OBSERVATIONS PRÉLIMINAIRES

L'histoire ne nous fournit pas des détails assez précis sur Torganisation du gouvemement des princes mérovingiens, pour nous faire distinguer^ seule^ Taction de leur Ck)nseil^ s'il existait, ou pour nous en montrer, avec une date et des noms, la création et les développements. Nous chercherons à suppléer à cette insufQsance par Tétude de leurs actes, dont la nature et la forme nous dévoileront peut-être la manière dont ils ont été préparés, promulgués, conseillés. Nous n'avons pas l'espérance d'obtenir de grandes lumières. En effet, les chartes de ces premiers Rois venues jusqu'à nous, mutilées par le temps, rares et in-

correctes, se doivent ressentir autant de l'existence vagabonde du chef qui les décrétait sous la tente, que de rign»rance de ceux qui étaient chargés de les écrire et de les faire exécuter.

Nous ne voyons autour de ces Rois chevelus, voués à de perpétuelles expéditions, errant de combats en combats, que des compagnons sans autre quaUté que leur courage, qui les servent fidèlement quand ils sont victorieux, qui les abandonnent ou les tuent quand ils ne sont plus redoutables. Toutes leurs guerres ont pour but le pillage plus que la conquête, et il n'est pas besoin de science pour tirer au sort le butin*. Le chef n'est pas assez habile, assez prévoyant pour organiser une domination durable sur le territoire envahi; là troupe, pas assez nombreuse pour le partager et Toccuper. On en ramenait des esclaves^ des trésors, des troupeaux, et Ton attendait une nouvelle expédition.

Mais si la tribu victorieuse et momentanément enrichie se dispersait à chaque retour, un certain nombre de fidèles restait auprès du chef, mangeait à sa table, veillait à sa sûreté, pourvoyait à ses besoins, exécutait ses ordres, et méritait, par ces services particuliers, la faveur du prince et les avantages qu'on a toujours poursuivis avec elle. Lorsque Clovis voulut épouser Clotilde , ce fut le plus intime de ses favoris, AuréUen, qu'il envoya en Bourgogne ».

Ces compagnons de guerre, de voyage et de plaisirs, ces Grands, ces ducs, ces comtes, classés selon qu'ils étaien t heureux ou puissants,d urent nécessairement se partager toutes les fonctions, que les rois transformèrent bientôt en dignités , comme tous les titres que leur vanité novice ne tarda pas à emprunter à l'étiquette des Empereurs'. La Royauté, qui représente partout les mêmes principes essentiels, qui personnifie les mêmes devoirs, doit partout, naissante ou vieillie, être relevée par les mêmes formes, soutenue par les mêmes appuis, consacrée par les mêmes prestiges. Aussi grandit-elle tout ce qui l'approche ou la touche ; tous ses services sont des honneurs. Sans doute, la royauté de Clovis n'eut pas le luxe impérial de ministres nombreux ; mais nous ne tarderons pas à voir la cour des Rois francs appelée une multitude*, et tous les offices y seront bientôt distincts. Cependant , un peu plus d'ordre y fut possible quand le vainqueur de Tolbiac, courbé devant le Dieu de Clotilde, admit des évêques près de lui et put suivre leurs conseils. La hache, qui avait puni le soldat insolent de Boissons, fie Ait plus la seule justice royale, et l'action chrétienne se fit sentir par les préceptes quelquefois écoutés de la modération, par les lois des sy-

* Greg., épis. Tur., lib. il, c. 28.

* Quemdam Hbi familiamsimum Aurelianum.,.. ( Aimoini Mon. Hi$t. tî*ràne. lib. I, p. 18.)

* Capit. an. 823, c. 2-3.

* Ridcmâl^i Epist.

t)B Vkn tM A Vin 151. s

liôdes, parles tfavauî de l^étude, jasqUe-là si éti^angêfè aUx habitudeô errantes et aux mœurs barbares de ces guerriers.

