GEORGES CADOUDAL

Le gouvernement avait déjà sous la main deux des conspirateurs qu'il redoutait le plus : Moreau et Pichegru ; mais restait Georges , et celui-là n'était pas une proie facile. Homme d'énergie s'il en fut, son nom seul intimidait les agents de la police. Certaines personnes prétendaient que Fouché, connaissant sa retraite, avait conseillé à Real de ne pas l'arrêter tout d'abord, afiri de laisser peser toute l'affaire sur Moreau et sur Pichegru. Georges pris, tout était fini, et c'était là justement ce que l'adroit Fouché ne voulait pas. On s'était saisi de Picot, domestique de Georges. On l'avait soumis, comme on le verra aux débats, à un régime très-sévère pour lui faire avouer le lieu où son maître s'était caché. Picot n'avait rien dit.

Pour donner une idée de la présence d'esprit et du courage de Georges , nous allons citer un fait qui nous a été raconté dans notre jeunesse, par M. Guilbart, ancien chirurgien aux gardes françaises et qui, au temps du Consulat, s'était établi à Paris, faubourg Saint- Denis, n** 3. Le fils de M. Guilbart, médecin en chef de l'hôpital de Montreuil-sur-Mer , nous a depuis confirmé les détails que nous donnons ici.

Une nuit de la fin de février 1804, la sonnette de là maison de M. Guilbart est fortement ébranlée : la servante descend et ouvre la porte à un homme enveloppé dans un manteau, qui s'élance plutôt qu'il n'entre dans l'allée obscure de la maison , et qui monte à l'appartement du docteur, situé au second étage. « Le chirurgien est-il visible? demande l'inconnu.

— Oui , monsieur, répond la domestique ; mais il est couché à cette heure.

— Qu'il se lève au plus vite , je souffre comme un damné d'une dent, il faut qu'il me l'arrache sur-le-champ. »

Tout accoutumée qu'elle était à de semblables visites, la domestique du docteur ne put cependant , à la vue de l'étranger , se défendre d'un sentiment de crainte et d'étonnement.

(( Vous avez peur de moi, la belle enfant? dit Georges, car c'était lui, en accompagnant ces paroles d'un sourire. Tranquillisezvous; vous n'avez rien à redouter : le mal de dent est comme le mal d'amour; mais hâtez-vous de prévenir votre maître, car je pourrais bien , en vous regardant ainsi , perdre un mal pour en gagner un autre. Allez , allez ! j'attends. »

La domestique de M. Guilbart,. était une jeune et belle fille du pays de Caux.

M. Guilbart arriva un moment après.

« Allons donc, docteur! s'écria Georges ; je vous attends avec impatience. »

Le chirurgien fit asseoir le visiteur sur le siège de douleur et

prépara ses instruments. Puis il invita le patient à lui désigner la dent qui le faisait souflrir. Georges ouvrit la bouche et, au grand étonnement du praticien , laissa voir trente-deux dents de la plus belle venue et de l'aspect le plus sain.

« Mais permettez, dit M. Guilbart, après avoir examiné minutieusement le râtelier de son client; je ne vois pas ici la plus légère trace de dent attaquée.

— Vous n'êtes pas un grand clerc, monsieur, répliqua Georges ; tenez, arrachez-moi celle-là. Voilà où est le mal.

— En êtes-vous bien sûr? demanda encore le docteur.

— Très-sûr, vous dis-jc : dépêchez-vous.

— Cependant, monsieur..., je vous assure...

— Monsieur ! il me semble qu'il m'est bien permis de me faire ôterune dent qui me gêne? »

Et Georges avait prononcé ces mots avec une énergie qui ne permettait plus de réplique; et dans le geste d'impatience qui lui était échappé, M. Guilbart avait entrevu deux pommeaux de pistolets qui sortaient de la ceinture du visiteur et le manche d'un riche poignard. Désormais toute considération devenant inutile, l'honnête chirurgien se décida à extraire la dent.

