MORT DE MARIE DE BOURGOGNE

Maximilien d'Autriche, l'époux bien-aimé de Marie de Bourgogne revenait d'avoir été visiter les places fortes de la frontière, dans ses vastes domaines. Toute à la joie de le revoir, la duchesse ordonna, pour célébrer son retour, de ces fêtes princières comme savait alors en faire Bruges, la riche et puissante capitale. En quelques heures, la cité reine des Flandres, couvrit ses palais de tentures ; du haut de sa tour, le célèbre carillon lança dans les airs des volées de notes argentines. Partout des fleurs; partout de la joie, de la richesse et de la splendeur. La série des fêtes s'ouvrit par un magnifiqne tournoi ; la duchesse, avec cette grâce et ce charmant sourire qui l'avaient fait aimer du peuple, remit à l'heureux vainqueur l'écharpe tant disputée. Cependant, quand la fête fut finie et que Marie de Bourgogne rentra au palais, un nuage sembla obscurcir son beau front. Avaitelle le pressentiment du sort qui l'attendait? Quelque chose lui disait-il que le lendemain à la même heure, toutes ces tentures de fête feraient place à des voiles de deuil, et qu'ellemême, si pleine ce jour-là de vie, de grâce et de beauté rentrerait froide et inanimée dans son palais ? Le duc s'aperçut de sa mélancolie ; mais il l'attribua à la fatigue que son épouse devait ressentir après une journée aussi bien remplie. Aussi voulut-il se charger lui-même de préparer les fêtes du lendemain. Il fit venir le duc de Gruthuyse à qui il confiait d'ordinaire ces sortes de missions ; il lui recommanda de tout préparer pour une chasse au vol : « Allez, lui dit-il, préparez-nous une chasse sans précédentes dans les annales de la vénerie ». Le fidèle seigneur s'acquitta de sa mission avec intelligence; car, le lendemain, à l'aube du jour, un cortège des plus brillants, sortait des portes de Bruges et gagnait la campagne.

C'était une de ces belles journées de printemps, où la nature, enfin secouée de sa torpeur, se réveille et respire. On eût dit que, pour ne pas être indigne du splendide cortège qui la traversait, la campagne avait revêtu ses habits de fête. Un air pur circulait dans l'atmosphère et, pénétrant dans les veines, y faisait entrer la vie et l'ardeur. Aussi Marie de Bourgogne, une fois sortie de la ville, secoua les pensées qui l'obsédaient depuis la veille, grâce à l'influence de cette nature vivifiante et des tièdes rayons d'un soleil de mars. D'ailleurs, qu'avait-elle à craindre? N'était-elle pas entourée d'un cortège de gens qui l'aimaient? Près d'elle Maximilien, prévenant et empressé. Portait-elle ses regards sur sa suite, elle voyait ses dames d'honneur, montées sur de fringantes cavales ; près du duc, les sires de Nassau, de Bevcren, de Gruthuyze, de Chimai et cent autres, l'épervier au poing et tou^accompagnés de leur suite. Puis, au loin, se détachant sur la verdure de la plaine, tous les équipages de chasse, valets en livrées éclatantes, piqueurs sonnant des fanfares retentissantes ; enfin, tout l'attirail ordinaire des chasses du moyen âge, de ces chasses flamandes surtout, dont les souverains de l'Europe enviaient la splendeur. Au milieu de cette ardeur, de cette vie qui respirait dans tout et dans tous, une pensée triste pouvaitelle encore occuper l'esprit de la jeune et brillante souveraine. Non ! elle chevauchait, vive et joyeuse, à travers les bois et les plaines, toujours suivie de ses dames d'honneur. Passionnée pour la chasse, et instruite dans cet art par la noblesse belge tant renommée en fait de vénerie, elle s'y livrait avec une ardeur qui faisait reconnaître en elle la fille du Téméraire. Tantôt elle couvrait les yeux de l'épervier de son chaperon de veloui-s, tantôt elle le lançait dans l'espace, suivant avec attention tous les mouvements de l'intrépide chasseur. Après la halte du midi, la chasse continua avec plus d'entrain encore, si possible.

Tout à coup, Marie aperçut à quelque distance dans la prairie, un héron gravement posé sur ses longues échasscs. Mais, pour l'atteindre, il fallait traverser un fossé peu large, T. m. î

il est vrai, mais devant lequel gisait un arbre, récemment abattu. Marie n écoute que son ardeur; elle flatte de la main son coursier favori, lance son épervier et pousse sa monture d'un vigoureux coup de houssine. L'animal part comme un trait : mais le saut est au-dessus de ses forces. Il bute à l'arbre et le choc renverse la duchesse : il s'abat et tombe de tout son poids sur Marie de Bourgogne qui gisait déjà, évanouie, sur le sol. On s'empresse ; mais il est trop tard. Qui pourrait reconnaître, dans ce corps horriblement froissé, la belle duchesse de Bourgogne, cette brillante héritière dont tant de rois avaient brigué la main. Le sang inonde son visage et couvre tous ses habits, déchirés et maculés de poussière : les pierreries brisées jonchent le sol... Près d'elle son cheval, cause involontaire du déplorable accident, lui jette un long et triste regard et semble lui demander pardon. Maximilien accourt, mais c'est pour recevoir le dernier soupir de cette épouse adorée qui la veille mettait toute une ville en émoi pour fêter son retour. Les seigneurs éplorés entourent leur souveraine : on arrache Maximilien de ce triste spectacle et, fou de douleur, il se laisse emmener. On place la duchesse sur un brancard et l'on reprend tristement le chemin de Bruges. Les fanfares ont cessé : si, au loin, bien loin dans les bois, des piqueurs, ignorant le désastre, sonnent encore un joyeux hallali.

Comment dépeindre la douleur des Brugeois, en voyant revenir, le soir, au lieu du brillant cortège qu'ils attendaient, une suite de gens en larmes, portant au milieu d'eux un brancard recouvert d'un voile noir et sinistre. Les tentures éclatantes disparaissent pour faire place à de lugubres draps noirs, semés de larmes d'argent. Dans les rues, plus de gens affairés, de 'seigneurs richement vêtus, mais partout des visages tristes et silencieux; on s'accoste, mais ce n'est que pour déplorer le fatal événement. Aux joyeuses sonneries du carillon, a succédé le glas funèbre. De minute en minute, le bourdon laisse tristement tomber sur la ville, une note lourde et lugubre.

Ainsi s'anéantirent en quelques instants, le 27 mars 1481, les espérances de tout un peuple. Cette riche maison de Bourgogne a disparu de la scène du monde. La Flandre a perdu cette lignée de souverains illustres, et cette douce souveraine, qui, pour réparer par la charité les fautes de son père, semait à pleines mains l'or parmi ses sujets.