L'histoire voit donc la foule (Jui se presse autour dé ces prihCés, et, dans les premiers temps, ne parvient qu'à la décoittposer en ÉVé<ju6é et Abbés d'un côté, en Gratids dé rautrè} mais elle û'â tfiié faféihênt dés noms pour les laïques, sUriôUt pour ceux qiii ne soiitpas (iôfnbëttants. Leurs titres, comme leurs emplois, dépendaient d'abord de là volonté du Roi, et ce n'est que peu à peu, lorsque la royauté perdra de ses forces et que les grands en auront assez gagné, que l^herédité créera des familles, d^abord l'appui et plus tard le danger dé la monarchie. Quand Clovis [II nomma un maire du palais, il donna Une date à l'extinction de sa race.

A cette époque primitive, l'Eglise seule conservait le souvenir écrit des pontifes qui l'édifiaient par les succès de leurs prédications , la sainteté de leur vie ou la gloire de leur martyre. Alors l'épiscôpat êtajt le but des plus nobles ambitions, la récompense des plus difQciles tèrr tus, le repos des services les plus éclatants: les exemples de ducs, de comtes, de grands personnages devenus évéques sont nonlbréux et fréquents >. C'est dans les annales ecclésiastiques, dans le martyrologe des hommes qui demandaient à la prière le repentir et Toubll des agitations de leur vie, que nous retrouvons ceux qui ont été les pliis utiles ou les plus illustres. C'est souvent dans les monastères que les guerriers mêmes terminaient leurs jours ; c'est presque toujours des cloîtres que sortaient, et dans ces pieux asiles que rentraient les savants qui tenaientja plume au lieu de l'épée.

C'est de ceux-là surtout que nous devons nous occuper. Leur rôle n'a ni le bruit ni l'éclat des armes; mais ils doivent avoir, pendant la paix, leur revanche de gloire. C'est sur les lois que reposent les fondements des Etats, et ceux qui les font ont droit à la première place dans la reconnaissance de leur pays comme dans les éloges de la postérité. Incapables de se soumettre aux lois des ttomains, qu'ils avaient vaincus, les Francs étaient plus incapables encore d'eu faire dé meilleures, et longtemps les volontés du prince, variables comme Ses Dassions et sa fortune, seront la seule règle, Voyohé çQit^nielît 8lle était êxpiiméé.

ÉMVMÉRàTlON DIS ACTES DS8 ft^ll MiHOTlNâlEllS^

li est arrivé jusqu'à nous peu de formules de ces actes. La patience laborieuse des savants qui ont voué leur vie à l'exploration de l'anti-

* Greg. cpisc. Tur., lib. v, vi, etc.

4 HISTOIRB DBS CONSEILS DU ROI,

quité s'est vainement consumée dans la recherche des premiers monuments de nos lois, et une habile critique a dû faire justice des pièces fausses que l'intérêt moderne avait évidemment fabriquées avec toutes les apparences d'une vénérable vétusté *.

Nous n'avons aucun document authentique antérieur au règne de Clovis. 11 en existe un seul de ce prince, du commencement du sixième siècle, vers 520. il a cependant régné trente ans; mais les événements et les circonstances expliquent sans peine la disparition de ces lointaines écritures. Thierri et Clodomir, ses fils, n'en ont laissé aucune ; on en a retrouvé quatre de Childebert et trois de Clotaire I•^

Le royaume de Clovis avait été partagé entre ses fils; Clotaire I*' suivit ce funeste exemple, et ses quatre enfants eurent aussi des Etats morcelés. Il ne nous reste de Caribert et de Sigebert aucun acte vrai ; nous en avons trois de Contran et quatre de Chilpéric. Des successeurs de ce prince, nous n'avons que le traité de paix de Childebert II avec Gontran, fait en 587, et le long règne de Clotaire II, devenu seul Roi de la France entière, ne nous a légué qu'un diplôme.

— Dagobertl»'', que Clotaire II avait fait Roi d'Austrasie de son vivant, n'en a laissé qu'un seul en cette qualité; mais on en compte dix promulgués pendant les dix années de son règne, depuis la mort de Clotaire IL

— Ses deux fils, Sigebert II et Clovis II, après un règne de dix-huit ans, ont laissé, le premier cinq actes, et le second trois.