Après avoir subi la douloureuse opération avec une froide impassibilité, Georges prit des mains du docteur un verre d'eau, se rinça la bouche et lui dit, en donnant cette fois à sa physionomie une douce et reconnaissante expression :

« Je vous suis très-obligé, monsieur, du service que vous venez de me rendre. Croyez bien que je ne l'oublierai jamais. »

Puis la conversation s'engagea , une conversation d'une heure entière, car le chirurgien n'osait congédier un client si poli et surtout si bien armé. Pendant ce temps , Georges parla de choses futiles et indifférentes, et montra autant d'esprit que d'enjouement.

Un coup de sifilct qui se 6t entendre au dehors interrompit brusquement l'entretien. Georges se leva aussitôt, déposa un double louis sur le coin de la cheminée, serra affectueusement la main du

docteur et descendit rapidement l'escalier, laissant M. Guilbartdans l'incertitude de savoir si l'homme qui venait de le quitter était un fou ou un voleur. Il ne raconta le lendemain qu'à quelques amis intimes son aventure de la veille, et ceux-ci se perdaient en conjectures quand l'arrestation de Georges, qui eut lieu peu de jours après, et le récit dans les papiers publics de ses nombreuses courses nocturnes, a^nsi que son signalement et son portrait répandus avec profusion, éclairèrent M. Guilbart sur la véritable profession de son mystérieux visiteur.

Georges, se voyant suivi dans la rue, avait voulu se soustraire aux regards des agents de police. Pour cela, il s'était introduit chez M. Guilbart; et, afin de colorer d'un prétexte plausible une visite faite à pareille heure et de gagner du temps , il s'était fait arracher une dent excellente. Le coup de sifflet n'était qu'un signal convenu avec un affidé qui l'accompagnait pour l'avertir qu'il n'y avait plus pour lui aucun danger à se remettre en route. M. Guilbart conserva longtemps la dent de Georges, non comme une relique de parti , mais, disait-il en véritable dentiste , comme un souvenir de l'héroïsme de ce chef des conjurés bretons.

Les recherches contre les conjurés continuaient avec la même activité, et le 4 mars suivant, MM. de Rivière et Jules de Poliiçnac furent arrêtés ; voici comment :

Traqué comme tous les autres suspects, M. de Rivière avait eu primitivement l'idée d'aller, avec quelques-uns de ses compagnons, demander un asile au comte de La Borde, dont l'hôtel est situé rue d'Artois, dans la Chaussée-d'Antin ; mais arrivé sur le boulevard des Italiens, l'un d'eux fit remarquer, placardé sur l'un des pilastres du balcon du pavillon d'Hanovre, l'arrêté du préfet de police concernant les receleurs.

« Il serait impardonnable,"; dit alors M. de Rivière, de compromettre toute une famille, tandis que nous pouvons, à prix d'argent, nous procurer une retraite tout aussi sûre que chez M. le comte de La Borde. »

iU HISTOIRE

Cet avis prévalut. Les amis se séparèrent : on chercha à se loger chacun de son côté. Dans la soirée, M. de Rivière rencontra un de ses anciens valets de chambre appelé La Bruyère, chez lequel il n'avait pas voulu aller demeurer de peur de le compromettre ; mais celuici , après lui avoir lait le tableau des dangers auxquels il serait exposé, parvint, à force d'instances, à lui faire accepter un lit chez lui. La Bruyère garda son ancien maître pendant dix-huit jours sans qu'il fût inquiété, lorsqu'il fut perdu par une imprudence de M. Jules de Polignac. Un jour, en rentrant dans son logement, ce dernier apprend que son frère Armand vient d'être arrêté. Il accourt étourdiment confier ce malheur à son ami, M. de Rivière, qui l'engage à demeurer dès ce moment caché avec lui.

«Personne ne vous a-t-il vu entrer ici, lui demanda-t-il,

— Personne, pas même la portière de la maison.

— Eh bien, vous êtes sauvé ! »

Ils avaient déjà passé six jours ensemble sans que rien eût troublé leur sécurité, lorsqu'un soir, Jules, malgré les sages représentations de son ami, voulut sortir pour se trouver à un rendezvous qui, disait-il, était indispensable. Il sortit en effet; mais il fut reconnu par un agent qui le suivit, le vit rentrer et passa la nuit devant la maison.

Le Lendemain, à sis heures du matin, on pénétra dans le logement de La Bruyère, et les deux réfugiés furent saisis dans leur lit.

