propriété et pour celle de leurs concitoyens. L'agriculture a donc attaché l'homme au sol, il le lui a fait chérir : l'agriculture a formé la patrie et les défenseurs de la patrie.

Que la nation subsiste plus longtemps, que les besoins domestiques ou publics réunissent les individus et vous verrez surgir les villes; on les fortifiera pour en faire des asiles pour leurs propres habitants et pour les laboureurs disséminés dans la campagne. Pour illustrer le culte des Dieux les arts naîtront dans les villes ; mais les habitants des cités ont renoncé aux travaux de la campagne, ce sera le laboureur, qui leur fournira les moyens d'existence, et tous les peuples civilisés proclameront l'agriculture le premier et le plus indispensable des arts, le soutien de tous les autres.

Le laboureur a besoin de connaître les saisons pour faire en temps opportuns les semailles et les récoltes, comment les connaîtra-t-il si ce n'est par l'observation des astres? C'est donc à l'usage de l'agriculture et probablement par les laboureurs eux-mêmes que furent faites les premières observations d'astronomie.

Dans l'Egypte une inondation annuelle faisait disparaître toutes traces de limites entre les diverses propriétés des laboureurs : chaque année on devait mesurer la terre pour les retrouver. Ce fut donc encore à leur usage que furent posés les premiers principes de géométrie.

Mais par qui fut d'abord enseigné un art si utile? Comme législateurs de l'agriculture chez les nations de l'antiquité dont les écrits nous sont parvenus nous trouvons Hésiode et Caton. Ainsi chez chacune de ces nations ce furent les plus anciens écrivains, qui s'occupèrent de cet art, qui après eux devait inspirer le chantre des Géorgiques.

Et que d'avantages ne possède pas l'agriculture sous le rapport moral comme sous le rapport physique ! Interrogeons l'histoire et voyons avec quelle rapidité ont disparu les peuples dont la puissance n'était pas basée sur l'agriculture. Les uns s'étaient réunis derrières les murailles et cherchaient exclusivement leur existence et leur bonheur dans la culture des arts et des lettres, les autres vivaient dans les camps ou pai'couraient la mer pour acquérir facilement par les armes ou par le commerce des richesses, qu'ils n'avaient pas le courage de demander à la terre. Athènes et tant d'autres villes Grecques florissaient aussi longtemps que les arts ne furent cultivés que par exception et par des hommes réellement doués de génie, mais quand le nom de Grec était devenu l'équivalent de savant et d'artiste, et que la plupart des habitants se furent enfermés dans les villes, la patrie cessa de subsister quand les villes furent prises. Tyr et Carthage subsistaient uniquement par le commerce, elles gagnaient sans peine d'immenses richesses, mais leur puissance consistait uniquement dans la force de leurs vaisseaux et de leurs murailles ; un jour Alexandre ren-

594 HISTOIRE DES CONCOURS GÉNEHAUX

versa les murailles qui entouraient la mère, comme plus tard Scipion renversa celles, qui protégeaient la fille et l'on n'entendit plus parler de ces reines de la mer. Rome était toute puissante aussi longtemps qu'elle pouvait recruter ses troupes parmi ses laboureurs, mais quand ses chefs se furent enrichis du butin des ennemis et que le peuple fut nourri par le blé de ses sujets, la mollesse vainquit la reine du monde, et les barbares, qui devaient la défendre, la soumirent. Les temps modernes nous offrent des exemples analogues mais nous croyons avoir prouvé que l'agriculture est le véritable nerf de tout empire et qu'elle doit être la base de toute société bien organisée.

C'est encore parmi les laboureurs que la morale est la plus saine, et c'est au genre même de leur existence qu'ils doivent la conservation de leur vertu. Le laboureur naît éloigné de toutes les séductions au milieu de laboureurs, qui sont tous égaux. Jeune on lui enseigne les premiers devoirs religieux et les connaissances les plus indispensables. Nulle science capable de lui faire mépriser plus tard son humble existence ne lui est connue, il apprend de son père le métier, que celui-ci a appris de ses aïeux, et il ne quitte le toit paternel que pour aller à son tour former des enfants à la vie, qu'il mène lui-même. Son épouse est active et ménagère, lui-même est sobre infatigable ; contents de leur avoir ils vivent heureux sous le chaume et ne demandent pas à Dieu un meilleur sort pour leurs enfants. Pour le laboureur tous les jours se ressemblent et chaque saison amène son occupation. De bonne heure il se rend aux champs ; soutenu par une nourriture frugale il endure les fatigues et l'ardeur de la journée et le soir quand le soleil disparaît à l'horizon il retourne chez lui en fredonnant sa chanson. Il profite du jour de repos pour remplir ses devoirs religieux et pour se distraire par d'innocents délassements. Comme il était bon fils il est bon père de famille, il est probe et hospitalier, il ne soupçonne pas la ruse, il est ami fidèle et compatissant envers les malheureux. Et comment le laboureur se pervertirait-il? Il n'est pas en communication avec les cités, où les hommes ne cherchent qu'à s'élever au-dessus de leurs semblables et au-dessus d'eux-mêmes ; étant jeune il n'a pas reçu de leçons de corruption de ses semblables, étant plus âgé le souffle de l'envie n'a pas jauni sa face, l'amour désordonné des richesses et des plaisirs n'a pas miné sa constitution ; il n'est pas rusé, il est primitif, il n'a pas appris à se moquer de tout ce qu'il y a de vénérable, il croit encore à certaines choses et en révère d'autres.

Heureux donc les peuples où les laboureurs sont honorés et où l'on s'applique à l'agriculture. On peut suivre dans les annales du monde les progrès et la décadence des nations en observant les destinées de l'agriculture et en faisant l'histoire des peuples on devrait faire celle de cet art, qui exerce une si grande influence sur leur sort. Suivez pas à pas sa destinée et vous verrez qu'en faisant l'histoire de l'agriculture on fait aussi son éloge.

CHAPITRE XIX. 1858 — " Poésie (page 450 du P^ volume). Thème latin de l'élève Auguste Van Maldeghem.

Sunt qui senectutem defleant, quod, ut quidem sentiunt, omnibus careat voluptatibus. At primum multse sunt voluptates quas senectus despiciat velut, ut a se colantur, minime dignas : deinde ego quidem censeo laudandam esse senectutem quod non magnopere desideret voluptates, quse plerumque virtuti répugnant neque igitur sunt dignse quae a bonis appetantur. Falso autem illam omnino voluptatibus carere dicunt. Nobilissimis enim perfruitur gaudiis quse plane sunt ignota juventuti. Ut de hoc quidem tantum loquar, quid potest esse jucundius quam, in placida otiosaque vita, familiariter amicis uti studiisque indulgere quae ratione probentur? Ne obliviscaris autem me tantum laudare senectutem quam honesta juventus antecesserit. Nec quisquam enim miserior inveniri potest quam senex ille qui non modo his malis afficiatur, quse plerumque ingravescentem setatem comitantur, sed cujus etiam mentem, actse mter flagitiosas libidines vitse, recordatio soUicitet.

Beata ergo si frui senectute optas, noli quidquam admittere cujus postea pœnitere debeas. = Animum autem ad haec referas mala quse libido secum trahat caveasque dolores quos || quidem vitare in nostra situm est potestate. Mentem his scientiis ornes quae totam permulceant setatem, nihilque tandem anteponas virtuti. Qui enim honeste vixerit placide moriôtur.

CONCOUKS DE L^SEIGNEMENT MOYEiN.