— Clotaire IIÏ et Childéric II succèdent à leur père Clovis II, malgré l'usurpation du fils de Grimoald , maire d'Austrasie. Nous trouvons onze diplômes de Clotaire III et huit de Childéric IL

— Thierri III et Dagobert II nous fournissent, celui-là quinze, et celui-ci trois diplômes.

— Clovis III, faible successeur du faible Thierri III, ne règne que par la volonté du premier Pépin, et meurt au bout de quatre ans. Nous avons de lui douze diplômes, dont quatre sont des jugements rendus dans des Plaids. Son frère, Childebert III, lui succède, et ce règne de dix-sept ans nous laisse douze actes.

— Quoique Dagobert III n'eût que douze ans quand son père mourut et n'ait porté la couronne que pendant quatre années, on retrouve néanmoins un diplôme de cette époque.

— Cet enfant-roi n'en laissa pas moins un fils. Mais son successeur immédiat fut un fils de Childéric II, qui, dans le massacre de sa famille, s'était dérobé autrefois à la fureur des gens de Bodilon, et avait caché, sous l'habit de moine et sous le nom de Daniel, sa royale

* Diplomata, Chartœ, EmstoUBy Legesaliaqueinstrummta ad res Gallo-Francicas spectantia, etc. Edidit J. M. Pardessus.

DE L'an 5i0 A l'an 75i. 5

origine. Ce prince, Chilpéric H, régna cinq ans, et nous en avons neuf diplômes, un plaid tenu devant lui, un autre tenu devant Charles, maire du palais.

— Son successeur fut le fils de Dagobert III. Thierri IV, âgé de sept ans, régna dix-sept années, mais comme pour donner seulement la date de son règne à Charles, maire du palais, qui exerçait la souveraine puissance en maître absolu. Il nous reste, sous le nom de ce prince, six diplômes et trois chartes de Charles. C'était Charles-Martel.

— Un Interrègne de cinq aniiées, rempli de troubles et de guerres, n'annonçait que trop la chute des Rois mérovingiens, puisque le sauveur de la France et de la chrétienté, dédaignant d'en appeler un au trône, gouvernait seul et en Roi. Nous examinerons trois chartes de son administration.

— Enfin, ses trois fils, entre lesquels il avait partagé royalement la France, mirent sur le trône le dernier des Mérovingiens. Childéric III, comme pour montrer, aux peuples d^Auslrasie surtout, combien la race dégénérée de Clovis était indigne d'un trône, entouré de tant de force et de tant de gloire par la famille victorieuse de Pépin d'Héristal et de Charles-Martel. Childéric III régna donc, et nous avons deux diplômes sous son nom. Nous avons aussi trois chartes ou capitulaires et un plaid de Carloman, quatre plaids et cinq chartes de Pépin. Le nom seul manque encore à la royauté carlovingienne.

Tel est le nombre des actes, chartes, diplômes, capitulaires, décrets, ordonnances, jugements, échappés aux troubles, aux événements, au temps, et venus à nous, de la période mérovingienne, c'est-à-dire de deux siècles et demi, premières années de notre monarchie et berceau de notre civilisation. L'une et l'autre y ont été fondées par les armes et par les lois.

Ces lois sont les chapitres primitifs de notre histoire civile. On les y retrouve tous. Nous n'avons l'ambition que d'en extraire un seul, et il ne nous parait pas le moins important. Dans tous les temps, en efi*et, sous toutes les formes de gouvernement, le Conseil du chef de TEtat a tenu une grande place, exercé une grande influence dans les affaires du pays, si grande que le prince a fini par disparaître sous ce qu'on a, de nos jours, appelé fiction constitutionnelle. Mais il a fallu douze siècles pour arriver à ces subtilités, sur lesquelles il n'a peut-être pas été définitivement prononcé par la nature de notre esprit et par Texpérience de l'histoire. A l'époque dont nous nous occupons, la volonté royale était autrement exprimée pour devenir loi. Mais il est évident, quoique nous ne les connaissions pas encore, qu'il y avait certaines formes suivies et certaines personnes instituées pour les observer. Alors comme aujourd'hui, dans des conditions moins régulières, sans doute, les lois étaient préparées, étudiées, formulées, écrites, signées, promulguées, conservées : par qui ?

ntitom t^ns coissttis i>u toti