Le commissaire de police Comminges, ayant demandé à La Bruyère s'il ne connaissait pas la loi qui défendait aux citoyens de \o<ier des étrangers, il répondit à ce magistrat :

«M. de Rivière n'est pour moi ni un étranger, ni un maître, puisqu'il ne m'a jamais traité comme un domestique : c'est un ami; la guillotine serait à ma porte, que je lui donnerais encore asile, si l'occasion s'en présentait. »

Ils furent conduits tous trois chez Real pour être interrogés.

«Monsieur, vous ne saurez rien, dit M. de Rivière au conseiller d'État, si vous ne me donnez l'assurance qu'on ne fera pas le moindre

mal à l'homme qui m'a recueilli et qui ne connaissait môme pas !c

motif de ma présence à Paris. »

Real le lui promit; et après son interrogatoire, M. de Rivière,

passant dans la pièce où attendait La Bruyère, l'embrassa en lui

disant :

«Adieu, mon ami ; j'ai assuré votre tranquillité, je suis content. » Au moment de son arrestation, M. de Rivière portait à son cou,

attaché par un petit cordon de soie, le portrait du comte d'Artois, en

miniature, avec ces mots écrits derrière * ;

« Paroles de Monseigneur :

ii Conserve-toi pour tes amis et contre nos ennemis communs.

« 22 octobre 1796. 3)

«Donné par monseigneur le comte d'Artois, à son fidèle de Rivière, son aide de camp, au retour de plusieurs voyages dangereux, à Paris et dans la Vendée.»

MM. Jules de Polignac et de Rivière furent conduits au Temple. Plusieurs autres arrestations ayant été faites successivement, on ne songea plus qu'à s'emparer de Georges.

Le vendredi 9 mars, à six heures du soir, un officier de paix, nommé Caniolle, reçoit à la préfecture de police où il était, ce qu'on appelle d'attente, l'ordre de se porter au bas de la Montagne-Sainte- Geneviève, pour y suivre un cabriolet de place numéroté 53, s'il vient à passer par là.

Caniolle se rend au lieu qui lui a été indiqué, et en effet, un peu avant sept heures, comme le jour était déjà tombé, le cabriolet signalé vient à passer. Caniolle le suit. Ce cabriolet allait chercher Georges.

Chemin faisant, Caniolle rencontre des inspecteurs de police qui,

' A l'issue du procès, La Bruyère et sa femme furent envoyés en surveillance à Bourges ; mais cette espèce d'exil ne dura que six mois, au bout desquels il leur fut permis de revenir à Paris.

de leur côté, ont reçu des instructions. Il leur fait part de sa découverte et ceux-ci suivent aussi le cabriolet qui monte lentement jusqu'à la place Saint-Etienne-du-Mont, tourne dans la rue de la Montagne-Sainte-Geneviève, et s'arrête en face d'une allée attenant à une boutique de fruitière.

Un instant après, quatre individus, parmi lesquels Caniolle reconnaît Georges à son signalement, sortent précipitamment de cette allée, et après quelques paroles échangées entre eux, Georges et celui qui paraît être le plus jeune (Léridan) s'apprêtent à monter dans le cabriolet dont le conducteur a allumé les lanternes, lorsque Caniolle passe sans affectation au milieu d'eux, sans doute pour les mieux reconnaître.

« Qu'est-ce que c'est que cela? s'écria alors l'un des compagnons de Georges (Burban), en repoussant doucement l'indiscret; la rue n'est-elle pas assez large pour vous ?

— Il me semble qu'on peut passer tranquillement son chemin » , répliqua l'agent de police.

Pendant ce temps, un collègue de Caniolle, nommé Destavigny , survient avec trois de ses inspecteurs. De son côté, Georges s'est jeté dans le cabriolet avec Léridan ; et, sans attendre Burban , qui devait l'accompagner et remplacer le cocher (qu'on ne put jamais retrouver), Georges, disons-nous, lance le cheval et part au galop.

Caniolle et les autres agents n'avaient pas d'autres instructions que de suivre le cabriolet, car on ne voulait point arrêter Georges dans la rue. Bien qu'il eût déjà de l'avance sur eux, ils le rejoignirent au coin de la rue Saint-Jacques , le virent monter la rue Sainteîîyacinthe, traverser la place Saint-Michel et entrer dans la rue de la Liberté (des Fossés-Monsieur-le-Prince). L'agent Buffet et un de ses camarades suivent alors à toute course la voiture, qui descend rapidement cette rue, dont la pente esttrès-incljnée dans cette direction; mais Georges a aperçu par le vasistas des hommes haletants qui semblent courir après lui, et il dit à Léridan qui a les guides en main :

« ^ous sommes poursuivis ; fouette , ou nous sommes pris. »

Au moment où le cabriolet débouchait sur le carrefour de l'Odéon, Caniolle, qui s'en était rapproché, sentant ses forces s'épuiser et craignant de laisser échapper une proie si précieuse, fait un dernier effort, s'élance à la bride du cheval et s'y cramponne en criant :

« Arrête ! arrête ! au nom de la loi ! »

Le cheval ralentit sa course, puis s'arrête. Alors Buffet, qui avait suivi son chef de près , monte sur le marchepied et avance la tête jusque sous la capote du cabriolet pour examiner ceux qui sont dedans. Mais aussitôt deux coups de pistolet sont tirés par Georges dans des directions opposées : l'un renverse Buffet raide mort d'une balle qui l'atteint au milieu du front, l'autre blesse grièvement Caniolle , resté à la tête du cheval ; puis Georges et Léridan s'élancent , l'un à droite, l'autre à gauche; mais un troisième inspecteur qui est survenu court après Léridan et l'arrête sans difficulté, tandis que Georges est saisi au collet par l'agent Petit, assisté de l'officier de paix Destavigny. Ceux-ci ne le contiennent que difficilement, et ils ont vu briller un poignard dans ses mains. Heureusement pour eux un garçon chapelier, nommé Thomas, se précipite sur Georges et le saisit à bras le corps pendant que le commis du bureau de loterie de la rue du Théâtre-Français, appelé Lamotte, et le nommé Vignal, arquebusier, attirés par l'explosion et les cris qu'ils ont entendus, le désarment et prêtent main-forte aux agents qui garrottent Georges , le hissent dans un fiacre et le conduisent à la Préfecture de police où Dubois l'interroge de suite en présence de Desmarets.

Georges , que ces deux fonctionnaires voyaient pour la première fois et dont ils s'étaient fait une idée si monstrueuse , comme le témoigne le signalement que nous avons rapporté , leur parut un homme de belle figure, ayant l'œil clair, le teint frais , le regard assuré et la voix douce. Quoique très-replet, il avait les mouvements dégagés, et rien dans sa personne ne révélait un chef de conjurés. Lorsque le préfet le questionna, le calme du prisonnier, après une semblable bagarre, et ses réponses franches et mesurées , faites dans

138 htstoirp:

le meilleur langage , durent contraster singulièrement avec l'idée qu'il s'était faite de ce dominateur des landes du Morbihan. Interrogé sur l'explosion du 3 nivôse, Georges répondit :

« J'avais envoyé à Paris quelques-uns de mes officiers pour se défaire de Bonaparte, parce que je croyais la mesure nécessaire ; mais je ne leur avais prescrit aucun moyen d'exécution. Ils ont choisi celui de l'explosion : elle était très-blâmable, puisqu'elle sacrifiait inutilement des innocents. »

Puis il ajouta avec la même tranquillité :

« Mais cette fois mon projet était d'attaquer le premier Consul à force ouverte et avec des armes égales à celles des gardes de son escorte. »

Dubois lui montra le poignard saisi sur lui, lequel était orné d'une magnifique garniture en argent, pour lui demander s'il le reconnaissait, et il ajouta tout en examinant cette arme d'un trèsbeau travail :

« Le contrôle que j'aperçois ici n'est-il pas le contrôle anglais?

— Je ne sais, monsieur, répondit Georges en souriant; mais ce que je puis vous certifier, c'est qu'en venant à Paris, je ne l'ai pas fait contrôler à l'hôtel des Monnaies. »

A une heure du matin, Georges fut conduit au Temple où se trouvait déjà rassemblé tout le personnel de la con spiration. Il n'était sorti de la maison de la fruitière de la Montagne-Sainte-Geneviève que pour se rendre chez le nommé Carron, parfumeur, qui demeurait dans la rue du Four-Saint-Germain.

Une fille, Izai, qui avait loué une chambre chez cette fruitière appelée Lemoine, avait été chargée par Georges, uni moment avant son départ; de porter chez un individu dont il lui avait indiqué la demeure, un paquet fort lourd quoique de petit volume ; mais cette fille ayant passé par le carrefour de l'Odéon un quart d'heure après l'arrestation de Georges, et ayant vu beaucoup de monde attroupé qui s'entretenait de l'événement, eut peur, ref-ourna sur ses pas, et,

DES CONSPmATIONS. 139

n'osant rentrer à son domicile, alla se réfugier chez une voisine, i\ qui elle donna le paquet de Georges à garder. La police fut bientôt sur les traces de cette fille, et l'on apprit que le mari de la voisine, chez laquelle elle s'était cachée, curieux de voir ce que contenait lo paquet mystérieux, y avait trouvé, avec des bijoux de prix, un sac contenant un millier de souverains de Hollande, c'est-à-dire une valeur de 40,000 francs environ. Lors des débats, ce curieux voisin, qui y figura comme témoin, ne put nier qu'il en eût soustrait la moitié.

La fille Izai était habituellement chargée par quelques-uns des compagnons de Georges de faire toutes leurs commissions. Lors de son arrestation, elle portait à son cou un médaillon, représentant une croix faite de satin blanc brodée de noir et placée sur un fond de satin rose. Derrière ce médaillon était écrit ;

« Parcelles de la vraie croix,

« vénérées à la Sainte-Chapelle de Paris

« et dans la collégiale de Saint-Pierre à Lille. »

Le premier Consul ayant appris tous les détails de l'arrestation de Georges, ordonna que les enfants de Caniolle et de Buffet fussent élevés aux frais de l'État. Il voulut aussi que l'on fît une enquête publique pour découvrir le nom des personnes qui, dans cette circonstance, avaient manifesté leur courage et leur dévouement, afin qu'elles fussent récompensées. L'argent qui avait été trouvé sur Georges, montant à 70 ou 80,000 francs, fut donné à la veuve Buffet, sur la conduite de laquelle Napoléon s'était fait faire un rapport qui avait été favorable. Apprenant que le mari s'enivrait tous les soirs et battait sa femme tous les matins, en un mot qu'elle avait été très-malheureuse avec lui, il lui fit encore une pension sur sa cassette particulière, en disant :

« Parbleu! M"^ Buffet doit être bien contente; la voilà riche maintenant, et, qui plus est, débarrassée de son mari. N'est-ce pas deux bonheurs à la fois? »

Georges arrêté, il restait encore quelques individus, désignés comme faisant partie de la conspiration, qui avaient trouvé moyen de se soustraire aux perquisitions de la police. De ce nombre étaient Villeneuve et Burban, dont les agents de police, envoyés sur les traces de Georges, auraient pu facilement s'emparer s'ils en avaient été requis, puisqu'ils s'étaient trouvés avec lui rue de la Montagne- Sainte-Geneviève; mais la police ne jugea à propos d'arrêter ces conjurés que deux jours après. Le fameux commissaire Comminges, qui déjà avait opéré l'arrestation de Pichegru, de MM. de Rivière, de Polignac et de beaucoup d'autres, accompagné d'un inspecteur et de quelques gendarmes d'élite, vêtus en bourgeois, trouvèrent Villeneuve et Burban rue Jean-Robert, chez un nommé Dubuisson, peintre en éventails.

Ce Dubuisson et sa femme avaient accordé un asile à plusieurs des compagnons de Georges. MM. de Polignac et de Rivière avaient logé quelque temps chez eux. Quand on vint pour y arrêter Villeneuve et Burban, ils essayèrent de les sauver en protestant qu'ils étaient partis dès le matin; mais les yeux exercés du commissaire ayant soupçonné une cachette pratiquée dans une armoire, et personne n'ayant répondu à son appel, un des gendarmes eut recours à un moyen infaillible pour savoir à quoi s'en tenir. Il tira sur ce point deux coups de pistolet, dont l'un blessa Villeneuve au bras. Villeneuve se montra alors et on les emmena tous les quatre.

Raoul Gaillard, frère d'Armand Gaillard, en essayant de passer la Seine pour se dérober à la poursuite des gendarmes, fut tué d'un coup de carabine par l'un d'eux.

Dans ces diverses arrestations, l'appui secret donné aux conspirateurs par la police particulière de Fouché n'a pas paru douteux à plusieurs historiens, et s'il faut les en croire, cette conspiration protégée par lui n'était pas un but, mais un moyen de rentrer aï ministère. Le rusé ministre aurait regardé comme un coup dt maître de parvenir à y englober Moreau, sachant bien que Napoléon lui pardonnerait ses menées s'il venait à les découvrir, pour

cela seulement qu'il l'aurait délivré d'un homme que Ton s'efforçait de lui peindre comme un rival dangereux.

Les mêmes historiens ajoutent que Fouché avait fait connaître par ses agents, à Pichegru, à Georges et à quelques autres partisans de la royauté, que l'on pouvait compter sur Moreau qui, disait-il, était prêt à agir.

On sait qu'au contraire le général Moreau répondit à Pichegru qu'on l'avait trompé, et qu'il n'avait entendu parler de rien.

D'un autre côté, Ruzilion déclara le 6 mars, dans l'interrogatoire qu'on lui fit subir immédiatement après son arrestation, qu'il avait entendu dire à MM. de Polignac ;

« Tout va mal, ils ne s'entendent pas; Moreau ne tient pas sa parole, nous avons été trompés. »

M. de Rivière déclara aussi qu'il n'avait pas tardé à se convaincre qu'on l'avait abusé, et qu'il allait repartir pour Londres lorsqu'on l'avait trouvé chez La Bruyère. Il est de fait que la majeure partie des prévenus devaient quitter Paris lorsque tous furent arrêtés presque en même temps. Georges était résolu à retourner en Vendée lorsqu'il fut dénoncé par celui qui, au su de la police, l'escortait depuis son départ de Londres, et qui le préserva à Paris de toute surprise aussi longtemps que l'on eut besoin de savoir ce qu'il voulait faire et avec qui il s'était lié.

Ce qu'il y a de certain, c'est qu'il fallait que la police connût le moment précis de son départ de la maison de la femme Lemoine, les rues par où il devait passer et jusqu'au numéro du cabriolet qui devait l'emmener, pour qu'elle put le faire saisir à point nommé, comme elle le fit. De qui aurait-elle pu avoir ces détails si ce- n'est de l'homme que Georges regardait comme un complice, et qui était lui-même enrôlé dans la contre-police de Fouché? L'arrestation presque simultanée des conjurés prouve que l'on savait où les trouver, et qu'ils n'avaient du leur tranquillité temporaire qu'à la parfaite connaissance que le gouvernement avait de toutes leurs démarches.

Depuis le moment où la conspiration avait été dénoncée par Que-

relie, jusqu'au jour où tous les individus signalés furent sous la main de la justice, les barrières étaient restées fermées, et personne n'avait pu ni entrer dans Paris ni en sortir sans une autorisation en règle. Les habitants de la capitale, qui d'abord s'étaient vivement préoccupés de l'événement, avaient cessé d'y songer, et, pendant que l'autorité redoublait d'efforts pour s'emparer des conjurés, tandis que la police fouillait les maisons, qu'elle démolissait des cachettes habilement construites, l'objet intéressant pour la clas^ aisée était de savoir comment aurait lieu la promenade annuelle de Longchamps, si la barrière de l'Etoile continuait d'être fermée. Cette question, toute puérile qu'elle semblait être, n'était pas sans intérêt pour l'administration. La suppression de la solennité de Longchamps aurait été une perte irréparable pour le commerce. Toutefois, l'autorité ne se montrait pas disposée à céder aux exigences de la mode, lorsque, fort heureusement pour les lions de l'époque, les deux derniers complices de Georges ayant été arrêtés dans la matinée du dimanche des Rameaux, l'ordre d'ouvrir toutes les barrières fut aussitôt donné. La promenade de Lonchamps eut donc lieu cette année plus nombreuse et plus brillante que jamais.